萧凛看着那裹着晶莹糖稀的山楂，微微一愣。他长这么大，从来没吃过这种小孩子的零嘴。

    “不吃。”他偏过头，耳根却有些不自然。

    苏清妤轻笑一声，没勉强他，自己咬了一口。酸甜的山楂在口腔里爆开，冲淡了集市上的嘈杂。

    回到苏家庄时，已经是正午。

    作坊里的妇人们刚好收工，院子里渐渐热闹起来。

    苏清妤把那两大筐猪骨头倒进木盆里，招呼二牛嫂过来帮忙。

    “今天咱们吃顿好的，做酱大骨！”苏清妤挽起袖子，拿起菜刀。

    猪大骨被剁成拳头大小的块，先放进冷水锅里，加上葱段、姜片和一大勺料酒，大火烧开。

    “焯水这一步不能省，得把里面的血沫子全逼出来，不然骨头有腥味。”苏清妤一边用漏勺撇去水面上浮起的灰褐色浮沫，一边交代。

    焯好水的骨头捞出洗净。大铁锅洗干净，重新烧热，倒入少许清油。

    苏清妤抓了一把冰糖扔进锅里，用锅铲不停地搅动。冰糖在热油中融化，渐渐变成浓郁的枣红色，冒出细密的泡泡。

    “哗啦——”

    一大盆骨头倒进锅里，快速翻炒。焦糖的颜色均匀地裹在每一块骨头上，给骨头镀上了一层诱人的红亮光泽。

    接着，她把买来的八角、桂皮、香叶、干辣椒和几粒花椒一股脑倒进去，激发出浓烈的香料味。倒入大半碗酱油，再加上没过骨头的清水。

    “大火烧开，转小火慢炖一个时辰。”苏清妤盖上厚重的木锅盖，“这酱大骨，火候不到肉咬不动，火候到了，肉烂脱骨，连骨髓都是香的。”

    灶膛里的火苗平稳地燃烧着。浓郁的酱肉香气顺着厨房的窗户飘散出去，霸道地钻进庄子里每一个人的鼻子里。

    院子另一头，萧凛正召集护卫队的三十个汉子进行操练。

    真兵器还没打好，汉子们手里拿的还是削尖的白蜡杆。

    “握枪要稳，腰马合一！”萧凛站在队伍最前面，手里提着一根长棍，声音严厉，“流寇冲过来的时候，不会给你们犹豫的时间。刺！”

    他猛地踏前一步，手中的长棍如毒蛇吐信般刺出，带起一阵凌厉的风声。

    “刺！”汉子们齐刷刷地跟着大吼，三十根木棍同时刺出，气势如虹。

    萧凛穿梭在队伍中，不时用手里的木棍敲打那些动作变形的人。

    “二牛，底盘再沉一点！你的下盘太虚，敌人一撞就倒。”

    “石头，眼神看着前面！你手里的不是烧火棍，是杀人的家伙！”

    在他的严酷调教下，这群原本只会种地的庄稼汉，渐渐褪去了身上的怯懦，多了一股铁血的悍勇之气。

    一个时辰后，厨房里传出苏清妤清脆的声音。

    “开饭啦！”

    大铁锅的锅盖被掀开，浓郁的白色蒸汽冲天而起。锅里的汤汁已经收得浓稠，包裹着红亮诱人的酱大骨，咕嘟咕嘟地冒着泡。

    二牛嫂帮着把骨头盛进几个大木盆里，端到院子中央的长桌上。

    “今天大家敞开了吃，骨头管够！”苏清妤笑着招呼。

    汉子们操练了一下午，早就饿得前胸贴后背。听到这话，立刻一拥而上，一人抓起一块比拳头还大的酱大骨。

    酱香浓郁的肉炖得极其软烂，轻轻一咬就脱了骨。连筋带肉嚼在嘴里，满满的胶原蛋白和肉香。

    “吸溜——”

    二牛拿了根细竹签，捅进骨头缝里，用力一吸。一口鲜香浓郁的骨髓被吸进嘴里，烫得他直哈气，却满脸享受。

    “这骨髓才是精髓啊！苏姑娘这手艺，绝了！”二牛竖起大拇指。

    萧凛坐在石桌旁，手里也拿着一块骨头。他吃相斯文些，但速度一点不慢。

    苏清妤坐在他身旁，手里捏着一块小点的骨头慢慢啃着。一不小心，一滴酱汁溅到了脸颊上。

    萧凛转过头，刚好看到这一幕。

    他放下手里的骨头，从怀里掏出那方洗得干净的帕子，自然地递了过去。

    “擦擦。”他声音低沉。

    苏清妤愣了一下，接过帕子擦掉脸上的酱汁，低声说了句：“谢谢。”

    【这男人，表面上冷得像块冰，心思却细得像针。】

    夜色渐深，村民们吃饱喝足，各自散去。

    苏清妤坐在书桌前，将今天买兵器的三十两定金记入账册。

    萧凛推门走进来，手里端着一盆热水。

    “泡泡脚，今天走的路多。”他把木盆放在她脚边，语气平静得仿佛这是一件再寻常不过的事。

    苏清妤看着那盆冒着热气的水，又看了看站在面前的高大男人，心底最柔软的地方被轻轻触碰了一下。

    “萧凛。”她合上账本，仰起头看着他，眼神认真，“等这批兵器打好，护卫队彻底成型，咱们苏家庄在这临安府，就算真正有了自保的本钱。以后，不用你一个人去拼命了。”

    萧凛定定地看着她，深邃的眼眸里倒映着摇曳的烛光。

    “好。”他声音沙哑，嘴角勾起一抹极浅的弧度，“我等你护着我。”

    窗外的春风吹过，带来一阵淡淡的泥土芬芳。这乱世中的一方小院，因为有了这些踏实的筹谋和彼此的依靠，变得坚不可摧。

    清晨的阳光透过窗棂，在青砖地上投下斑驳的光影。

    苏清妤打着哈欠推开房门，清凉的晨风扑面而来，夹杂着后山松林的清香。院子里，二牛嫂已经带着几个妇人开始了一天的忙碌。

    “苏姑娘早！”二牛嫂一边在水缸边洗手，一边笑着打招呼，“昨晚那顿酱大骨吃得真舒坦，我家二牛半夜做梦都在吧唧嘴。”

    苏清妤笑着走过去，看了一眼作坊里已经泡好的黄豆。

    “今天豆干的量还得加。”她翻开挂在墙上的木牌，上面记着今天的排产，“钱掌柜那边催得紧，除了醉仙楼，听说城里几个大户人家也定了不少。咱们今天做三百五十斤。”

    妇人们脆生生地应下，动作麻利地开始磨豆子。

    安排好作坊的事，苏清妤提着个小木桶，顺着土路往庄子外面的河滩走去。