黄河渡口。

    大雪裹着黄沙从北岸扑下，两岸天地昏沉一片。

    渡口的冰碴被上百条大小渡船碾得粉碎。

    船篷底下，密密麻麻挤满了披着破棉甲的闯军步卒。

    篙手扯着嗓子嘶吼，纤绳绷得像拉满的弓弦，每一条船吃水都深到快要吞没船舷。

    刘宗敏骑在一匹高头黑马上，独自站在北岸高坡。

    他没戴盔，光着脑袋任大雪砸在脸上。

    左手攥着马鞭，右手下意识地摸了一下头顶。

    那道疤从前额正中划到后脑勺，新长出来的皮肤在冷风里薄得发亮。

    去年在洛阳城外，就是被那一枪隔着小半里地掀掉了一层头皮。

    军医说再往下偏半寸脑袋不保。

    他到现在也没搞明白那一枪是从哪个方向来的。

    没有弓弦声，没有火铳的烟气，只有一声死神的闷响。

    “朱盐亭。”

    刘宗敏把这三个字从牙缝里一个一个挤出来。

    身后马蹄声急促，一名穿铁甲的副将催马上坡，勒缰停稳。

    “大将军，先锋营一万人已经全部过河，正在南岸集结。”

    “第二批三万人今夜子时开始渡。”

    刘宗敏没回头。

    “姜镶呢？”

    “大同那边的探子回报，姜镶被那个朱盐亭活捉了，两万大同边军一夜之间降了个干净。”

    马鞭在刘宗敏手里猛地攥紧。

    “两万边军一夜全降？”

    “姜镶不是孬种，他手底下的大同铁骑打鞑子都不含糊，怎么降得这么快！”

    副将压低了声音。

    “探子说，那晚大同军营里起了鬼火，绿莹莹的火球从天上砸下来，沾着就着，水都泼不灭。”

    “大同兵说是天降神罚，营啸了。”

    刘宗敏扭过头，脸上的横肉拧成一团。

    “放你娘的屁！”

    “老子在战场上征战多年，什么鬼火，不过是火器罢了！”

    他一鞭子抽在马臀上，黑马嘶鸣着往前蹿了两步。

    “那个姓朱的手里有一批邪门火器，老子在洛阳吃过亏。”

    “但他那个矿场撑死了万把人，大半还是刚投降的残兵败将，拉上阵能顶什么用？”

    副将连声附和。

    “大将军说得对，咱们先锋一万精锐，后头还有三万老营，一人一口唾沫也把代州淹了。”

    刘宗敏没接话，只是死死盯着黄河对岸灰蒙蒙的山脊线。

    头顶那道疤在风雪里隐隐作痛。

    “李过。”

    副将挺直腰板。

    “末将在！”

    “先锋一万人交给你，走葫芦谷官道直插代州。”

    “到了之后别急着攻城，先把营盘扎稳，把那十二门红夷大炮架起来。”

    李过重重抱拳。

    “大将军放心，末将三天之内兵临代州城下！”

    刘宗敏忽然伸出马鞭，鞭梢直指李过的鼻子。

    “夜里不许生明火，不许脱甲，斥候给老子放出去二十里。”

    “那个姓朱的最喜欢半夜摸营，你要是让他偷了营，提头来见。”

    李过后背一紧，咬牙领命。

    催马下坡时，身边的亲兵凑上来低声嘀咕。

    “将军，大将军是不是太小心了？对面就一群矿工和降兵。”

    李过瞥了他一眼，没有答话。

    能在半里地外一枪掀掉刘宗敏天灵盖的人，用“小心”两个字来防备，都嫌命长。

    代州。

    大雪下了一整夜。

    天亮的时候，矿场校场上的积雪已经没过脚踝。

    炊烟从几十口大锅里翻涌上来，油脂的香气在零下二十度的空气里凝成白雾。

    朱盐亭说让全军吃肉，尤清漪就直接让人把范家地窖里的腊肉和腌羊腿全搬了出来。

    三千斤肉下了锅，配上粗盐和干辣椒，满满当当炖了几十锅。

    一万多号人排着队领饭，每人一大碗肉汤泡饼，肉片厚得遮住碗底。

    队伍安静得反常。

    没人抢，没人挤，更没人敢插队。

    三天前校场上刘三虎被乱枪打成筛子的画面，比任何军法都管用。

    尤勇端着碗蹲在校场边角，咽下最后一块羊肉。

    赵庆蹲在旁边，用指头把空碗底的油花刮干净舔了一遍。

    “尤参将。”

    “你说大帅真打算在代州跟刘宗敏硬碰硬？”

    尤勇反问。

    “你怕了？”

    赵庆脸上的横肉抖了一下。

    “五万闯军老营啊，咱们手里这一大半是我带过来的降兵，连操典都没练熟。”

    尤勇站起来拍了拍裤腿上的雪。

    “赵庆，我在榆林当了八年参将，朝廷欠了我二十七个月军饷。”

    “我手下弟兄饿得啃树皮，兵部催兵的文书还一封接一封。”

    尤勇眼圈发红，但声音硬得像铁。

    “跟了大帅不到一个月，军饷发到手里，顿顿有肉吃，新枪新刀全配齐。”

    “我不知道大帅是什么来路，我只知道跟着他，我的兵能活。”

    他低头看着赵庆。

    “你的大同兵今天一人一碗肉，你觉得他们想回去给朝廷卖命，还是愿意留在这儿拼命？”赵庆把空碗攥得指关节发白。

    半晌，他站了起来。

    “二团的枪还差六十杆，你帮我跟大帅说说，今晚能不能先调拨过来？”

    尤勇拍了一下他的后背。

    “自己去说，大帅不咬人。”

    ——中军大帐。

    朱盐亭面前摊着代州地形图，图纸边角压着半截干粮饼。

    双基因运转带来的反噬让他的内脏隐隐抽搐。

    他默默咬了一口干粮，用咀嚼来压制喉咙深处泛起的腥甜。

    尤清漪坐在侧案后，笔尖飞快在账册上跳动。

    “东家。”

    “迫击炮弹九十七发，定装纸壳弹一万八千发，白磷燃烧弹还剩四枚。”

    “新式燧发枪已配发一千二百杆，剩余八百杆今天下午交付。”

    朱盐亭盯着地图没出声。

    尤清漪搁下笔。

    “不够。”

    “我知道不够，所以不能守。”

    朱盐亭拇指重重按在地图上标注着“葫芦谷”的狭窄山口上。

    帐帘被掀开，尤勇和赵庆一前一后走进来。

    石敢当缩着脖子跟在最后，手里还攥着半个馒头。

    “都到了就看地图。”

    朱盐亭拿起炭笔，在葫芦谷的位置画了个圈。

    “闯军先锋一万人走官道北上，必经葫芦谷。”

    “谷口最窄处只容三骑并行，谷长四里，两侧山坡全是碎石灌木。”

    尤勇心头一震。

    “大帅要在谷口打伏击？”

    “不是谷口，是谷底。”

    朱盐亭在谷底两侧山坡上各画了一排短线。

    “尤勇，你带一团和炮兵营今晚出发，天亮前必须赶到葫芦谷两侧山腰埋伏。”

    “不许生火，不许咳嗽，马嘴全绑上布条。”

    尤勇咬牙点头。

    “保证跑到！”

    朱盐亭转向赵庆。

    “二团在代州城外战壕驻守，把炸过膛的红夷大炮推到城头上去，炮口对准官道。”

    赵庆瞬间领会。

    “假炮逼着敌人走指定路线，然后口袋阵在谷底等着。”

    朱盐亭转头看向石敢当。

    “三团留守矿场兵工厂，把铁丝网再扩一圈，工棚五十步内有生面孔直接开枪。”

    尤清漪把部署记下，抬头问道。

    “东家，葫芦谷伏击，你打算用多少炮弹？”

    “四十发。”

    尤勇惊愕不已。

    “总共才九十七发，一次打掉近半？”

    朱盐亭把炭笔丢在桌上。

    “一万人挤在四里长的窄谷里，四十发炮弹加一千二百杆枪的齐射火力，足够他们在前三轮失去建制。”

    “如果不把他们头三轮打懵，等他们组织反冲锋，凭咱们这点人根本堵不住谷口。”

    他走到帐门口掀开帘子，外面的雪停了。

    “去准备，半个时辰后校场集合。”

    一万零四百名士兵列成三个方阵，刺刀如林。

    朱盐亭走上点将台，黑色大氅在冷风中翻飞。

    他扫过台下那一万多双眼睛。

    一团老兵，大同降兵，矿工新兵。

    不同的来路，但每个人手里都端着碗，碗里还有肉汤的热气。

    朱盐亭摘下腰间的便携式扩音器，按下开关。

    “放下碗。”

    扩音器将声音放大了十倍，如惊雷般滚过校场。

    哗啦一阵响，一万多只碗同时落地。

    “朝廷欠你们多少饷？十个月？二十个月？”

    “大同镇的兄弟，三十一个月没见过银子，老婆孩子在家啃草皮！”

    “榆林镇的兄弟，军饷被兵部截，被总兵刮，到手能买几斤糙米！”

    “矿场的弟兄，一天两个窝头，挖不动了就扔出去喂狗！”

    台下鸦雀无声，无数人的眼眶在寒风中憋得通红。

    朱盐亭指着身后滚滚冒烟的兵工厂。

    “现在不一样了。”

    “你们手里的枪，身上的棉甲，碗里的肉，全是你们自己挣的！”

    “现在，刘宗敏带着五万闯军过来了。”

    “他要抢你们的枪，砸你们的炉子，还要你们跪下磕头求他赏饭！”

    “你们愿意吗？”

    长风掠过点将台。

    前排一名大同降兵猛地抬头，嘶哑着嗓子怒吼出声。

    “不！”

    宛如火星掉进火药桶。

    “不愿意！”

    “谁敢抢老子的粮，杀他娘的！”

    万人怒吼如滚雷炸开，刺刀在空中疯狂攒动。

    朱盐亭把扩音器压近嘴边。

    “谁敢来砸我们的饭碗，我们就把炮弹塞进他腚沟子里！”

    尤勇等人出帐点兵，帐内只剩朱盐亭和尤清漪。

    尤清漪揉了揉酸痛的手腕。

    “东家，谷口伏击打赢了，刘宗敏后续还有三万主力，你怎么打？”

    朱盐亭手指在黄河渡口的位置重重敲了两下。

    “葫芦谷是正面，渡口才是他的命根子。”

    “前锋覆灭，刘宗敏必然收缩兵力，三万人会全退回渡口等后续船队运粮。”

    尤清漪心头猛地一跳。

    “白磷燃烧弹！”

    “黄河正值冬汛风急，两百条船夜里停靠必然连环锁在浅滩避风。”

    朱盐亭把最后一口饼塞进嘴里，目光森寒。

    “四枚燃烧弹足够引燃整片连环船。”

    “火一烧光，三万人困在北岸没粮没船，是投降还是饿死，随他挑。”

    尤清漪吃了一惊。

    “渡口离代州二百里，谁去烧船？”

    朱盐亭没有回答。

    他站起身，走到帐角掀开油布，从长条木箱里提出一杆枪。

    枪身深蓝发黑，短而粗壮。

    核桃木枪托纹路细密，枪身右侧突出一截醒目的金属枪栓。

    他单手提枪，左手从铁盒里拈出一枚黄澄澄的金属定装弹。

    老匠头三天三夜未合眼的奇迹之作。

    朱盐亭熟练地拉开枪栓，将子弹推进枪膛。

    咔哒。

    清脆的金属闭锁声在帐篷里回荡。

    尤清漪盯着那杆枪，声音微微发紧。

    “这是什么？”

    朱盐亭平端长枪，准星锁死了帐外的满天风雪。

    “试制版栓动步枪。”