离开那片街区以后，四个人又走了两个多小时。

    燃烧的住宅早已被黑暗挡住，空气里残留的焦味也渐渐散了。那只黑红色风筝却一直跟在他们附近，有时掠过屋顶，有时落到电线杆后，只露出一截烧焦的尾端。

    它始终和他们保持着一段距离。

    夏稚鱼回头看了几次，手也隔着外套碰了碰口袋。旧钥匙还在里面，柄上的红线并没有继续缩短。

    陈野注意到她的动作：“你说那小孩会不会只是来讨钥匙的？”

    “钥匙是它自己给我的。”

    “送完又后悔也很正常。”

    夏稚鱼看向他：“那它为什么不直接拿？”

    陈野认真考虑了几秒：“可能比较有礼貌，准备先吓你几次。”

    赵启走在最前面，闻言回头提醒：“箭头很久没出现了，别光顾着聊天。”

    夏稚鱼盯着前方看了一会儿，索性重新打开直播。

    直播间里的观众还在讨论刚才那场火，有人追问照片里的另外三个人怎么样了，也有人让她回去看看白裙小孩究竟拿了什么。

    “回去是不可能回去的。”夏稚鱼点开选品库，“好奇心太重的可以自己去Level9参观，出发前记得先买点主播整理好的后室生存物资。”

    【主播本人都快走不动了，还惦记卖货。】

    “走不动才要赚钱。”夏稚鱼调整了一下背包，“否则我这八英里不是白走了？”

    【我们买东西，你也不会少走两步。】

    “至少心里能轻松一点。”

    陈野听见她开始介绍商品，回过头：“你们这一行这么辛苦？逃命的时候也要直播？”

    “你也在逃，谁付你钱？”

    陈野沉默片刻：“别说了，突然更累了。”

    订单很快生成。系统从中转站扣除库存，通过买家的临时坐标完成交付。夏稚鱼刚卖出两组电池，清脆的提示音便从直播界面里传了出来。

    【普通电池组×2，交付成功。】

    声音落下以后，赵启突然停住脚步。

    后面的三个人也跟着止住。陆青阳抬起手电，光束落向街道尽头，只照出一个高瘦的人影。

    那个人背对着他们，站在道路中央。

    它穿着一件颜色发暗的外套，头微微低着，两条手臂垂在身体两侧。路灯早已损坏，手电照不到它的脸，只能看见它脚边积着一小摊水。

    陈野握住武器：“刚才还在吗？”

    “没注意。”赵启收起路线记录，“先别靠近。”

    夏稚鱼立刻关掉订单提示，把直播声音调到最低。弹幕仍在眼前不断滑过，已经有人看见了远处的影子。

    【路中间站着什么？】

    【是流浪者吗？】

    【它刚才动了一下。】

    陆青阳将手电往下压了压，光停在对方脚边：“别照脸。”

    远处的人慢慢迈开腿，沿着道路向侧面走去。它的动作很僵，膝盖弯曲得很少，每次脚已经落下，两条手臂才跟着向前摆动。

    赵启看了几秒：“窃皮者。”

    “就凭走路？”夏稚鱼问。

    “人的动作不会这么僵。”

    陈野也观察了一会儿：“也可能刚走完八英里。”

    赵启回头瞥了他一眼。

    “行。”陈野收住话，“窃皮者。”

    前方的东西在这时侧过了脸。手电的余光扫过它的下颌，皮肤松松地挂在脖颈上，随着转头的动作挤出几道不自然的褶皱。那层皮似乎比里面的身体大了一些，靠近耳后的地方微微翘起，隐约露出底下淡黄色的组织。

    它很快又把脸转了回去，低头用鞋尖蹭了一下地面的积水。

    这个动作太像一个站在路边等人的普通男人，反而让人更加不舒服。

    夏稚鱼看向它身后的道路：“接下来怎么走？”

    赵启抬手指向右侧。窃皮者站的位置离路边很近，绕进住宅区反而容易失去主路。

    “从左边过去。”他压低声音，“它现在可能不饿。拉开距离，别主动攻击，也别做太大的动作。”

    陆青阳补了一句：“别跑。”

    陈野盯着窃皮者：“它追呢？”

    “再跑。”

    “这个计划还挺灵活。”

    四个人贴着道路左侧往前走。夏稚鱼关闭商品链接，却没有结束直播，镜头始终对着前方。黑红色风筝停在不远处的屋檐上，烧焦的纸面朝向道路中央，似乎也在观察那个东西。

    他们和窃皮者之间的距离逐渐缩短。

    三十米，二十米，十米。

    靠近以后，那张脸变得更加清楚。窃皮者披着一名中年男人的皮，左眼的位置过分靠近鼻梁，右边眼皮却松垮地垂着。嘴角像被人向下扯了一截，脸颊旁还能看见一排细小的突起，把外层皮肤牢牢吸附在身体上。

    它的两只眼睛藏在凹陷深处，呈现出一种浑浊的白色。

    陈野轻轻吸了口气：“这张脸穿得不太合身。”

    “别盯着它。”赵启提醒。

    几个人继续向前。经过窃皮者身边时，最近的距离不到四米。空气里飘着潮湿的腐臭，夏稚鱼屏住呼吸，只看着前面的路。

    陆青阳走在她旁边，两个人的背包偶尔碰在一起。他的手始终搭在武器附近，身体稍稍落后半步，正好隔在夏稚鱼和窃皮者之间。

    窃皮者一直站着，没有攻击。

    他们走出十几米，身后才响起一个男人的声音。

    “前面……有人吗？”

    四个人的脚步同时停顿了一瞬。

    那句话听起来很正常，声音里还带着一点疲惫，像有人独自在黑暗中走了很久，终于看见了同类。

    赵启没有回头：“继续走。”

    几秒后，同样的话再次响起。音量、停顿和尾音都与刚才一模一样。

    “前面……有人吗？”

    陈野握紧武器：“它在叫我们？”

    “它不理解自己说了什么。”陆青阳看着前方，“只是重复听过的声音。”

    几个人维持原来的速度。身后安静片刻，很快传来第三句话。

    “夏稚鱼。”

    那是陈野的声音。

    夏稚鱼脚步慢了半拍，陈野的脸色也跟着变了：“我什么时候叫过你？”

    “刚进Level9的时候。”夏稚鱼说。

    “它那时候就在附近？”

    陆青阳抬手托住夏稚鱼的背包，推着她继续向前：“别停。”

    话音刚落，背后便传来一模一样的声音。

    “别停。”

    音色、停顿，甚至最后那个略微压低的尾音，都与陆青阳刚才说话时没有区别。

    夏稚鱼转头看向身侧。真正的陆青阳就在她旁边，手还压在她的背包上。

    陈野也听见了，脸色变得难看：“它学这么快？”

    窃皮者的声音再次变化。

    “陆青阳。”

    这一次，它用的是夏稚鱼的声音。

    三个字的轻重和停顿都很熟悉，连她叫人时带着的那点不耐烦也学了过去。夏稚鱼听见自己的声音从那张松垮的人皮里传出来，手臂上迅速起了一层鸡皮疙瘩。

    直播间里的弹幕已经乱成一片。

    【它跟上来了。】

    【走路还是慢半拍。】

    【主播别回头，它一直歪着脑袋看你。】

    陆青阳扫过弹幕：“快一点。”

    四个人同时提速，依旧没有跑。身后随即响起踩水声，一步接着一步，总比他们慢上半拍。

    窃皮者还在模仿。

    “前面……有人吗？”

    “夏稚鱼。”

    “别停。”

    它把听来的话拆开，再胡乱拼在一起。男人的声音、陈野的声音和陆青阳的声音轮流出现，最后又换成夏稚鱼直播时用过的腔调。

    “想要什么……自己看链接。”

    “货从Level2发。”

    那道声音断断续续，时远时近。它并不知道这些话是什么意思，只是机械地重复每一个音节。

    陈野低声骂了一句：“我收回之前的话。”

    赵启仍旧看着前方：“哪句？”

    “Level9太安静。”陈野听着身后的带货声，“它还是安静一点吧。”

    黑红色风筝从屋檐上飘了下来，擦过道路上方。窃皮者的脚步在这一刻停住，没有继续跟随。它站在原地抬起脸，似乎对风筝产生了兴趣。

    几个人没有停留，连续穿过两个路口。直到那些模仿声逐渐远去，赵启才示意他们放慢速度。

    陈野回头照了一眼。窃皮者还站在远处，松垮的脸朝着他们，嘴唇一张一合，却已经听不清它在重复哪句话。

    “没追？”

    “它应该还不饿。”赵启说，“别回去验证。”

    “我没这个打算。”

    夏稚鱼恢复直播间的声音，顺手把刚才暂停的商品重新挂了回去：“受到惊吓的观众可以拍主播的一号链接，杏仁水可以让大家冷静一下。”

    【那东西用你的声音替你带货，你是不是应该给它分成？】

    “它没有账户。”

    【可以让它加入B.N.T.G。】

    “你可以去招聘。”

    陈野听见她最后一句，转过头：“你又在跟观众吵什么？”

    “他们想给窃皮者介绍工作。”

    “什么工作？”

    “替你上班。”

    陈野思考片刻：“它只会重复别人说话，怎么替我上班？”

    夏稚鱼看了他一眼：“没有太大区别。”

    几个人又往前走了一段，道路两旁的房屋逐渐变得稀疏。赵启很快在一块倾斜的路牌旁发现了新的箭头。

    箭头由黄色油漆喷在围墙上，指向右侧街道。旁边还留着B.N.T.G早期使用的路线标记，虽然已经褪色，形状依旧能够辨认。

    “找到了。”赵启翻开记录，“右边。”

    他正要转向，陆青阳却站在原地没有动。

    夏稚鱼顺着他的视线抬起头。那只黑红色风筝停在岔路左侧的路灯上，纸面微微倾斜，烧焦的尾端直直指向左边。

    箭头向右，风筝向左。

    陈野看看两边：“这就有意思了。”

    赵启也注意到了风筝：“按箭头走。”

    陆青阳没有开口。他用手电照过右侧的路面，光束扫到几辆停在院里的汽车，又落在一扇半开的车库门上。

    “右边不安全。”他说。

    赵启看向他：“依据呢？”

    “太安静了。”

    “整个Level9都很安静。”</p

    >“那边的房门开着。”陆青阳抬手指了几个位置，“三栋房子，门都朝外开。路边有拖拽痕迹，围栏上也有新留下的抓痕。”

    赵启用手电逐一照过去。右侧街道的几栋住宅确实开着门，黑洞洞的玄关正对道路。其中一扇门边沾着暗色污迹，被雨水冲淡以后，只剩下模糊的一片。

    “这里到处都有实体活动。”赵启收回手电，“不能仅凭这些改变路线。”

    陆青阳指向路灯上的风筝：“它刚刚带我们离开那片街区。”

    “那不代表它会带我们去Level11。”

    “至少它不会主动往危险里走。”

    赵启合上记录：“我们的目标是Level11，不是跟着一只实体在Level9绕路。这个箭头与B.N.T.G留下的标记一致，前面几段路线也全部对得上。”

    黑红色风筝在路灯上转了半圈，依旧朝向左侧。纸面中央的笑脸已经烧掉了一角，剩下的嘴巴微微张开。

    夏稚鱼看了看右边的箭头，又看向左边的风筝：“如果跟箭头，多久能到？”

    “顺利的话，也要走一百多英里。”赵启说，“跟风筝没办法估算。它随时可能把我们带进住宅区，也可能通往其他层级。”

    陆青阳检查了一遍左侧道路：“左边有近期行走痕迹，至少有人经过。”

    赵启皱起眉：“有人经过不代表安全。”

    “B.N.T.G的箭头也不一定是最近留下的。”

    两个人都没有提高声音，谁也没有退让。

    夏稚鱼认识陆青阳这么久，很少见他主动反对已经确认的路线。赵启能够带他们从Level2走到这里，依靠的又正是这些记录和标记，两边的理由都站得住。

    陈野守在岔路中央，手电在左右两边来回晃了一次：“一个负责认路，一个负责保命。要不你们商量一下，让两条路自己合并？”

    没人理他。

    “我就提个建议。”陈野收回手电，“你们继续。”

    赵启指向墙上的标记：“我们已经走了八英里。现在放弃能确认的路线，跟随一个来历不明的实体，前面的路程可能全部作废。”

    “那只风筝出现了两次。”陆青阳说，“第一次把我们从火和实体群里引出来，第二次避开窃皮者。它现在不肯往右走。”

    “窃皮者没有攻击。”

    “所以它才有时间停下来。”

    夏稚鱼抬头看向风筝。黑红色纸面在路灯上轻轻晃动，像在等待他们做出选择。

    她正准备开口，直播间突然刷过一条弹幕。

    【主播，右边车库下面是不是有东西？】

    夏稚鱼立即抬手：“先别争。”

    赵启和陆青阳同时停下。

    右侧街道仍旧一片安静。半开的车库门距离他们三十多米，底部留着一道不足半米的缝隙。手电光从缝隙前掠过时，里面有什么东西迅速向后缩了一下。

    紧接着，一阵低沉的喘息从黑暗里传了出来。

    陈野握紧武器：“窃皮者追上来了？”

    “不是。”赵启的脸色变了，“别照那里。”

    话音落下，一只苍白的手从车库门下伸了出来。

    那只手贴着地面，五根手指细长，末端长着弯曲的黑色利爪。它抓住水泥边缘，拖出刺耳的摩擦声。另一只手很快跟着探出，随后是覆盖着长发的头颅。

    那东西以四肢着地的姿势挤出车库。手臂和腿都比普通人长，关节向外凸起，浓密的黑发完全遮住了上半张脸。头发下方，一张巨大的嘴缓缓裂开，露出挤在一起的尖牙。

    猎犬抬起头，朝他们发出一声低吼。

    “别和它对视。”赵启向后退了半步，“也别让它锁定你。”

    陈野把枪口压低：“现在说是不是有点晚？”

    黑红色风筝突然离开路灯，迅速向左侧飘去。

    猎犬也在这一刻向前迈了一步，利爪落进水洼，溅起一片浑浊的水。

    陆青阳抓住夏稚鱼的手腕，将她向自己身后带：“往左。”

    赵启还没来得及回答，身后的街道里便传来第二声低吼。

    声音比第一只更近。

    四个人同时回头。刚刚走过的路口中央，不知何时多出了一团伏低的黑影。第二只猎犬趴在废弃汽车旁，修长的四肢紧贴地面，头部朝他们缓缓转动。

    陈野立即退到岔路中央：“两只。”

    “不止。”夏稚鱼盯着直播画面的边缘。

    左侧住宅的屋顶上，一片瓦片轻轻滑落。

    第三只猎犬从烟囱后爬了出来。它倒挂在倾斜的屋面上，四肢牢牢扣住瓦片，长发垂向下方。随着头颅抬起，那张长满尖牙的嘴也朝他们张开。

    右侧一只，后方一只，屋顶上还有一只。

    三道低沉的吼声接连响起。

    原本守在右侧的猎犬向前压低身体，后腿一点点绷紧。第二只绕过汽车，堵住他们来时的道路。屋顶上的黑影则沿着瓦片缓慢爬行，正对着岔路中央。

    箭头仍旧指向右边。

    风筝已经飘进左侧街道，烧焦的尾端在黑暗里一闪而过。

    陈野握紧武器，声音彻底沉了下来：“现在不用争了吧？”

    第一只猎犬猛地抬起头，发出一声尖锐的嚎叫。

    另外两只同时扑向了岔路。