腊月二十八，润州城的年味已经浓得化不开了。

    东市惠民盐号门口排着长队，队伍从铺面门口一直蜿蜒到街角，少说也有二百来号人。

    这在从前是不敢想的事——官盐铺子门口哪有人排队？寻常百姓只有私盐贩子走街串巷时，才会有人偷偷摸摸地招手。

    可如今不一样了。

    排在队首的是个六十来岁的老妪，穿着一身补了七八个补丁的靛蓝布袄，手里攥着个粗陶罐子，腰板挺得直直的。她身后是个三十出头的汉子，挑着两个箩筐，咧嘴笑着跟前后的人唠嗑。

    “他叔，今年过年能腌上肉了？”

    “腌！怎么不腌！”那汉子嗓门洪亮，“郡主和李观察来了后，盐价降了，这省下的钱都买成肉了！”

    “可不是嘛！”前头的老妪回过头来，脸上的皱纹笑成一朵菊花，“我家那老头子，吃了大半辈子淡食，腿脚一直没力气。这半年吃上了盐，走路都不拄拐了。昨儿还跟我说，得去灶君庙给郡主娘娘烧柱香。”

    在刘绰开创硝石制冰法前，南方人几乎没见过冰，故此，整个大唐的清凉仙子祠主要就集中在南方。

    “灶君庙？”旁边一个年轻后生插嘴，“城西不是有座清凉仙子祠么？去什么灶君庙？”

    老妪摆摆手：“你不懂！郡主娘娘会制冰、会制盐，还会做那么多好吃食，这不是灶君坐下弟子下凡是什么？”

    “我怎么听说郡主娘娘是北极大帝跟前的玉女，专管人间烟火事！”

    队伍里响起一片附和声。

    “对对对，我也听说了！”

    ”不光制冰，郡主娘娘做的那什么琉璃盏子，亮得能照见人影！”

    “神仙！绝对是神仙！”

    队伍越排越长，话头也越扯越远。

    有人说起刘绰在彭城时救济灾民的旧事，有人提起她在东宫做掌食时做的那些闻所未闻的点心，还有人信誓旦旦地说亲眼见过郡主乘云驾雾——毕竟大过年的，谁不愿意相信世上真有神仙呢？

    铺面里头，袁禄正指挥伙计们搬盐。他今日穿了一身崭新的石青锦袍，腰间系着条玄色蹀躞带，通身的气派跟半年前那个在运河上刀口舔血的盐枭判若两人。

    “快些快些！”他拍了拍手，“今日是年前最后一天开张，卖完这些就封门过年了！初六再开业，都听明白了？”

    伙计们齐声应了，手脚更麻利了些。

    袁禄走到柜台前，看着外面那条长龙，嘴角慢慢翘了起来。

    他贩了十几年私盐，从来没想过有一天能站在铺面里头，正大光明地往外卖盐。

    不用提心吊胆，不用打点关节，不用半夜里被敲门声惊醒——

    他低头看了看自己的手。这双手从前也是攥过刀杀过人的。如今心里真比从前踏实一万倍。

    “要粗盐！”铺面外头，那个老妪终于排到了窗口。她把粗陶罐子递进去，颤巍巍地数出二十文铜板——她只买得起这么多。

    伙计麻利地给她舀了盐，又顺手多抓了一小撮放进陶罐里：“大娘，过年了，给家里添个味儿。”

    老妪愣住了，嘴唇哆嗦了半天，眼眶忽然就红了。

    “这……这怎么使得……老婆子我就买这么点盐......”

    “使得使得！”伙计笑着摆手，“这是东主吩咐的，大年下的，诸位能来光顾我们的生意，该当的。”

    老妪的眼泪啪嗒啪嗒掉在粗陶罐子上。她朝铺面里头深深鞠了一躬，嘴里喃喃念叨着“菩萨保佑郡主娘娘长命百岁”，转身慢慢离开。

    队伍里不少人看见这一幕，个个脸现喜色。

    袁禄站在柜台后面看着，喉结上下滚了一下，转身进了后堂。

    后堂的小桌上供着一尊半尺高的泥塑像，塑的是个年轻女子，穿襦裙，梳高髻，手里托着一枚晶莹剔透的冰珠。塑像眉眼含笑，真有几分刘绰的模样。

    这是上个月开门做生意时伙计看到的，城中百姓请匠人塑了像，偷偷送到盐号来的。

    虽然惠民盐号官府里登记造册的东主是袁禄，可谁都知道他背后的人是刘绰。

    既是神像，就得好生请进铺子。袁禄取出三炷香，点上，恭恭敬敬地插在香炉里。

    烟气袅袅上升，在冬日的光线里盘旋成一缕淡淡的青。

    他退后两步，端端正正地跪下去，磕了三个头。

    “郡主娘娘……”他低声说，“您是不知道，这半年，多少人家能吃得起盐了。草民替他们给您磕头了。”

    窗外传来街市上的喧闹声、叫卖声、孩童的嬉笑声，混杂着盐号门口队伍里嗡嗡的交谈，汇成一片热腾腾的烟火气。

    袁禄站起身，拍了拍膝上的灰，转身走了出去。

    “都麻利些！今日打烊，每人带两包细盐回家过年！”

    伙计们齐齐欢呼起来。

    同一日，蔡州城的气氛却截然不同。

    彰义军节度使府后院，吴少阳正靠在虎皮交椅上闭目养神。他今年五十七了，早年落下的旧伤入了冬就疼，喝了酒又容易犯困，如今一天倒有半天躺在榻上。年关将至，府里上下都在张罗过年的事。下人们走路都踮着脚尖，生怕吵着节帅歇息。后厨里炖着羊肉的香气飘出来，混着廊下挂的腊味，本该是一派辞旧迎新的热闹景象。

    可这份安宁被一阵急促的脚步声打破了。

    “阿耶！”

    吴元济大步闯进来，身上的玄色大氅还沾着路上的霜。他面色铁青，身后跟着的两个亲卫守在院门外，不敢跟进来。

    吴少阳睁开眼，眉头微微皱了一下。

    “大呼小叫的做什么？”

    吴元济站定在虎皮交椅前，胸膛剧烈起伏着：

    “阿耶，儿子刚从光州回来。如今不止蔡州，便是光州城里十家盐铺，八家卖的都是惠民盐。阿耶，您就任由那个女人这么骑在咱们头上？她才多大年纪？父亲当真怕了她？还特地派人给她送去节礼？”

    吴少阳的目光沉了沉，没有立刻接话。他伸手端起案几上的茶盏，慢吞吞地喝了一口，才抬眼看着儿子。

    “还是这么沉不住气。别以为你做了什么，老子不知道。我只问你一句话。”

    “阿耶请说。”

    “河陇收复之后，朝廷设了归义军。你觉得，若是让你去治理河陇，你能不能让吐蕃人答应赔款、归还唐人奴隶？”

    吴元济愣住了。

    河陇……河陇离蔡州太远了。他连那地方到底有几州几县都说不清楚，更别提什么吐蕃人赔款、唐人奴隶的事了。

    吴少阳看着儿子茫然的表情，轻轻叹了口气。

    “做人做事看的是本事，又不是年纪。冠军侯功成名就之时才多大？刘绰和李德裕虽比你小上几岁，做事却稳妥多了。如今，她人都不在河陇了，朝廷还要她遥领着。为什么？因为沙陀部和苏毗部都认她。她手里有丹书铁券，背后站着李吉甫，嫁的是掌管镇海军的浙西观察使，自己在民间又得了那么大的人心。她不是软柿子，怕是这天底下最硬的骨头了。你想杀她？且不说你能不能做到，就算你做到了，你想过后果么？以她如今在民间的声望，你敢动她，就是与世为敌！”

    吴元济嘴唇抿成一条线，沉默了很久才从牙缝里挤出一句话：“可儿子不甘心。”

    吴少阳看了他半晌，忽然从交椅上站起来。

    “不甘心就对了。”吴少阳说，“可光不甘心没用。当务之急是补上这笔亏空。养兵要用钱，想要扩军，手里就得有钱。让人把淮西三州的盐铺都盯紧了。惠民盐卖的好，那就让商户们多交税。区区商贾能翻出多大的浪？刘绰献了方子给盐铁使司，那方子就已经传开了。只要出的价钱够高，还愁找不到会煮细盐的亭户？”

    吴少阳的声音渐渐冷下来，“这半年，是她抢了先手。可日子长着呢，谁笑到最后，还不好说。阿耶的身体一日不如一日，以后这彰义军就要交到你手上了。记住，伺机而动，一定要沉得住气。”

    吴元济深吸一口气，重重抱拳：“儿子明白了！”

    出了院子，他立时将一名亲卫叫到近侧，低声吩咐道：“叫他们别准备了，元正佳节，去润州的事暂且作罢。”

    言罢，他冷哼一声，语气里满是不服气：“灶君娘娘？我就不信，真把她杀了，那帮田舍奴还能上天不成？”

    润州的冬天不像长安那样干冷，雪落下来时湿漉漉的，粘在屋檐上、树梢上、石板路上，像是给整座城蒙了一层水汽浸过的白纱。

    赵辉送完节礼后，本该赶回蔡州过年的，却不慎染了风寒，耽搁了行程。

    驿站里，他却没有因为不能回家陪伴父母过年而难过，接到刘绰邀请他除夕夜入府用膳的帖子时，心里还有几分说不清的、羞于承认的小欢喜。

    除夕这日，观察使府的后宅里，李德裕让人搬了好几筐烟花到后院。

    赵辉到的时侯，刘绰正抱着大女儿阿鸾，在廊下教她认天上的星星。

    阿鹓还不会说话，只伸着一只胖乎乎的小手，朝夜空里乱抓，咿咿呀呀地不知道在说什么。

    屋子里暖融融的，见赵辉进来了，刘绰朝他招招手。

    “赵小郎君，过来坐，别拘谨。病可大好了？”

    “大好了，多谢郡主挂怀！”赵辉应了一声，在靠近炭火的下首坐下。

    他穿了一身靛蓝色的圆领袍，是新换的，袖口还带着浆洗过的棱角。坐得很规矩，脊背挺直，双手搁在膝上。

    正想着要不要跟郡主说些吉祥话，就听见一阵轻快的脚步声从月洞门那边传过来。

    玉姐儿提着一盏兔子灯笼，后头跟着两个小丫鬟，她穿着一件大红遍地金的袄裙，衬得小脸白里透红，像年画里走出来似的。看见赵辉已经到了，她脚下微微顿了一下，然后若无其事地走过来在刘绰另一侧坐下。

    “姨母！你看我做的灯笼，好不好看？”她把灯笼举到刘绰面前，兔子耳朵是拿竹篾扎的，外头糊了粉色的纸，肚子里点着一截小蜡烛，光从薄纸里透出来，暖融融的。

    “好看。”刘绰伸手摸了摸兔子耳朵，“你自己的手艺？”“当然了！”玉姐儿得意地扬起下巴，目光却悄悄往赵辉那边溜了一下。

    赵辉那双眼睛也在看着她，看见她朝这边看过来，飞快地垂了下去，耳根又红了。

    玉姐儿抿了抿嘴，低下头去摆弄兔子灯笼的耳朵，嘴角却压不住地翘了起来。

    见阿鸾对兔子灯笼爱不释手，她道：“阿鸾若是喜欢，这灯笼就送你了。”

    闻听此言，两个男孩儿坐不住了，玉姐儿忙道，“一会儿，姐姐带你们一起做！”

    “哦！玉姐姐最好了！”软糯的小阿鸾跳着拍手，笑得开心。

    待用过年夜饭，夜更深了，爆竹声渐渐密了起来。远处传来更鼓声，咚，咚，咚，三声，子时到了。

    李德裕吩咐道：“来，点上，辞旧迎新。”

    烟火升空，孩子们停了在院子里的嬉闹，仰首看天。

    赵辉站在廊下，却没有看天上的烟花，而是静静地看着那个红衣少女在火光里笑。火光映在她的杏眼里，亮晶晶的。

    他想，这个在润州过的年，真好啊。

    过完年，初二那日，赵辉便辞行回了蔡州。

    临走时，刘绰仿照吴少阳的节礼，很官方地给了回礼。又让菡萏包了几包新做的桂花糕和糖渍梅子，命玉姐儿代她将人送到城门口。

    临别之际，玉姐儿递了一只新做的香包给赵辉，里头装着驱寒的药材和几片晒干的桂花。

    “呐，给你，元正那日你不是说瞧上了我的香包？知道你快要走了，我这是紧赶慢赶做出来的。”

    赵辉接过来的时候，手指轻轻攥了一下那只香包，然后小心翼翼地收进了怀里。

    他垂下眼，从包裹里摸出一个锦盒，“玉娘子，这是送你的新年节礼，还请玉娘子务必收下！”

    临近城门的茶楼二层，刘绰隔着窗棂看见互赠礼物的少年男女，忍不住轻轻叹了口气。

    “年轻真好啊！”

    李德裕笑道：“娘子就不怕，这是吴少阳在玩美男计？”

    刘绰嗔了他一眼，“谁玩的美人计可还说不定呢！”