胡广文一行出发得最早。

    药材装在十二口铁皮木箱里，每口箱子都贴着军帐的朱砂封条，箱角包着锃亮的铜皮，用粗麻绳捆了又捆。

    护送的车队算上三位大宗师在内拢共二十余人，押着六辆骡车沿土路往东北方向走。

    路是踩出来的，不是修出来的，车轮碾过碎石和干涸的泥辙，车轴每转一圈便发出一声干涩的呻吟。

    那中年妇人模样的柳长河大宗师坐在打头的骡车上，医书已经收进了怀里，取而代之的是一柄窄长的细剑。

    剑鞘搁在膝上，剑柄被她无意识地摩挲着，手指细长而稳定。

    另一位宗师白枫走在车队最前面，他的刀始终没有出鞘，但他的目光一直在扫视路旁每一个可能藏人的角落。

    胡广文走在队伍最后，石溪剑宗的佩剑悬在腰间，原来条石溪剑宗掌门剑穗已经换了新的。

    现在这条是新买的，青灰色，没有任何花纹。

    第一日风平浪静。

    第二日正午，胡广文忽然让车队停了下来。

    前面是一片矮树林，树不高，但密。

    林间有条被砍出来的窄路，路两旁堆着半人高的灌木丛。

    胡广文没有看那片林子，而是抬起头看着天空，正午的日头正烈，林子上空却盘旋着十几只乌鸦。

    它们飞得极低，在树梢上来回打转，嘶哑的叫声一声接一声，却没有一只落进树冠里去觅食。

    这片林子里没有鸟落脚的地方。

    或者是，有某种让它们不敢落下去的东西。

    白枫已经将刀拔了出来。

    那柄刀的刀身很宽，比寻常单刀宽出近一倍，刀背上嵌着三道暗金色的血槽。

    就在胡广文的剑锋从鞘中滑出的同时，林间忽然炸开一片腥风。

    十几头体型大如牛犊的黑毛豺狼从灌木丛中同时扑出。

    它们不是散乱的野兽，扑出的角度错落有致，有的直取咽喉，有的俯冲咬腿，有的绕到侧后方封堵退路。

    更深处传来一声极其古怪的哨音，尖锐而短促，像用兽骨磨成的笛子在吹。

    每一声哨响，狼群便变换阵型，进退有据，比训练有素的士兵还要默契。

    “狼群里藏着驱兽的妖蛮！”

    柳长河从骡车上一跃而下，细剑在身前抖出三道剑花，将迎面扑来的一头黑狼逼退。

    与此同时胡广文的剑已经斩了出去，石溪剑宗的剑法不以华丽见长，稳扎稳打，每一剑都朴实无华却力道沉厚。

    他与白枫两人一左一右顶在车队两侧，刀光剑芒交织成一道移动的屏障。

    哨音忽然拔高，狼群骤然停止攻势，向两侧退开。

    胡广文在那一刹那感知到了，林中深处，一股与狼群截然不同的妖气正在飞速远遁。

    那妖蛮极其狡猾，见大宗师在场，一击不中便立刻撤退。

    白枫追出数十丈后停下脚步，刀尖上还淌着狼血，刀刃在日光下冒着热气。

    他没有继续追，不是因为追不上，而是害怕这是调虎离山之计。

    三人在车队中央重新聚拢。

    车队的兵卒们正在清点损失，两头骡子被抓伤了后腿，几个护卫被狼爪划破了手臂，伤口不算深。

    没有人阵亡。

    但这才第一天。

    接下来的路还很长。

    “一开始就遇袭，说明消息走漏得比我们想的要快。”

    柳长河把细剑擦干净收回鞘中，脸色不太好看，“他们知道这批药是往哪儿送的。”

    白枫没有说话，只是用一块破布缓缓擦拭着刀刃上残余的血迹。

    胡广文沉默了片刻，抬眼看着那片矮树林。

    “换路线。宁可绕远道，也尽量不再走军帐标注过的路线。”

    他顿了顿，声音沉下去，“接下来会更凶险，各位务必时刻警惕。”

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    带周澈这支探查队的是另一位大宗师，一个话极少的中年人，姓霍。

    一路上除了必要的指令几乎不开口，刀从出发起就握在手里，走了大半天纹丝不动。

    探查队一行七人沿着渭水河往西北方向走，最初还能看到一些难民废弃的营帐和篝火痕迹，走出大半日之后便只剩下荒野。

    枯黄的野草在风中起伏，偶尔露出一截断裂的车辕，或是一块被野狗啃得干干净净的骨头。

    最先发现尸体的队伍中最年轻的一个小宗师，才十七八岁，嗓门挺大，但此刻他的声音像是被什么东西掐住了喉咙，只发出极短促的半声惊叫便自己咽了回去。

    草丛里躺着三具尸体。

    一男一女，还有个约莫七八岁的孩子，被枯草半掩着。

    尸身已经腐烂了一段时间，但仍保留着死前最后一刻的姿态，男人张开双臂挡在最前面，女人蜷身护着孩子，孩子的脸埋在她胸口。所有人都有一个共同的特征：头颅被割走了。

    切口平整，不是野兽撕咬的痕迹。

    那年轻小宗师蹲在草丛边吐了。

    没有人笑话他。

    姓霍的大宗师蹲下来查看了一下尸体脖颈上的切口，然后站起身，语气平静得像在报方位：“割了有几天了，用刀，是妖蛮。”

    周澈站在尸体旁边沉默了很久，然后解下自己的外袍，轻轻盖在孩子无头的躯体上。

    他们继续上路，没有人说话。

    距军帐地图上标注的探查区域还有不到半日路程时，霍姓大宗师忽然抬手示意所有人停下。

    前面的山谷上空凝聚着一层极淡的灰色雾气，形状与寻常山岚截然不同，流动得极慢，逆着风向在谷口缓缓翻涌，雾气边缘偶尔闪过几丝暗绿色的电弧，无声无息。

    空气中有一股若有若无的甜腥味，像是某种腐败的植物根茎被碾碎后混着井水的味道。

    周澈拔出剑，在谷口边缘的山壁上刻了一道剑痕，那是石溪剑宗弟子之间用来标记危险地的暗号。

    他知道胡广文不会经过这里，但他还是刻了。

    万一呢。

    周澜接到的任务，字面上看最简单。

    沿着渭水河往上游走，半天就能到一座废弃的村落，再往北走最多一天，便能遇到那批从苍莽岭方向撤下来的难民。

    不需要深入敌后，不需要正面对抗，只需要把人接上，护送回渡口，交到军帐手里。

    调令还特别加了一句说明：万一发现不对劲，或者遇到无法应对的危险，可以自行判断放弃任务，直接返回，不算临阵脱逃。