可以说，铁锤和铁头的落榜，本就在张家众人的意料之中。

    就是朱海棠和张大牛，也不觉得自己的两个儿子今年能考中。

    要知道，即便是张知节，也是经历数次失利，直到二十五岁才考中秀才。而铁头今年不过十七，铁锤才十三，若真叫他们中了，反倒有些不合常理。

    可两个孩子却像钻了牛角尖似的，落榜之后大受打击，非但没有松懈，反倒愈发拼命用功，常常点灯熬到深夜。

    宁先生既盼望他们能因此长进，又实在不忍看他们这样熬下去，他旁敲侧击说过几回，朱海棠夫妻也劝过，可他们谁的话都听不进去，只闷头苦读。

    宁先生没法子，这才找上了张知节。

    在他看来，铁头和铁锤在读书上实在不算有天分。

    而以张家如今的底蕴，也不必让他们在科举这一条道上死磕到底。

    像张家这般既有爵位、又有实差的人家，只要动用些门路，给他们在朝中寻个正经差事也并非难事。

    宁先生也看出来了，张知节虽只是两人的叔叔，对他们的看重却半点不少。

    与其让他们空耗数年，去争一个未必能得的秀才功名，倒不如早早另作打算。

    张知节听罢，叹了一声：“先生今日肯这样直说，想来也是斟酌许久了。”

    宁先生见张知节脸上没有愠色，心下也是长长舒了一口气。

    他今日这番话，其实有些大胆了。

    他说得再好听，也的确是为孩子们着想，可稍有不慎，就容易叫人觉得他是在暗指铁头和铁锤蠢笨。

    而且这些话，他本可以不说的。

    只要一直装糊涂，他就能一直在侯府当着体面的西席，张家给的束脩着实不低，如今他一家人能在洛都过得宽裕自在，靠的就是这份束脩。

    可他实在没法眼睁睁看着两个孩子一条道走到黑，白白蹉跎了年华。

    其实，博文少爷年岁渐长，的确该尽快寻个出路。

    但博武少爷今年不过十三，若肯用功，再积攒几次考场经验，未必不能拼个秀才，只是再往上，恐怕也难了。

    前些时候，一次偶然的机会，让宁先生发现，博武少爷真正的志向根本不在文科，而在武途。

    他虽是个文弱书生，却也明白，学武要趁早，若再拖上几年，筋骨定了型，便更难有成。

    而且看着两个孩子明明学不进去，偏又摆出一副豁出去苦读的模样，反复斟酌之后，他最终还是决定把话说到了张知节面前。

    最终这事如何定夺，还得看他们这些做长辈的意思。

    宁先生叹了口气：“在下也是不忍心，若为了一个秀才功名，就把孩子身子熬垮了，实在不值当。”

    “先生的意思我明白，博文和博武这两个孩子，在文墨上的确有些吃力。”张知节微微颔首，道：“等晚些时候，我会去劝一劝的。”

    他顿了顿，又道：“他们往后的出路，我心里也有些打算，只是如今还不便急着定下，这段日子还请先生照常授课，别在两个孩子面前露出什么，也莫因今日这番话，松了对他们的管束。”

    宁先生心下一松，拱手道：“侯爷放心，在下定仍按从前规矩授课，不敢懈怠。”

    他心里已开始盘算，是不是该留意一下别处的差事了。

    等过些时候，张家两位少爷若确定不再靠科举出仕，这府里大约也就不再需要西席了，他总该提前做些打算。

    正想着，忽听张知节问：“不知静姐儿如今的学业如何？”

    宁先生收回思绪，道：“静小姐也是十分用功，若论课业是不输两位少爷的，尤其经义文章，还更灵透几分。”

    见张知节听得认真，他又忍不住道：“静小姐年纪最小，记性却最好，一篇新文，旁人读上三五遍才通，她往往两三遍便能成诵，讲解经义时，也能举一反三，常有独到见解。”

    说到这里，宁先生心下不免觉得可惜，可惜静姐儿不是男孩。

    如今的静姐儿不止要上他的课，平日还要学琴艺、刺绣等艺，又跟着朱海棠学习理账诸事，说起来比两位兄长还要忙。

    可即便这般忙碌，课业也没被两位哥哥比下去，反倒更见出色。

    宁先生突然想到了张书，心下不禁遗憾：怎么张家下一辈的文运，偏偏都落在了两个女孩身上。

    他并不认为静姐儿未来能沿着张书的路走，毕竟静姐儿再聪慧，和张书比起来，到底还是差得太远。

    更何况张书如今虽算出仕，却始终是虚名，并无实权，往后恐怕也难有改变。

    张知节并不知道他的心思，即便知道了，也不会在意。

    他继续道：“前些日子，我也翻过静姐儿的功课，文章立意不错，只是破题入题还欠些火候，起承转合也偶有拖沓，先生近来不妨在制艺上头多提点她一些。”

    宁先生下意识点头，又猛地顿住。

    制艺，是科考的重中之重。

    他一时有些拿不准张知节的意思，原以为张家两位少爷肄业后，静姐儿作为“陪读”，应该也会停了课业。

    此时听张知节这话的意思，难道静姐儿日后还要继续跟着他深学下去不成？

    张知节看出了宁先生的疑惑，却并不多说，只道：“五经里，静姐儿对于《礼记》最是生疏，先生可挑几篇要紧的，让她先读懂吃透，再试着做两篇小题练手。”

    宁先生心头一震，下意识应道：“是，在下记下了。”

    张知节又补了一句：“也不急着一蹴而就，只是往后，先生门下或许只剩静姐儿这一位学生了，还望先生多费些心思。”

    宁先生再次应是，待他离开书房，回到学室时，心底仍翻来覆去地琢磨张知节的话。

    没一会儿，铁头、铁锤和静姐儿到了，宁先生按下纷乱思绪，开始今日的教学。

    等到几个孩子各自低头温书时，他的目光不由自主地落在静姐儿身上，忽又想起张书，一时竟有些出神。

    另一边，张知节伏案处理了一会儿公务，终于等到张书回来了。

    他落下最后一个字，放下笔，揣着手施施然走过去，打算好好和张书吐槽一下自己今日在衙门里的遭遇。

    一进屋，就瞧见张书坐在桌边，正随手翻着桌上的帖子。

    “你知道吗？我今天——”

    话说到一半，他突然顿住。

    他伸出颤巍巍的手指，指着张书，怒目圆睁道：“你、你竟然背着我——！？”