同治四年三月初十，塔尔巴哈台。

    西疆巡抚李瀚章一大早就等在城门外，明瑞带着第三师花了一个月穿越了蒙古高原，终于快要抵达塔城。

    师爷在旁边劝道：

    “抚台，要不先回衙里等着？这天还冷着呢。”

    老李瀚章摇摇头，没说话。

    他在这城门洞已经站了三天了。

    明瑞的第三师，比预定日子晚了整整十天。

    从蒙古高原过来的路，比预想的难走得多。

    开春的草原看着一片黄草，底下全是化冻的烂泥，马蹄踩进去拔出来，每一步都费劲儿。

    正想着，东边地平线上冒起滚滚烟尘，明瑞到了。

    先是一面大旗，旗面上一个斗大的 “明”字，在阳光下格外扎眼。

    然后是大军，一队接一队，黑压压望不到头。

    李瀚章精神一振，往前迎了几步，拱手说道：

    “明守备，远道而来，辛苦了！”

    明瑞勒住马，翻身下马，快步走了过来，抱拳还礼，说道：

    “李中丞，让你久等了！”

    李瀚章笑道：

    “不久不久，大人能平安到塔城，比什么都强。”

    李瀚章侧身让开路，说道：

    “先进城再说。饭菜和热水都备好了，营房也收拾出来了。”

    明瑞点点头，回头对身后亲兵吩咐了几句，让大军在城外扎营，只带了几个将领进城。

    塔尔巴哈台，西疆巡抚行辕。

    桌子上摊着一张地图，从塔城到维尔内堡的路线用墨笔标得清清楚楚。

    明瑞开门见山说道：

    “李中丞，后勤的事，你给我交个底。粮食够不够？骆驼够不够？弹药够不够？”

    李瀚章说道：

    “粮食没问题，大总统拨的三十万石，已经有十五万石运到了伊犁，剩下的正在路上。塔城这边存了八万石，够大军吃两个月。”

    “骆驼呢？”

    李瀚章脸色沉了一下，无奈说道：

    “塔城本地能凑出八千头，伊犁调过来六千头，加起来一万四千头。左大帅说北线要两万五千头，还差一万一千头。”

    明瑞皱起眉头，问道：

    “一万一千头？从蒙古调的骆驼呢？”

    李瀚章叹了一口气说道：

    “张曜总督那边回了话，蒙古各旗能凑出八千头，正在往塔城赶，估计还得半个月。”

    “剩下的三千头，左大帅说让哈密、吐鲁番那边想办法，可那边的骆驼也不多，一时半会儿凑不齐。”

    明瑞沉默了一会儿，没有足够的骆驼，就没有足够的补给线，没有补给线，这仗就没法打。

    明瑞转头看向尹耕云，问道：

    “尹先生，你怎么看？”

    尹耕云一直在旁边看地图，闻言抬起头，说道：

    “大人，我算了一下。从塔城到维尔内堡，全程约八百里，比从伊犁出发近了四百里。只要路上不出大岔子，勉强能维持。”

    明瑞点了点头，沉吟了一下，说道：

    “那就休整十天，等弹药到了，等蒙古的骆驼到一部分，再出发。”

    同治四年三月二十，天还没亮，塔城南门外就已经人山人海。

    明瑞统帅北线三万大军分成三路，浩浩荡荡出发了。

    大军一路往西，走了五天，到了额敏河。

    过了额敏河，再往西走，就是一片茫茫戈壁了。

    没有树，没有草，没有水，只有一望无际的黄沙和碎石。

    再往西走几百里，就是维尔内堡，就是罗刹鬼的地盘，不对，是大清固有领土，但是罗刹鬼未经朝廷允许，擅自越界修建了这个要塞。

    明瑞一路行军，一路盘算着如何拔除这颗钉子。

    走了十二天，大军到了阿拉湖。

    李瀚章事先在这里设了兵站，存了五千石粮食和大量草料。

    大军在阿拉湖休整了两天，补充给养，喂饱牲口。

    明瑞趁着这两天，把几个旅的统领叫到一起开了个军事会议。

    明瑞指着地图，说道：

    “从阿拉湖到维尔内堡，还有三百里，再走八天就能到。到了之后先扎营，不要急着攻城。”

    第三师师长陈颌问道：

    “守备大人，俄国人会不会出城迎战？”

    明瑞摇了摇头，说道：

    “俄国人知道咱们人多，出城迎战等于找死。他们肯定缩在城里，靠城墙和工事跟咱们耗。”

    “那咱们就围起来打？”

    明瑞点了点头，回应道：

    “对，围起来打。维尔内堡城北有一条河，俄国人的饮水可能从北边来。咱们得把北边也堵住，让他们一滴水都进不去。”

    尹耕云在旁边补充道：

    “大人，根据探子回报，维尔内堡的粮草储备够他们吃三个月。如果三个月内打不下来，俄国人的援军可能就到了。”

    明瑞冷笑一声，说道：

    “三个月？一个月，最多一个月，老子非把维尔内堡拿下来不可。”

    同治四年四月二十，维尔内堡城外，天刚蒙蒙亮，明瑞就爬上了城外的一座小山坡。

    他举着望远镜，往远处的维尔内堡望去。

    这座城比他想象的还要大，还要坚固。

    城墙是用大块花岗岩砌成的，城墙高约三丈，厚得离谱，目测至少一丈五。

    城的四角各有一座棱堡，棱堡上架着大炮，炮口对着城外的开阔地。

    城外有两道壕沟，又宽又深，沟里插满了尖木桩。

    壕沟外面是一片开阔地，光秃秃的没有任何遮挡，攻城的士兵只要冲上去，就会暴露在俄军的火力之下。

    明瑞放下望远镜，叹了一口气，喃喃道：

    “好一座坚城，比我们之前打的那些城市都要坚固，怪不得是罗刹鬼在中亚的核心。”

    尹耕云也举着望远镜看了半天，放下来说道：

    “大人，您看北边，俄军在城北也修了工事，看样子是怕咱们断他们的水源。”

    明瑞重新举起望远镜，往北边看去。

    果然，城北的河岸边上，俄军修了几个碉堡，还有一道矮墙，把河岸圈了起来。

    明瑞冷笑一声，说道：

    “哼，想得倒美，我偏要断了你的水。”

    他转过身，对身后的亲兵说道：

    “传令，全军在城南五里处扎营。骑兵分两路，一路绕到城北，切断俄军的水源和退路。一路在城外巡逻，不许一个俄国人出城。”

    “我要渴死这群罗刹鬼！”