字条上的松烟墨留有焦木气。

    纸张出自杭州，竹帘纹迎着灯火才显露出来。

    纸面被宋九翻过来，右下角钤着半个船印。

    印文被人用刀剜去，只留下翘起的船首和两重浪纹。

    周成凑到灯边辨认片刻，纸角被他用指腹轻轻的摩挲。

    “送信人能绕过门口的守卫，轻功肯定不差。”

    “早就藏进行署了也有可能。”

    纸角被宋九送进灯焰，焦边很快卷曲发黄，墨迹缩成黑团，落下几片纸灰。

    “挑两个人跟我出去，其余人在这留守盯住尚书，子时过后若有外人闯进来，直接拿下。”

    “这场约会来路不明，何必亲自赴会呢大人？”

    “对方敢说手里有粮，这一趟便值得去走一遭。”

    离子时还剩半个时辰，宋九三人换过便服，从行署的后门离开。

    瘦西湖沿岸早已宵禁，酒旗和灯棚全都熄灭了。

    游船拴在木桩上，湖心只留下一艘双层画舫。

    画舫悬挂着六盏红灯，船身新漆未干，隔着水能闻见桐油气。

    岸边停泊着一条小舟，戴斗笠的船夫守在船头。

    见宋九走近，他抬起手臂拦住周成他们俩。

    “主人只请宋大人一个人登船。”

    “他们要是不上船，我也不登这艘船。”

    船夫抬起斗笠沿子，没再同宋九争执，只把手指指向三人的腰畔。

    “你们三位若要登船，请把长刀留下来。”

    宋九解下佩刀，连刀带鞘递进船夫掌中。

    小舟驶离岸边，船桨拨开浮萍，荷叶擦着船沿翻转过去。

    水腥味混杂烂泥气，被夜风一路送进衣襟里。

    小舟靠上画舫后，三人踩着跳板进了船舱。

    舱内酒席已经摆好了，热气混着漆木味往外冒。

    左右各站着两名侍女，腰带扎的宽厚，布料底下撑出短而硬的轮廓。

    主位坐着一名红衣女子，红纱把她大半张脸遮住。

    灯影从纱孔里漏进去，仅露出眼尾和一截乌黑的瞳仁。

    桌边搁着半杯酒，酒面没动过，摊开的海图压着四枚铜钱。

    “肯来赴约这份胆量，扬州那班官员可没有，宋大人。”

    宋九停在桌前，没碰椅背。

    “粮食在哪？”

    红衣女子略抬手腕，身旁侍女把海图铺展到桌沿。

    图上标着福建和浙江沿海港口，墨线贴着海岸一路北上，直抵天津卫。

    沿途取水处和风向转变都记的细，几座小岛连官府海图里也找不到名目。

    “江南漕船已经烧毁，运河落在沈家手里，半个月内要把粮食送到北方，只剩下走海路了。”

    “海上风浪不听人安排，凭什么担保粮船按期抵达？”

    “我家常年运送瓷器生丝，每年南北往返百趟上下，走海路花费的日子，要比运河少七天。”

    桌边木匣被红衣女子打开。

    十余块船牌排的整整齐齐，每块都刻着船名和载重。

    大海船能装三千石，剩下的船只大小不同。

    排在最末那艘船，也有八百石的舱位。

    “宁波外海停着二十七条船，泉州还有三十三条，第一批粮食已经入舱，等一道令信，明日就能启程。”

    宋九从木匣取出一块船牌，拇指压过边缘缺口。

    木料入手颇沉，纹理深处浸着多年盐碱，背面还留着两道嵌补的旧痕。

    这种盐蚀和磨损，临时赶造不出来。

    “第一批粮食有多少？”

    “十万石整。”

    “那两个月以后呢？”

    “再送四十万石，各处港口不被官军查封的话，北方三个月内就不会断粮。”

    船牌被宋九放回木匣中。

    “说你的条件吧。”

    半杯酒被红衣女子推到桌角，杯底擦过海图，拖出一条水痕。

    “南京兵部尚书，交给我。”

    周成的手掌扣上腰间空鞘，拇指贴着鞘口来回的摩挲，皮革被磨出细碎的响声。

    “你要他做啥，此人可是通敌。”

    “沈家手里还扣着几条海船，尚书活着就能换回船，也能换回人。”

    “五十万石粮，凭这一桩可抵不了。”

    红衣女子垂眼看海图，指尖在天津港的位置点了两下，铜钱被震的挪了位。

    “朝廷不得追究沿海商船从前的走私罪，往后商船进港照章纳税，官府不能随意扣船扣货，这是第二个条件。”

    “你想让朝廷解禁海路？”

    “粮食要往北运总需要有人驾船，海商不能一辈子躲着官船过日子，朝廷给活路，往后自然有粮税进港。”

    船舱外传来密密的一阵水声，几条小船贴上画舫，船身互相摩擦，木板低低的作响。

    船上坐着持弩壮汉，弩机上好了弦，箭镞在红灯下泛着光。

    两名锦衣卫背靠着舱门，手掌探进袖内，衣料立马被短铳顶出个轮廓来。

    “我谈的是买卖，没打算收谁的命，宋大人不必担心。”

    “为何蒙面呢，只谈买卖的话？”

    “买卖谈成以前，我这张脸不方便叫人认出。”

    海图被宋九重新翻动，手指停在澎湖一带，指腹顺着墨线往北推。

    航线绕开官军的水寨，途中要经过数座海商盘踞的岛屿。

    宁波泉州两支船队能同时听令，寻常商户可调不动这份家底。

    片刻之后，宋九视线落在四名侍女脚下，鞋帮的下沿露出一圈粗麻，踩在湿滑甲板上不容易打滑。

    她们腰间的短刀也不是江南那边的样式。

    刀身窄直，鞘口包着铜片，外侧刻着福建船帮常见的水纹。

    “听谁的号令，宁波外海那二十七条船？”

    “各家船主自己掌船。”

    “六十条海船一夜凑齐，竟然没人居中发令？”

    “船主求的是财，利益相同的话，自然肯把船聚到一起。”

    “你又从何处装船，江南商会根本不肯卖粮给官府？”

    “海商自己有粮仓。”

    “福建近年缺粮，十万石若是从江西买入，再由陆路运往泉州，光脚钱跟耗损就能吃掉大笔的本钱。”

    红衣女子伸向酒杯的手收回膝上，半杯酒还在原处，她没答话。

    宋九用拇指拨开袖口的绳扣，短铳落入掌心。

    手臂立马抬起，铳口隔着红纱抵上女子的额头。

    四名侍女一齐拔出刀，刀身出鞘的响动挤作一团。

    舱外弩手也抬起弩机，对准了半开的舱门。

    周成与另一名锦衣卫分守在左右，两支短铳已经翻出了袖口，分别封住舱门和侧窗。

    铳管把红纱顶出一个浅坑，离皮肉只隔一层纱，宋九的手腕没有晃。

    “糊弄不了我，这海商的名头。”

    “你是郑芝龙的手下。”