西跨院里灯火安静。

    王承恩提着食盒站在廊下，手背被热汤烫红了一块。

    没躲，没跑。

    他只把碗盖重新扣好，冲屋里弯腰。

    “回贵人的话，厨房送参汤。”

    门拉开。

    两名护院走出来，长刀出鞘。

    王福坐在屋内，半张脸压在灯影下，嗓音发尖：“进来。”

    王承恩垂着头跨过门槛，把食盒摆到桌边。

    沈万山盯着他：“新来的？”

    “前日才进庄。”

    王承恩操一口南京话，“小的王守义，原在织造局外围跑腿。盐课查的紧，没饭吃，来沈老爷这儿讨口活路。”

    王福开口：“织造局的人，跑到盐商庄子讨饭？”

    王承恩从怀里摸出一块旧腰牌，双手递上。

    边缘磨损，刻着江南织造局采买字样。

    王福接过腰牌。

    指腹在牌背的刻痕上反复摩挲。

    三上两下。这是内廷采买线才懂的暗点。

    为伪造这块牌，折了三名暗子。

    王承恩袖口里的右手慢慢弓起。

    沈万山不耐烦：“一个送汤的，打出去就是。”

    王福没理他，眼睛盯着腰牌：“你说在织造局跑腿，跑哪条线？”

    “苏州缎，湖州丝，杭州贡绫。”王承恩答的快，“也给宫里采过香料，不过账上不写香料，写灯油。”

    王福眼皮一跳。

    王承恩继续道：“冬至前，司设监要暖帘，内库不给银，底下就把三成料钱挂到修船木料里。经手的人姓陶，爱收金叶子，不收碎银。”

    屋里彻底静了下来。

    王福当年跑过火印，碰过采买暗账，自然听的出这几句话的分量。

    沈万山转头：“这人有用？”

    王福把腰牌丢回桌上：“有点门路。”

    王承恩弯腰收牌。

    手指压住袖口内侧两枚蜡丸。

    一枚写王福落脚处，一枚写兵部令牌与海上拦粮。

    庄园外有锦衣卫暗点。

    但屋内四名护院堵门，窗外气息沉重，藏有弩手。

    硬闯必死。

    王承恩低着头，嗓音放软：“小的来此，不敢空手。织造局里还有几条旧账，只要沈老爷肯赏饭，往后采买、藏货、过关，小的都能办。”

    沈万山来了兴致：“你能过关？”

    “寻常关卡不敢说，扬州到瓜洲这一段，小的熟。给船换个织造局空封，巡检不敢拆。”

    王福看着他：“你要什么？”

    “银子，路引，再给小的一个能活的靠山。”

    护院里有人低声嗤笑：“又一个卖主求财的。”

    另一人扫过王承恩的旧青衫：“织造局跑腿的人，闻着银味就钻，穷疯了。”

    王承恩搓着手，赔着笑脸。

    王福端起参汤嗅了嗅。

    “你既懂采买，给我说说，宫里批红用的笔，和外头账房用的笔，有什么不同？”

    王承恩搓手的动作一顿。

    司礼监御案上的事，绝非外围采买能懂。

    他咧开嘴，露出一丝市侩味。

    “贵人问倒小的了。小的只知道宫里笔贵，一支抵外头十支。至于好在哪儿，小的没资格碰。”

    王福端着汤碗，没再出声。

    沈万山拍桌定音：“暂留着。明日查他的底，若真能走瓜洲线，倒能用。”

    王承恩弯腰道谢。

    就在此时，外头传来犬吠。

    庄园墙根下，那条每晚来后厨偷骨头的黄狗钻进菜地。

    脖子上套着旧麻绳。

    王承恩借着收空盅的动作，小指一勾。

    蜡丸从袖中滚入食盒夹层。

    出门时，他把剩汤泼进廊下木桶。

    黄狗闻味凑来，尾巴摇的欢。

    王承恩弯腰赶它，指尖已把夹层里的蜡丸塞进狗项圈下。

    “滚开，脏东西。”

    护院骂了一句，起脚猛踢。

    黄狗惨叫一声，夹着尾巴跑出院门。

    出了庄外竹林，锦衣卫就能取信。

    屋内王福忽然开口：“站住。”

    王承恩脚步停下。

    王福走到他身后，拿起桌上的腰牌，视线落在他的右手上。

    “你这口音学的很像。”

    王承恩垂手：“小的本就是南京人。”

    王福轻笑。

    “织造局跑腿的人，常握算盘，茧在指腹。”

    王福将腰牌拍在桌上，声音变冷：“你右手虎口不厚，食指与中指内侧却有细茧。”

    “这是司礼监批红太监握笔留下的茧。”

    沈万山猛然起身：“拿下他！”

    刀锋瞬间出鞘。

    王承恩抬起头，迎上王福的目光。

    隔着一张桌子，王福没叫破名字，脚步甚至往后撤了半寸，目光向院墙外扫去。

    王福怕外面还有人。

    王承恩咧嘴一笑。

    “王福，你逃出宫这么久，胆子还是小。”

    王福面皮猛的一抽。

    王承恩抡起食盒砸向地面。

    热汤瓷片炸开，护院纷纷退避。

    王承恩合身撞向最近一人，夺下长刀，顺势划开窗纸。

    “笃笃笃！”

    三支弩箭射穿窗棂，死死钉在门框上。

    王承恩肩头挨了刀背一记重击。

    半边身子发麻，就地滚向柱后，一脚踹翻灯架。

    灯油泼洒，火光冲天。

    屋内视线乱了一息。

    王承恩已借着火影冲出廊下。

    “关院门！”沈万山大喝。

    王福的声音盖了过去：“别杀！抓活的！他知道京城暗线！”

    王承恩翻过矮墙，落进后园柴垛。

    王福要活口，弩手就不敢下死手。

    他在给庄外的暗线拖延接蜡丸的时间。

    脚步声极速逼近，护院分两路包抄死角。

    前方是荷塘，右侧是马厩。

    马厩能夺马，但出口已被堵死。

    王承恩捂着发麻的肩头，毫不迟疑扎进荷塘。

    池水刺骨，压紧了他肺腑。

    岸上火把来回扫荡，人影乱晃。

    王承恩含着一截空芦管，半个身子隐在残荷烂泥下。

    肩头伤口被冷水泡开，疼的牙酸。

    火光停在塘边。

    王福站在岸上，冷冷开口。

    “王承恩，我知道是你。”

    水面微晃。

    “你以为送出去一枚蜡丸，就能翻盘？”

    王福俯身对着水面，“庄外也有我的人，今晚谁取信，谁死。”

    远处传来黄狗的叫声。

    只响了半声，就没动静了。

    王承恩吐出芦管里的泥沙。

    左手从靴筒里拔出了那把短刀。

    王福挥了挥手：“捞。”

    十数支火把向水面压来。

    第一根长竹竿狠狠刺入水中，擦着王承恩的肩头扎进塘泥，相距不过半寸。