二月二十七，申时。

    镇南关后营的栅门只剩半扇。

    王彦领着断崖口残部退进石狗岭哨卡。担架用枪杆和门板拼成，伤兵挤进废马棚。队伍里还能提刀的人，少了大半。

    军需官翻过粮袋底部，报出存粮：“干粮只够两日，清水够今晚和明早。”

    王彦接过水囊，递给抬担架的老卒。

    “伤员先喝。”

    “守墙的也要命。”

    “所以把刀磨快。别让活路断在手里。”

    老卒抱着水囊退开。

    王彦进了伤棚，逐个问名籍。左哨校尉赵平被箭头贯穿腹侧，药粉敷上去后，手还抓着半截断枪。

    “哪一营？”

    “左哨。”

    “军牌给谁了？”

    “押在腰下。”

    王彦掀开破甲，把军牌取出来，放回赵平手里。

    “记住自己的名。军饷和伤俸，营里会送到家。”

    赵平咬着木棍，声音从齿缝里挤出：“将军，咱们还守得住吗？”

    王彦按住他的肩：“你先把这条命留住。关门还在，军令还在。”

    申时一刻，郭怀瑜从西侧山口赶回。

    他身后跟着六十七名老卒。甲片裂开，靴底沾满碎石，有人用布条缠着断臂，有人背着从乱石堆里找出的军旗。

    郭怀瑜翻身下马：“他们被大理军堵在断崖口，躲进石缝，撑了半日。我带人从后坡挖开一条路，把他们带了回来。”

    队伍里走出一个白发老卒，抱拳行礼。

    “王将军，俺们还算镇南军吗？”

    王彦接过他手里的军牌，擦去牌面泥土。

    “牌在，籍在。进门就是镇南军。”

    白发老卒低头看着军牌，喉结滚了两下，转身回到队列。

    杨朔和罗骁随后进营。

    杨朔肩甲破了两处，身后跟着九副担架。罗骁带回三十名散兵，手里还拖着两面断裂的营旗。

    “北沟找到的伤员，全送回来了。”杨朔道，“还能走的已经编入守墙队。”

    王彦问：“断崖口还有人？”

    “我留了两队斥候。”杨朔答，“天黑前能找回几个，算几个。”

    “别折返。”

    杨朔抬头：“将军？”

    “关里只剩这些人。再出去，石狗岭就没人守。”

    杨朔握住刀柄，最终抱拳退开。

    半刻后，一支短箭钉上残墙。

    箭杆缠着白绢，绢上压着一封劝降书。

    郭怀瑜拆开信，读到末尾，递给王彦。

    信上写着，镇南关三寨已失，燕军粮尽兵疲。王彦交出兵符，打开北坡旧道，大理军给伤兵药物，给降卒粮银。拒绝开门，今夜先烧后营，再杀守墙军卒。

    王彦看完，五指收紧。

    纸张被撕成数片，落进火盆。

    “回信。”

    郭怀瑜问：“写什么？”

    “镇南关只认朝廷军令。让他们把药留给自己。”

    王彦走到后营中央，抬头看向石狗岭最高处。

    旧帅旗只剩半幅，边角被火燎黑。他亲自扛起旗杆，登上残墙，将军旗插进石缝。

    “旗在，营就在。”

    风从关外压进来，破旗贴住杆身，很快又撑开。

    郭怀瑜站在墙边，报出新情形：“大理军没有退。黑水关东营正在搭木梯，北坡旧道外还堆了湿皮盾。前队准备压路，后队跟着运火油。”

    王彦问：“他们想先打哪处？”

    “石狗岭。”

    “为何？”

    “他们知道咱们缺粮，也知道伤兵挤在后营。东营斥候昨夜摸过北坡，认出了咱们的换岗时辰。”

    杨朔跨前一步：“给我三百人，我去烧掉木梯。”

    “你带三百人出关，后营就露了口子。”

    “留在关里也要等着挨打。”

    “所以你守北坡。”

    杨朔沉默片刻，接过王彦递来的军牌。

    王彦又对罗骁道：“把老卒分进各队。熟悉断崖口的，守西墙。受过伤的，留内线传箭。”

    罗骁应下，转身带人分派。

    军营里重新响起磨刀声。

    有人修栅栏，有人搬石块。伤兵把能用的箭杆捆在一起，送到墙下。王彦站在残墙边，盯着南面官道。

    杨朔走到他身旁：“援粮真会来？”

    “赵济签的粮凭，要先验米再入账。他若只送一张纸，荆州的账也不用查了。”

    “若路上又有人换令？”

    “粮车进关前，谁都别碰关门。”

    申时过半，南面官道扬起尘土。

    郭怀瑜抬手示意，墙上弓手齐齐搭箭。

    尘线里先冲出七骑，骑手背负红旗，马鞍下挂着兵部关防。领头人举起一卷官仓粮凭，隔着百步喊话：

    “荆州官仓第一批军粮抵达！凭赵济签押，交割关防在此！”

    王彦没有下令开栅。

    “凭举高，报签押。”

    领头人把粮凭举过头顶：“荆州盐铁司赵济，兵部军需郎曹守义复核，押运官陆平。”

    王彦道：“赵济在凭后写了什么？”

    领头人答：“粮到先开一袋，米入锅后再落仓。”

    王彦看向郭怀瑜：“验关防。”

    郭怀瑜下墙取凭，刀尖刮去关防边沿的红蜡。蜡下露出三道交叉刻纹，收文编号与京城兵部急件相合。赵济的签押落笔有力，末尾还压着一处盐铁司旧缺口。

    郭怀瑜回身：“关防是真的。”

    王彦仍未开门。

    “抬一袋过来。”

    两名骑手下马，从头车搬来粮袋。袋口封绳完整，封签写着仓号和重量。王彦用短刀划开袋面，抓出一把米，捻碎后送到鼻前。

    米粒干硬，未受水浸，也没有仓灰。

    “生火。”

    后营灶台很快升起火光。

    王彦让医匠取第一锅米粥送进伤棚。赵平端住木碗，手腕抖得厉害，粥水洒上甲片。他低头喝了两口，忽然把额头抵在碗沿，肩膀抽动起来。

    白发老卒抓起一把生米，攥在掌里。

    “朝廷还记着咱们。”

    王彦看向他：“吃。守关的账，吃饱再算。”

    四十六辆粮车依次入营。军需官按车号登记，罗骁亲自盯着封签。杨朔把第一批米粮分进伤棚和北坡哨卡，连半袋都没留给私厨。

    锅里的米粥送到墙头时，关外传来牛角声。

    郭怀瑜登上残墙，朝东营看去。

    大理军开始推进。

    木盾车压过旧道，车头悬着一块黑泥户籍牌。牌面刻着乙字三十七号，边缘沾着石窑里的灰。

    东营门口换上了一面燕军帅旗。

    旗下一骑摘掉面甲，露出韩嵩的声音：

    “王彦，太子有令，开北坡，接援军！”

    韩嵩举起的东西，正是东宫正印。

    王彦握住刀柄，吩咐杨朔：“粮车推入内线，弓手登墙。”

    他又看向郭怀瑜。

    “韩嵩留活口。”

    北坡外，第一架云梯越过界碑。韩嵩举着东宫正印，带三百名燕军甲士逼向关门。