更夫的竹梆子敲了三下，三更天的寒意浸透了学堂后院的青石板。

    宋予白挑亮案头的油灯，正把最后几页孩童的起居记录夹进乌木板里。

    后院角门突然传来两声极轻的叩击，三长两短，节奏沉缓。

    青杏正趴在长凳上打盹，听到动静猛地惊醒，抓起手边的顶门杠。

    “姑娘，这大半夜的，莫不是白天的宵小翻墙进来了？”

    “把杠子放下，宵小不会敲角门。”

    宋予白披上一件夹棉长袄，提着防风的马灯穿过回廊。

    角门吱呀一声被拉开半尺宽的缝隙，外头站着一身玄色暗纹鹤氅的何先生，身后还立着一道高大挺拔的剪影。

    沈鹤洲没有带随从，连长随都留在了巷子口的暗影里，唯有一盏素纱风灯摇曳在身侧。

    “深更半夜叨扰宋姑娘，沈某失礼了。”

    沈鹤洲迈过门槛，带进一股子清冽的松木香气与夜露的潮气。

    “相爷大驾光临，小小的草庐蓬荜生辉，何来失礼之说，请偏厅奉茶。”

    宋予白侧身引路，马灯的光晕将两人的影子拉扯在泥墙上。

    偏厅里只点了一炉最寻常的果木炭，炭盆里的火苗蓝汪汪的，泛着微弱的暖意。

    青杏奉上一盏热气腾腾的炒米茶，双手微颤着退到垂花帘子外头，眼皮都没敢多抬一下。

    当朝首辅深夜微服至此，这若是传出去，足以在京城官场掀起一场海啸。

    沈鹤洲脱下鹤氅递给何先生，在粗陋的榆木圈椅上稳稳坐下，神色比平日在朝堂上还要凝重几分。

    “粗茶简陋，相爷将就润润喉。”

    宋予白推过茶盏，在对面落座，神态自若得如同招待寻常学生的父兄。

    沈鹤洲端起茶盏抿了一口，目光落在桌案那一摞厚厚的记账夹上。

    “宋姑娘的字写得越发有风骨了，严谨工整，半点不像江湖做派。”

    “开门教书，若是自己字迹潦草，便教不出规矩方正的学生。”

    宋予白回了一句，双手交叠搭在膝头，没有主动切入正题。

    书房里静了片刻，唯有炭火偶尔爆出一声轻微的脆响。

    沈鹤洲放下茶盏，指腹在粗瓷杯沿上摩挲了半圈，眼神深邃得如同古井。

    “宋姑娘，最近朝堂上有些风声。”

    宋予白抬起头，迎上那道压迫感十足的目光。

    “民妇一介草民，不通庙堂大事，不知相爷所指的风声是哪一阵？”

    “有人对你的学堂，很感兴趣。”

    沈鹤洲斟酌着用词，语调放得极缓，每一个字都咬得极沉。

    “什么样的感兴趣？”

    宋予白身子微微前倾，语气依旧平稳。

    “不是好的那种。”

    沈鹤洲收回视线，目光投向窗外沉沉的夜色。

    “昨日早朝，礼部侍郎程文渊上了一道折子，言辞恳切，大谈前朝宗室教养之弊，字字句句不离东宫蒙养之礼。”

    宋予白眉心微微跳动了一下，指尖在袖中轻轻收紧。

    “程大人掌着朝廷礼仪，关心太子课业也是职责所在，难道这折子能扯到我这小小的四合院里？”

    “他没有提白姨学堂四个字，但他把所有人的目光，全引向了宫门之外。”

    沈鹤洲冷笑了一声，嘴角带着身居高位者特有的冷冽。

    “紧接着，御史台魏明远便在私底下串联了七八个言官，参劾兵部孙郎中治家不严，纵子在街市与人斗殴，伤及体肤。”

    宋予白立刻抓住了其中的关节，眼底泛起一层明悟。

    “孙少爷是在我这里受的伤，也是在这里被罚了抄写门规。”

    “不错，孙郎中是个外强中干的蠢货，但他身后的兵部不是吃素的。”

    沈鹤洲转过头，逼视着宋予白清澈的双眸。

    “他们想借着这几件鸡毛蒜皮的琐事，在朝堂上烧起一把大火。”

    “烧火的总得有个由头，大火烧起来，总要有个落脚的由头。”

    宋予白平静地接话，没有半点惊慌。

    “由头就是安全，还有结党。”

    沈鹤洲一字一顿，声音极低却极沉重。

    “顾铮的儿子在里头，知鹤在里头，镇远将军府的独苗在里头，连月王府的小世子都在里头。”

    何先生在后头低声插了一句。

    “更要命的是，那位也在里头。”

    宋予白闭了闭眼，心头的大石头终于彻底落在了实处。

    所有的线索在这一瞬间全部串联成线，门外的眼线，孙家的异动，言官的暗涌。

    “相爷深夜前来，想必不是只为了给民妇通报消息。”

    宋予白睁开双眼，目光如刀刃般直切核心。

    沈鹤洲定定地看着她，眼底闪过极淡的赞赏，但神情依旧严肃如铁。

    “本相今日来，只做两件事。”

    相爷伸出两根手指，重重扣在木案上。

    “第一，知鹤继续留在你这里，他若是敢偷懒违规，你照样拿戒尺抽他手心，沈家绝不插手。”

    宋予白点了点头。

    “第二，把那根最扎眼的钉子，从风暴中心拔出去。”

    沈鹤洲的声音压得极低，目光如炬。

    “神仙打架，凡人遭殃，你若是舍不得放手，到时候整座学堂都要跟着化为灰烬。”

    宋予白捧起面前早已冰凉的茶汤，一饮而尽，寒意顺着咽喉直下胃腑。

    “相爷金玉良言，民妇铭记于心，这茶喝尽了，相爷请回吧。”

    沈鹤洲站起身，深深看了宋予白一眼，拂袖转身，没有再多说一个字。

    角门无声地开合，夜风卷着落叶扫过庭院，重归于死寂。

    青杏颤巍巍地走进来，脸色发白。

    “姑娘，相爷这是什么意思啊？”

    宋予白看着案头两只空空的茶盏，眼底泛起前所未有的坚毅。

    “意思很简单，暴风雨要来了，咱们得先收起最招风的那面大旗。”