“所以说，苏铭你是因为被威胁是吗？”

    “是啊！你呢！秦明？”

    “我不一样啊！我只是在游历！”

    “原来如此啊！”

    ......

    越往北走，风就越硬。

    起初还只是比天斗城凉一些，走了一个星期之后，路边的树从阔叶变成了针叶，地面从泥土变成了冻土和碎石的混合层，踩上去的时候会比普通地面更响一些。

    “秦明，这里的温度真低啊！”，苏铭感慨道。

    “是啊！还好准备的防寒衣服充足啊！”

    苏铭的衣领已经竖起来好几天了，秦明比他更能扛冷，仍旧敞着领口，但呼吸时呼出的白气比苏铭的粗一些，飘散得慢一些，像是低温让每一口呼出的气息都变得更重、更慢。

    第十五天的时候，他们进入了霜原的边缘地带。

    地面上的雪不厚，大约没过脚踝，但踩上去的时候会有一种特殊的脆感，雪粒之间的空隙在靴底的压力下崩碎、重新压实，每一步都留下一道清晰的脚印。远处的山脊被一层均匀的白覆盖着，轮廓比南方的山更加干净利落，没有杂乱的植被遮挡，坡面像一整块被削平的石头，缓缓地延伸进白色的雾气里。

    苏铭的树武魂在冷空气中自动收缩了一层叶片。他能感觉到武魂内部的部分叶面正在微微蜷曲着，像是某棵习惯了温暖土壤的树正在适应新的气候，花了一些时间才慢慢打开。

    你那个武魂在冷的地方还能用？秦明走在他旁边，靴子踩在雪面上压出均匀的声响。

    能。但消耗比在暖和的地方大一些。

    能撑多久？

    看情况。小范围的话，一整天没问题。

    秦明点了点头，没有再问。两人继续往前走了一段路，前方路边出现了一棵枯树，树干已经光秃了，但树皮上留着几道深深的爪痕。苏铭蹲下来看了看那几道爪痕的间距和深度，又站起来。

    有魂兽经过这里，体型不小，爪痕的间距大约两尺左右，深度能穿透树皮到木质层。走得不快，像是一边低头找什么东西一边走的路线。

    什么类型？

    不确定，但看爪痕的弯曲度不像是掠食类的。可能是食草类魂兽在找草根或者树皮留下的。苏铭站起来拍了拍手套上的灰，不用太紧张。

    又走了两天，地形开始出现起伏。雪面下的地势从平坦变成了缓坡，路面上偶尔能看到一些露出来的石块，边缘被冻得发亮。苏铭在一处坡顶停下来，看到坡下的雪地上有一串脚印，形状和他之前在枯树上见过的爪痕类似。其中有一只的步幅比其他的略小一些，像是走得比同伴慢了一拍。

    秦明也看到了那串脚印。他蹲下来看了一下脚印的走向和间距，确认了方向和行进节奏，然后站起来说：往东偏北方向去了，走的路线不是直路，沿着山脚绕了一段，像是习惯贴着地形走。

    应该是常年在这片区域活动的，路线比我们熟悉。

    他们沿着脚印的方向走了一段路之后发现前方有一个小镇。房子都是木制的，矮而敦实，屋顶的坡度比南方的房子更陡，积雪在房檐边缘挂成一层层冰棱，太阳照在上面的时候会折射出细碎的光。镇口立着一块木牌，上面写着白桦镇三个字，字迹在风雪中被反复冲刷过，边角的笔划有些模糊。

    白桦镇不大，一条主街走到底大约也就一里多。街上人不多，偶尔有几个穿着厚皮袍的居民经过，看到苏铭和秦明时多看了两眼，但没有上前搭话。

    他们在镇子中央找到了一家小客栈，进门时一股暖意扑面而来，混着木材燃烧的气味和炖肉的香气。柜台后面一个围着围裙的老妇人朝他们点了点头：两位住店？

    住一晚。秦明说。

    北边第二间和第三间，空着。一晚五枚银魂币，包晚饭。老妇人递了两把铜钥匙过来，晚饭在灶房吃，天黑就开饭。

    苏铭接过钥匙上了楼。房间不大，但干净，窗户是双层的，外面那层已经结了薄薄一层冰花。他把包袱放在床尾，推开窗户看了一眼外面——远处的雪山在暮色中呈现出一层淡紫色的轮廓，山脊线在渐暗的天光中显得比白天更加分明，像一道用刀刻在纸面上的线。

    第二天离开白桦镇的时候，苏铭注意到镇口那家杂货铺的屋檐下挂着一串晒干的草药，气味和他之前在书里读到过的某种北地植物吻合。他停下来多看了几眼，秦明也停下来，顺着他的视线看了一眼那些草药。

    那是雪线草？

    应该是。苏铭说，在书上看过，这东西能增强抗寒能力。可惜是晒干的，药效打了折。

    你认识？

    读过一些关于北地药草的书。

    秦明看了他一眼，没有再问。两人出了白桦镇继续往东偏北方向走了大半天，路两侧的树从稀疏变得密集，积雪的厚度也增加了。

    当天下午，他们在一条结了薄冰的小河边遇到了一支队伍。一共五个人，都是女性，穿白色的厚袍，衣领处绣着一种水波纹样的图案。走在最前面的那个年轻女子身材高挑，面容清冷，目光在苏铭和秦明身上停了一下，放慢了脚步。

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    路过。秦明说，从南边来的。

    那女子的目光在苏铭腰间魂环标志的位置停了一下，又移开了。天水学院在这附近。再往前走二十里就到了。你们要是想避避风雪，可以过去歇脚。她说完，正要带队离开。

    秦明听到天水学院三个字时微微挑了一下眉，似乎想起了什么。他侧身向那女子拱了一下手：原来是天水学院的学员，失敬。久闻天水学院以冰系和水系武魂闻名，不知能否讨教几招？

    那女子站定脚步，看了秦明一眼，目光带着一丝审视的意味，像是在衡量对方话里的分量。你是魂师？

    四环，烈火苍狼。

    听到两个字，那女子的眉毛几不可见地动了一下——火系魂师跑到极北之地来，确实不多见。她看了秦明几眼，又看了看苏铭，像是在评估什么。片刻后她开口：切磋的话，可以试试。不过你的火在这里会被压制得很厉害，不用我提醒你吧？

    试试就知道了。

    于是他们走进了天水学院的院墙。学院的建筑风格和白桦镇相似，木结构为主，但更规整，校舍之间铺着平整的石板路。切磋的地方在学院后山的一片空地上，地面上的雪被提前清过，露出下方的冻土。

    秦明和那个年轻女子相对而立，日光从云层缝隙间漏下来，把双方的影子投在冻土表面，影子边缘因为雪地反射的散射光而变得有些模糊。那女子的武魂是一道流水般的冰蓝光芒，从她掌心升起时在空中凝结成数道冰棱，棱体表面覆着一层细密的白霜，像是水在凝固时保留了流动的波纹。秦明的烈火苍狼武魂呈现为一只火红色的狼形虚影，在他身后浮现。

    两人交手的过程不冗长。那女子的冰棱封锁速度很快，但秦明的火狼在低温中被压制了近两成威力，出招的节奏比平时慢了半拍，最终在第十三招时被她一道冰棱擦过左臂，留下了一道白痕——不深，但足够让秦明主动收了手。

    承让。那女子收了武魂，冰棱在她掌心前方消散成一团细碎的白光，然后散尽了。

    厉害。秦明活动了一下左臂，那道白痕已经开始泛红了，但没有渗血。在这地方跟你们打，我的火确实跟不上节奏。

    正常。那女子说，我们天天在这种环境里训练。不过你能顶到第十三招，已经不算差了。

    她的目光转向苏铭：你是辅助系？刚才一直没出手。

    什么武魂？

    那女子看了他几眼，目光在他脸上停了一下，然后移开了。在这地方，树武魂能撑住的人不多。你们要是想多待几天，可以留在这里。

    苏铭看了秦明一眼，秦明点了点头。苏铭朝那女子微微颔首：多谢。

    当天傍晚他们留在了天水学院，住在校舍侧面的客房里。晚饭是炖菜和面包，分量很足。苏铭吃到一半时那女子从门口经过，手里端着一碗热汤，看到他坐在窗边时停了半步，隔着窗户看了他一眼，然后继续走过去了。她走过去的脚步在门廊的木板上留下几声均匀的轻响，在暮色的光线下，她的白袍边缘和廊柱的阴影几乎融为一体。

    苏铭继续低头喝汤。窗外的雪光在暮色中泛着一层淡蓝色的冷调，把窗台上积的那层薄雪映成一片清透的莹白。他往窗外多看了一眼，又收回了目光。