1927年的初夏，长江中下游的梅雨来得又急又密。

    九江码头笼罩在一片灰蒙蒙的水雾里，雨水砸在铁皮屋顶上，发出震耳欲聋的轰鸣。沈砚之站在“井国号”炮舰的甲板上，军装下摆早已被飞溅的浪花打湿，他却浑然不觉，只是握着栏杆的手背青筋暴起，目光死死盯着岸上那一排排荷枪实弹的士兵。

    那些士兵臂缠白布，枪口统一斜指地面，站得笔直，却透着一股肃杀之气。领头的是国民革命军第二方面军特务营的营长，正拦着登船的通道，与沈砚之的副官争执不休。

    “放肆！”副官厉声喝道，“沈军长奉武汉国民政府军委会之命，即刻赴南昌整肃部队，你们敢拦？”

    那营长却是不卑不亢，从怀里掏出一纸公文，高声念道：“奉总司令手令，长江沿岸各港口，凡武汉方面党政军人员，一律暂留检视，非有总司令部特别通行证，不得擅自东渡！沈军长若要过去，还请出示东征军总指挥部签发的护照！”

    “东征军总指挥部？”副官冷笑，“如今北伐大业未竟，孙传芳残部还在苏皖一带负隅顽抗，蒋总司令不思合力北进，反倒要在后方设卡拦阻自己人？这到底是抗敌，还是内斗？”

    营长面色一沉，将公文收回：“副官大人，卑职只是奉命行事。总司令有言，近日有少数跨党分子，假借革命之名，行分裂之实，九江乃军事重镇，不得不防。沈军长乃党国耆旧，总司令昔日便赞其‘北伐功高’，只要出示护照，卑职立刻放行。”

    沈砚之缓缓走下舷梯，雨水顺着他的帽檐淌下，流过他眼角那道旧伤疤——那是护国战争时在川南被弹片划开的，如今在阴沉的天色下，更显狰狞。

    “不必为难他。”沈砚之的声音不高，却压过了雨声，“你回去禀报蒋总司令，就说沈某此去南昌，只为整军，不为他事。若总司令信不过我，尽可派员随行监督。”

    营长见他亲自开口，不敢再僵持，侧身让开半步：“军长见谅，卑职职责所在。只是这护照……”

    沈砚之从大衣内袋里抽出一份文件，递了过去。那是武汉国民政府刚签发的委任状，盖着鲜红的印章。营长看了看，又抬眼看了看沈砚之，终于挥了挥手，身后的士兵让开一条路。

    沈砚之踏上跳板，脚步沉稳。副官跟在身后，低声道：“军长，宁汉已然公开决裂，南京那边前日下了通缉令，第一批名单里就有您和谭延闿、程潜几位。咱们就这么过去，怕是进了龙潭虎穴。”

    “龙潭虎穴也要闯。”沈砚之头也不回，“南昌那边，朱玉阶（朱德）的军官教育团，还有叶挺的二十四师，都是革命的本钱。若是被蒋某人的东征军裹挟了去，这北伐的果实，才算真真烂在了地里。”

    他口中的“蒋某人”，自然是蒋介石。自上月宁汉分裂，南京国民政府通电清党，武汉方面誓师继续北伐，两方隔江对峙，剑拔弩张。沈砚之的部队驻扎在鄂东，本是北伐军中的主力，因他素来治军严明，又屡有战功，成了双方都想拉拢的对象。南京方面许他上将军衔、江苏省**的肥缺，被他原封不动退了回去；武汉方面则委他以重任，命他即刻赴南昌，稳定江西局势，以防东线生变。

    马车在九江城里颠簸前行。街道两旁，清党的告示贴得触目惊心，红笔勾画的“**要犯”名单里，不乏沈砚之熟识的名字。一家名为“新新书店”的铺面被封，门板上还残留着砸毁的痕迹，几个孩童在旁边怯怯地张望。

    “停车。”沈砚之忽然开口。

    他撑着伞走下车，站在书店门前。雨水顺着伞骨流成一道水帘，他看着门楣上“新新书店”四个大字，想起去年冬天，他还在这里给店里的青年们讲过三民主义，那时人人脸上都洋溢着北伐胜利的希望，谁曾想，不过半年，便已同室操戈。

    “军长，此地不宜久留。”副官在身后提醒，“南京的特务在城里到处抓人，万一被认出来……”

    沈砚之点点头，正要转身，却见巷口闪过一个熟悉的身影。那人戴着礼帽，低着头，脚步匆匆，却掩不住袖口露出的一截灰布——那是地下党人的惯常打扮。

    “跟上。”沈砚之低声道。

    两人拐进巷子，那身影在一处偏院前停下，叩了三下门。门开了一条缝，那人闪身进去。沈砚之快步上前，在门上轻叩两下，停一秒，再叩一下。

    门再次打开，开门的是一个二十出头的青年，见是沈砚之，先是一惊，随即眼圈红了：“沈军长！您怎么来了？”

    沈砚之走进院子，里面逼仄潮湿，堆着些杂物，几个年轻人正围在一张破桌子前，听见动静都站了起来，眼神里既有敬意，又有惶恐。

    “我来找老林。”沈砚之直截了当。

    青年们面面相觑，半晌，里屋的门帘掀开，一个穿着长衫、戴着圆框眼镜的中年人走了出来，正是中共江西区委的负责人林伯渠。

    “砚之兄，你这可是自投罗网啊。”林伯渠笑着迎上来，握住他的手，掌心里全是汗。

    “罗网再密，也网不住想做事的人。”沈砚之坐下，接过青年递来的粗瓷碗，喝了一口温水，“南昌那边情况如何？”

    林伯渠收起笑容，神色凝重：“糟得很。朱培德的第三军，赖世璜的第十四军，都已被南京方面收买，表面中立，实则观望。叶挺的二十四师是铁军，但孤掌难鸣。最麻烦的是，汪精卫在武汉虽然高喊东征，可底下的人心思浮动，不少人已经暗通南京。”

    他顿了顿，从怀里掏出一封信，推到沈砚之面前：“这是恩来同志让我转交给你的。他现在在武汉，暂时脱不开身，但南昌的事，他时刻挂在心上。信里说了，当前的形势，退让只能葬送革命，必须有一支真正听党指挥的武装，在适当的时候，给反动派以迎头痛击。”

    沈砚之拆开信，信纸上是周恩来熟悉的笔迹，言简意赅，分析了宁汉双方的实力对比，指出了南昌作为交通枢纽和军事重镇的战略意义，最后写道：“砚之兄旧部多在赣北，威望素著，若能在此刻挺身而出，团结一切可以团结的力量，不仅可保南昌无虞，更能为将来的革命保存火种。”

    看完信，沈砚之沉默良久。他想起程振邦——那个在武昌城下为他挡了致命一枪的老兄弟，临终前抓着他的手，只说了一句：“别让弟兄们的血白流。”他又想起护国战争时，蔡锷将军在弥留之际，拉着他的手说：“共和二字，写起来容易，做起来难，你要替我看下去。”

    “伯渠兄，”沈砚之抬起头，目光灼灼，“我想见叶挺。”

    林伯渠眼睛一亮：“你果然有此意！叶挺同志也正想见你。他现在在南昌城外的牛行车站驻防，那里是二十四师的防区，相对安全。”

    “那便走。”沈砚之站起身，“不过，我需要一个身份，一个能让我在南昌城里自由走动，又不惹人怀疑的身份。”

    林伯渠笑了：“这个好办。你不是要去‘整肃部队’吗？就以武汉国民政府特派员的身份，大张旗鼓地进城。南京方面即便怀疑，也抓不到把柄。”

    当天下午，沈砚之换上了一身崭新的国民革命军上将军服，胸前挂满了勋章——那是历年征战得来的，每一枚都浸着战友的血。他乘坐着第二方面军司令部派来的汽车，在特务营一个连的“护送”下，堂而皇之地开进了南昌城。

    南昌城里的气氛比九江更紧张。街道两旁站满了岗哨，墙上刷着“清党除奸”“拥护蒋总司令”的标语，偶尔能看到被五花大绑的“**嫌疑犯”被押赴刑场，路旁的百姓低着头，不敢多看一眼。

    汽车停在都督府门前。沈砚之下车，早有官员迎上来，满脸堆笑：“沈军长一路辛苦！卑职是南昌市公安局长李尚庸，奉朱军长之命，在此恭候多时。”

    沈砚之认得此人，原是孙传芳的旧部，北伐军攻克南昌后投降，如今摇身一变成了国民革命军的将领。他敷衍地握了握手：“朱军长在吗？”

    “朱军长去庐山开会了，留下话，请沈军长先到行辕歇息，明日再议整军事宜。”李尚庸一边引路，一边察言观色，“沈军长，如今宁汉对立，南昌地处要冲，各方势力盘根错节，您初来乍到，还望……多加小心。”

    沈砚之淡淡一笑：“小心什么？我沈某人身子正，不怕影子斜。倒是李局长，守着这南昌城，可要睁大眼睛，别让革命的队伍里混进了蛀虫。”