崔家第一批出海的两艘商船，走的是两个完全不同的方向。

    其中一艘去往南洋更深处，而另外一艘，则被崔族长特意安排去了安南国的交趾码头。

    原因也很简单，崔家在安南有根基，早些年崔家就有人举家迁往安南做生意，几十年下来，已经在当地繁衍出了一支旁系族人。

    虽然双方隔得远，平日里往来并不算频繁，但逢年过节依旧会有书信，崔家祖宅里也一直留着那边族人的族谱。

    因此这次第一次正式出海，崔族长再三考虑，还是决定先挑最稳妥的地方试水。

    交趾距离琼州不算远，这条航线自古以来便有大量商船来往，只要不碰上恶劣风浪，快则半个月便能往返一趟，便是稍微耽搁些，最迟一个月左右也该回来了。

    而且崔家这一船装的还是精铁农具。

    安南本就比大虞更加缺少好铁，寻常铁锄、铁犁在当地都算值钱物件，更别说琼州如今生产出来的这批精铁农具。

    崔族长想得很清楚，第一趟不求把生意铺得多远，先去最近的地方，把路跑通，把货卖掉。

    顺便看看这些新式精铁农具在外邦到底能卖到什么价。

    因此商船上的崔家大掌柜还专门随身带上了家族令牌以及写给安南旁支族人的书信。

    事实证明，前半程的确顺利得不能再顺利。

    商船抵达交趾码头以后，崔家大掌柜拿着令牌一找到当地崔氏商行，对方验证了身份，当天便把整条商船的人全接进了自家宅院。

    等看到那一批批精铁农具，更是惊得眼睛发直！

    在大虞都能算上等货色的精铁工具，放到安南，自然更加抢手。

    还没等他们大规模往外宣传呢，闻讯赶来的当地豪商、庄园主就已经开始抢着订货。

    第一批试水的货，短短几日便卖掉了大半。

    崔家大掌柜高兴得当晚就给族长写了一封厚厚的家书，字里行间全是兴奋。

    只等回到琼州，再把第一笔外贸银钱和这封捷报一起送回去。

    然而——

    这封家书，迟迟没能送到崔族长手里。

    一晃，一个多月过去。

    这一个多月里，琼州却没有因为第一批商船出海而停下发展的脚步。

    从福清城往返的接应船队又顺利跑了两趟，又有上万名流民陆续踏上琼州土地。

    各处码头每天都有拖家带口的新百姓下船，屯田司、基建司、各县衙门依旧像饿狼抢肉一样蹲在港口抢人。

    詹州商贸城一天一个模样，水泥路越修越长，新货栈一座接着一座投入使用。

    就连街边的客栈、酒楼、茶铺都越来越多，而最让全琼州上下期待的，还是田里的高产粮。

    从崖州到詹州，再到琼州府城周围大片平原，几批高产水稻已经种下去接近两个月。

    远远望去，一片片稻田被压得微微低头，青绿色的稻穗已经结得密密麻麻。

    有经验的老农几乎每天都要蹲到田埂边看，越看越高兴。

    “好！好啊！”

    “照这个长势，再有一个月就能收！”

    “这一亩怕是真能打出以前两三亩的粮食！”

    眼看离年底越来越近，若是一切顺利，今年过年前，全琼州正好能赶上一场史无前例的大丰收！

    处处都是喜气。

    只有崔家，越来越坐不住。

    “一个月零三天了！”

    崔族长背着手，在院子里走来走去。

    “交趾离咱们琼州才多远？便是去的时候逆风、回来的时候又逆风，也不至于一个月还没回来！”

    旁边的崔家大公子赶紧安慰：“爹，也许是在安南那边生意太好，大掌柜想多留几日，把当地销路彻底铺开呢？”

    “放屁！”

    崔族长张嘴就骂：“老陈跟了我几十年，他是什么性子我不知道？第一次跑外贸，他就是在那里赚到金山银山，也知道家里所有人都等着消息！”

    “真要留下，他不会托别的商船带封信回来？”

    一句话，说得屋内众人全都沉默了。

    这才是最让人不安的地方，没有船，没有信。

    偏偏这一个多月，琼州水师一直都有记录海上的风向天气。

    除了偶尔几日风浪稍大，根本没遇上什么能掀翻大型商船的台风。

    那艘船还是崔家花重金改造过的！

    船身精铁加固，船上又有最熟悉南海航线的老水手，无缘无故，怎么可能就这么没了？

    崔家这一慌，其他几家也跟着慌了。

    他们的商船去得更远，正常往返本就得两个月甚至更久，按理来说现在没回来很正常。

    可架不住崔家的先出事了啊！

    于是这两日，周忠信几乎每天都能被世家的人堵住。

    “周兄啊，我们也不是催。”

    “就是想问问，海师最近巡航的时候，有没有看到什么商船？”

    “我们陆家那两艘船走的是南洋方向……”

    “还有我们金家的……”

    “行了行了！”

    周忠信被他们围得头都大了：“你们不用一个个说！杜鹃早就知道崔家的船没回来，她前几天已经特意传话给大宇，让水师往外海巡航的时候多留意！”

    听到这话，各家才勉强安心一些。

    谁也没想到，这一留意，还真留意出了结果。

    三日后。

    南海深处。

    入夜后原本还算平稳的海面突然变了天。

    狂风卷着乌云从远处压来。

    不多时——

    “轰隆！！”

    一道惨白闪电劈开夜幕。

    豆大的雨点噼里啪啦砸在甲板上。

    负责带队巡航的周大宇抹了一把脸上的雨水，站在船头大喊：

    “把帆收一半！”

    “都抓稳了！”

    “这鬼天气怎么说变就变！”

    这一趟他们已经沿着琼州外围海域转了一大圈。

    依旧没找到崔家失踪商船的踪迹。

    眼看雨势越来越大，继续在外海停留也危险，周大宇正准备让船队转向回港。

    就在这时。

    旁边一名水兵突然眯起眼睛看向远处。

    “周千户！那边是不是有什么东西在闪？！”

    “啥？”

    周大宇顺着他指的方向看过去。

    黑。

    除了黑还是黑。

    海天连成了一片，雨幕重得连几十丈外都看不真切。

    “你眼花了吧？”

    “不是！”

    那水兵使劲擦了擦脸上的雨水。

    “刚刚真的亮了一下！”

    话音刚落。

    遥远的黑暗海面上——

    唰！

    一道极亮的白光突然扫过雨幕！

    一闪而逝。

    过了一会儿。

    又亮！

    而且这一次，明显在不停左右晃动！

    周大宇瞬间瞪大眼睛。

    “夜明珠！”

    不对！

    普通夜明珠哪有这么亮？！

    他突然反应过来了。

    这是他姐给那些出海商船准备的救生物资！

    里面就有一种奇怪的“强光夜明珠”，说是只要白日放在太阳底下晒过，夜里便能照出去老远！

    “转舵！”

    周大宇猛地指向那片海域。

    “过去！”

    “快！”

    几艘巡航战船立刻调整方向，顶着风浪向亮光传来的地方靠近。

    越靠近，所有人的神色越凝重。

    因为那根本不是什么船。

    而是四条小小的逃生快艇！

    在此刻风高浪急的海面上，四条小艇就跟几片随时会被浪头拍碎的树叶一样上下翻腾！

    其中一艘船上的人正拼命挥动着强光手电。

    其他人几乎全趴在艇里，若是他们再晚发现半个时辰——

    这几条小艇恐怕真要彻底消失在风雨里！

    “救人！”

    “放绳梯！”

    “快快快！”

    水师士兵冒着大雨冲到船舷边。

    绳索、救生圈全部丢了下去。

    折腾了整整半个多时辰，才终于把四条逃生艇上的人一个不落全部拖上大船。

    最后一个中年男人被拽上甲板时，已经冻得嘴唇发紫，整个人几乎站不住。

    可他一抬头看到周大宇身上的琼州水师军服，眼睛瞬间红了。

    “琼……琼州……”

    “真的是琼州水师……”

    说完，堂堂七尺高的汉子竟一屁股坐在满是雨水的甲板上，嚎啕大哭起来。

    “我们回来了！我们真的活着回来了啊！”

    周大宇心里猛地一沉。

    他一把蹲下，抓住男人肩膀。

    “你们是哪家的？！”

    男人抬起满是雨水和泪水的脸。

    “崔家……”

    “我们是清河崔家的商队！”

    周大宇瞳孔骤然一缩。

    第二日清晨。

    詹州码头。

    得到消息后连夜赶来的崔族长，带着崔家上下几乎所有人站在港口。

    当水师战舰缓缓靠岸。

    当那群衣衫破烂、满脸胡茬，甚至不少人身上还缠着纱布的商队成员被一个个搀扶下来时——

    崔族长手里的拐杖“啪嗒”一声掉在了地上。

    他一眼就认出了走在最前面的那个人。

    正是跟了他几十年的崔家大掌柜。

    人回来了。

    可是——

    他们那艘装满精铁农具、花重金改造的远洋商船。

    不见了。