李修靠在御座之上，眼睛微微眯起，嘴角噙着一丝不易察觉的笑意。

    他扫了一眼阶下肃立不语的太宰李原、宗伯淮江等人。

    目光在他们那张张面无表情的脸上停了一瞬，随即收回，重新落在殿中那位鲁国使臣身上。

    “世人皆知，近些年来，齐鲁两国那可是亲厚得紧呐。”

    李修指尖轻叩御座扶手，语声散漫，带着几分漫不经心的轻佻：

    “齐侯坐镇东方，鲁侯俯首相随。”

    “边境无争、兵戈不举。”

    “鲁之夫人久居齐鲁边境，年年相会......”

    “放眼天下，谁不说齐鲁一家，水乳交融？”

    他微微倾身，笑意更深，带着几分戏谑：

    “既然鲁国早已心系齐国、唯齐命是从，这般安稳依附大国的日子过得好好的。”

    “寡人倒是有些好奇——”

    “鲁使不远千里，跋涉淮水、远赴桐安，所为何来？”

    “莫非......齐鲁亲厚之下，鲁国也有难处，竟要绕开齐国，来求寡人这偏隅淮上小国？”

    这句话问得极随意，随意得近乎失礼。

    殿中两侧的文武官员中，太宰李原、宗伯淮江等人眉头微不可察地动了一下，但无人出声。

    鲁国不是小国，近些年来，鲁国跟齐国走到一起，对桐安来说，的确不是他们想看到的。

    施伯是鲁国老臣，奔走列国，什么场面没见过。

    施伯神色未乱，脊背挺拔，玄色衣袍端整肃然，面对戏谑诘问，不慌不忙，拱手从容对答，字字守礼、字字立住鲁国国体：

    “桐安侯说笑了。”

    “齐鲁接壤，世代通婚，邻邦睦好，本是诸侯常礼，非是依附迁就。”

    “我鲁乃周公之后，秉礼乐、守宗庙，立身有度，从无依附大国之说。”

    “两国边境安宁，是为养民息兵、体恤百姓，非是畏惧齐强、屈从于人。”

    他话锋一转，不卑不亢，稳稳接住所有嘲弄：

    “天下诸侯，各有邦交。”

    “齐鲁睦邻是旧谊，鲁国与桐安通问是新诚。”

    “邦交之道，贵在四通八达、互结唇齿，岂能困于一隅、拘于一邻。”

    “外臣远道而来，不为私求、不为避齐，只为两国通好、共固淮泗安宁而已。”

    一席话说得极漂亮。

    既否认了“鲁国依附齐国”的难堪事实，不坠礼乐宗邦身份。

    又顺势抬高此次出使的意义，堵住了李修的戏谑拿捏。

    李修听完，不置可否地低笑一声。

    他停下叩击扶手的指尖，身子重新慵懒靠回御座：

    “鲁使口舌利落，不愧是洙泗礼乐之乡出来的能臣。”

    “世人都看齐鲁安宁，以为是鲁国安守本分、体恤万民。”

    “可寡人所见，却不尽然。”

    “鲁君年少临朝，庙堂之上，公族掣肘。”

    “边境之外，妇人主交。”

    “齐鲁无争，非是鲁国立身有度，不过是贵国那位禚（zhuó）地夫人，年年奔走、次次周旋。”

    “以一己之身，换鲁国数年苟安。”

    这话一出，殿中气息微凝。

    这是鲁国最深、最羞于启齿的隐痛，是朝堂众臣闭口不谈的国耻。

    施伯眉峰微蹙，面上却依旧不动分毫。

    李修全然不顾鲁国颜面，笑意愈发戏谑，语气带着居高临下的俯瞰：

    “鲁使方才说，鲁国从无依附大国之说？”

    “可寡人问你——若有一日，齐侯不悦，禚（zhuó）地夫人斡旋无果，这数年安稳，顷刻倾覆。”

    “届时，鲁国不靠齐、不靠妇人，又靠谁？”

    他微微抬眼，目光穿透殿中光影，直直锁在施伯身上，轻佻褪去半分，多了十足的掌控压迫：

    “你今日千里赴桐安，嘴上说着通好结诚。”

    “寡人猜，不是鲁国不想依附齐国，是你们不敢再全然依附齐国了。”

    “齐势愈盛，步步压鲁。”

    “妇人主政，朝野非议汹汹。”

    “鲁君左右为难，公族心生异心。”

    “你们急需一处远离齐鲁的外援，一枚制衡大国的棋子，稳住摇摇欲坠的鲁国朝堂。”

    “而寡人这偏居淮上的桐安，恰好是你们眼下唯一的选择。”

    “所以，你也不必在寡人面前粉饰太平。”

    “说说吧，你想要让我桐安帮你鲁国制衡齐国，那你鲁国又能给我桐安什么。”

    施伯眉目微动，并未因李修戳破鲁国隐疾而半分气短，反倒缓缓抬眼，神色沉静，不慌不忙，拱手应答：

    “君上慧眼，洞若观火。”

    “齐鲁数年无事，的确赖禚（zhuó）地夫人周旋遮掩，非鲁国长治久安之常态。”

    “朝堂掣肘、内外牵制，我鲁国确有隐忧。”

    他坦然认短，却丝毫不显卑微，反而话锋陡然一转：

    “但君上须知——鲁国之忧，从非鲁国一己之忧，乃是整个淮泗、淮上所有邦国的隐患。”

    施伯声音清朗，殿中字字落地有声：

    “齐强鲁弱，天下皆知。”

    “齐侯野心勃勃，意在兼并东方、独霸东方。”

    “如今之所以未曾大举伐鲁，一来忌惮名分，二来鲁尚有牵制之力。”

    “可若有一日，鲁国彻底屈从于齐，或是被齐国蚕食吞并，泗上门户彻底洞开。”

    “到那时，齐国再无北顾、东顾之忧，大军南下，首当其冲，便是淮上诸国！”

    他直视御座，不避不闪：

    “桐安居淮上中枢，国富兵强，文脉冠绝天下，素来为齐侯眼中钉、口中肉。”

    “鲁国，正是桐安北方最后的屏障、第一道藩篱。”

    “鲁为齐所吞，淮上则无屏。”

    “淮上无屏，桐安难安。”

    “今日君上笑鲁国依附求安，可今日若鲁国不存，明日桐安便要独对强齐滔天兵势。”

    施伯拱手，姿态恭敬，言辞却分毫不让：

    “外臣此番千里而来，非是鲁国有求于桐安，而是鲁国与桐安本为唇齿，存亡相依。”

    “鲁国稳住北方，便是替桐安挡住齐人兵锋。”

    “桐安镇抚淮上，便是为鲁国兜底后路。”

    “两国相扶，则齐不能独大。”

    “两国相离，则淮泗皆危。”

    “此非交易，是大势。”

    “至于互利之利，不过是顺势而为罢了。”