沈国公府。

    一辆自皇宫驶出的鎏金翟车，正停在朱红府门之前。

    今日不是岁时佳节，亦无诏令归宁，但南昭国上下无人不知，当朝中宫可无诏自由出宫。

    历朝规制森严，后宫妃嫔禁锢深宫，非诏半步不得踏出宫墙。

    唯独当今圣上，大婚之后便一纸明诏昭告天下：皇后身配凤印，心系家国，可随心出入宫禁，无需请旨。

    这份特殊，旷古烁今，无人能及。

    是以京中百姓、朝堂文武，早已见惯不惊。

    此刻长街早已肃清，御林军分列两侧，铁甲寒光映着天光，气氛肃穆却无半分紧绷压抑之感。

    沈国公府众人站在府门前，翘首以盼。

    “娘娘，沈国公府到了。”明心一边轻声说着，一边掀开厚重的织金凤纹车帘。

    稚棠一身水红色襦裙，鬓边缀两簇粉嫩新鲜海棠花，搭配几串细碎露珠银铃小坠。

    眉眼本就生得极艳极亮，杏眼澄澈含光，眼尾微微上挑，自带明媚风情。

    为首的沈陵率先躬身行礼：“臣沈陵，率阖府众人，恭迎皇后娘娘凤驾。”

    沈国公府其余人紧跟着屈膝行礼。

    稚棠借着明心搀扶的力道快步走下车阶，上前扶起沈陵与身旁的宁遥，语气带着几分嗔怪：“爹爹、娘亲，我都说不要对我行这般大礼了。”

    “还有几位嫂嫂，也快些起身吧。”

    这三四年间，沈府接连喜事不断，沈清畔三兄弟陆续成婚，各自都有了子嗣，但都尚且年幼。

    最大的不过两岁，最小的才堪堪满月，故而今日未曾随众人一同出府迎候。

    几位嫂嫂闻言直起身，依旧礼数周全。

    她们虽刚嫁进沈府时日不长，却早已将这位小姑子的性情摸得透彻。

    知晓她自小便是国公府捧在掌心长大的明珠，被至亲极尽宠爱，及笄几年后，更是成为了当朝皇后，万千宠爱集于一身，从未尝过半点苦楚。

    这般长大的金枝玉叶，与至亲家人相处，向来肆意自在，时常也爱撒娇耍赖，性子很是娇憨灵动。

    至于娇纵任性——没人会这么觉得，更没人敢这么想。

    面对这样的小姑子，她们不是不亲近喜爱，但也时刻谨记她更是母仪天下的中宫皇后。

    “娘亲，我想吃你亲手做的桂花糖蒸栗糕。”

    稚棠挽住宁遥的胳膊，撒娇着说道。

    宁遥眉眼盛满宠溺：“早就料到你惦记这一口，娘亲一早便蒸好了，一直搁在暖笼里温着呢。”

    稚棠闻言杏眼瞬间亮了几分，步伐轻快地跟着娘亲往府内走。

    宁遥问道：“今日怎么不带渊渊和柠柠？”

    稚棠随口道：“反正表哥来接我的时候会带上他们的，我今日提早过来，是有件私事想单独同娘亲说说。”

    “私事？”宁遥倒是有些好奇了，不过现在并未多问。

    沈陵又同稚棠说了一会儿话，便借口有事离开，几位嫂嫂也没有多停留。

    “娘亲，去我院子里。”

    稚棠出阁前居住的鹿鸣苑，是整个沈国公府景致最盛、布置最别致华美的院落。

    即便是她出阁后这几年，府中也始终专人日日精细打理，始终保持着最纤尘不染的模样。

    母女二人走进鹿鸣苑中。

    苑内雕栏映水，锦鲤逐波，层叠的花木修剪得错落有致。

    周遭伺候的丫鬟及宫人退至院外，只留下明心一人。

    “说吧，呦呦想同娘亲说什么？”宁遥牵着女儿的手，温声问道。

    稚棠微微抿唇，脸上难得泛起一丝红晕，垂着眸子，指尖轻轻攥着衣襟，一副羞赧又认真的模样。

    迟疑片刻，她才小声开口：“娘亲，再过一个多月，就是表哥的三十岁生辰了。”

    “我琢磨了许久，都不知该送他什么好。”

    姜烛岳身为坐拥天下的帝王，四海珍宝尽归宫闱，什么稀罕物件不曾见过。

    世间奇珍异宝于他不过是寻常俗物，稚棠自然不会再送这些，那样未免太过敷衍。

    因此每年姜烛岳的生辰礼，都是她亲自动手筹备而成，从未假手他人。

    “我思来想去，最终决定亲手给表哥缝制一件寝衣，但娘亲也是知道的，我向来不擅女红。”

    说到这里，稚棠耷拉下肩头，小脸满是沮丧与苦恼。

    宁遥闻言一怔，随即了然失笑。

    她自然是清楚的。自家呦呦自幼是金尊玉贵养出来的掌上明珠，琴棋书画倒是样样精通，唯独女红一事向来不擅长，也不喜欢。

    他们也从不会逼着她钻研针线技艺，全都随她去。

    谁曾想，从前半点针线都不愿触碰的小姑娘，此刻竟打算亲手缝制贴身寝衣。

    “所以你今日提前回府，就是专程来找娘亲学针线的？”

    宁遥话语里含着笑意，目光落在女儿身上，心底涌上一阵柔软的触动。

    身为母亲，她不会回绝自家呦呦这份满含心意与期许的举动，因为她知道，在这个过程中呦呦是快乐的。

    这样就已经够了。

    “没错没错！”稚棠抓着她的衣袖，连连点头说着，“我学得很快的，一个月肯定能完成！”

    宁遥柔声应下：“好，娘亲这就教你。”

    闻言，稚棠杏眼一亮，连忙看向明心，吩咐道：“明心，把我从宫里带来的东西都呈上来吧。”

    明心躬身应道：“是，小姐。”

    不多时，明心就领着几位宫人，轻手轻脚抬来一只雕花描金的双层樟木箱。

    箱子里装的全是稚棠提前命人备好，专用来学习女红针线的一应物件。

    宁遥看得一阵失笑又无奈，还真是准备得一应俱全。

    稚棠迫不及待道：“娘亲，我们这就开始吧！”

    宁遥颔首：“好。”

    “我们先来学最基础的穿针走线……”

    稚棠沉下心反复练习，不厌其烦地拆线又重缝，眼底是从未有过的专注认真。

    不知不觉，竟已过去了将近两个时辰。

    期间，宁遥让人将温好的桂花糖蒸栗糕取来，时不时投喂一下稚棠。

    正当稚棠捏着银针，认真修整最后一段练习针脚时，外边忽然传来一阵低敛恭敬的通传声。

    “陛下驾到——”

    闻声，母女二人皆是一怔。

    稚棠来不及多想，语速极快地对着明心急声道：“快快收起来！全都收好！”

    明心不敢耽搁，立刻应声上前，手脚麻利地将一应物件收拢进樟木箱，合上箱盖示意宫人迅速抬去内间屏风后。

    稚棠站起身，迈步朝着院门口走去。

    刚转过雕花回廊，她迎面便撞入一道深邃的视线。

    姜烛岳身上还穿着一身黑金绣龙袍，瞧着是处理完朝中政务便径直赶来。

    平日里那双素来淡漠无波的墨眸，在触及她身影的那一瞬，顷刻间褪去了凛冽锋芒。

    “呦呦。”他轻轻勾唇唤了一声。

    “表哥来接你了。”