“想来……想来只是荒年为了自保，防备北边流民罢了。”

    “自保？”

    老天子冷笑两声，掀开身上的锦被，坐直了身子，皇威渐隆。

    “自保需要打造重具装？自保需要暗运上万斤精铁？他若没有二心，买那么多熟铁猎弓做什么？

    他是想防流民，还是在等朕咽气的那一天，拥兵自重，坐山观虎斗？！”

    老天子提起朱笔，饱蘸朱砂，在顾凡名册上悬停。

    “来人。”

    屏风外，御前侍卫统领快步入内，单膝跪地。

    “末将在！”

    老天子朱笔悬在半空，眼底杀机弥漫：“传朕密旨，着大内缇骑携毒酒强弩，连夜奔赴青山县。

    将青石伯顾凡全族拿问，若有反抗，满门诛绝，不留活口。”

    侍卫统领抱拳：“末将遵旨！”

    冯保趴在地上，额头渗出冷汗。

    他太清楚顾凡一旦被诛，自己收下的那些银票、美酒，

    以及与青石伯府的所有往来，顷刻间就会成为要命的铁证。

    更要紧的是，老天子如今全靠特供酒，吊着精气神，

    若顾凡死了，断了酒水，天子熬不过数月，而新君登基之日，就是他这个总管太监丧命之时！

    绝不能让顾凡死在今夜！

    电光石火间，冯保直起身子，双手托起一只冰镇漆盒，急声叩首。

    “陛下！陛下且慢动笔！奴婢有要事启奏！”

    老天子手中的朱笔顿在半空，居高临下斜睨过去。

    “冯保，你莫不是收了那小子的好处，敢在朕面前替逆党求情？”

    “奴婢万死不敢！”

    冯保连连磕头，带着不安与惶恐：“这是青石伯，日前命心腹换马不换人，

    八百里加急送入京城的贡物！特意嘱咐奴婢，务必亲手呈给陛下！”

    老天子眉梢微挑，放下朱笔：“呈上来。”

    侍卫统领停下脚步，冯保连忙捧着漆盒上前，放在御榻上。

    漆盒打开的刹那，一股清甜异香，弥漫开来。

    老天子鼻翼抽动，整个人骤然定住。

    只见盒子里，放着六枚鲜桃。

    那桃子白里透红，表皮薄如蝉翼，果肉晶莹玉润，散发着异香。

    旁边还有一只白玉小壶，封泥未启，醇厚焦香，丝丝溢出。

    “这是何物？”

    老天子盯着那几枚鲜桃，喉结滚动了一下。

    如今已是金秋十月，北方早已草木枯黄，深山绝壁之上，哪里还有这般新鲜饱满的雪桃？

    冯保跪在地上，连忙答话。

    “回陛下，青石伯在附呈的亲笔密信里写明，此乃他在青石山，

    深处的绝壁悬崖间，历经九死一生寻得的‘延寿桃’。”

    冯保呈上一张纸，上面墨迹工整。

    “顾凡信中言道，感念天子御赐金牌与金匾之浩荡天恩，无以为报。闻听圣躬偶有微恙，

    特冒死采摘灵桃，以特供极品三杯醉浸润封存，专程送入大内，只求陛下龙体安康，福寿延绵。”

    老天子在宣纸上扫过，看了看六枚灵桃，神色晦暗不明。

    “冯保，试毒。”

    “奴婢遵旨。”

    冯保掏出银针，刺入桃肉与玉壶之中，银针拔出，亮白如初。

    随后，冯保取小银刀切下半片果肉，送入口中咀嚼咽下。

    过了半炷香的功夫，冯保面色红润，精神抖擞地叩首。

    “陛下，此物甘甜多汁，绝无异样。”

    老天子这才伸出手，拿起一枚灵桃，咬了一小口。

    果肉入口即化，浓郁甘冽的清汁滑落腹中。

    原本干涸的身体，骤然升起一股暖流。

    温热气流顺着全身游走，盘踞在胸口的憋闷与剧痛，竟在顷刻间消散了大半！

    老天子双目圆睁，呼吸急促，不再顾及帝王仪态，三两口便将灵桃吞入腹，连指间的汁水都舔舐干净。

    热流在百骸中冲撞，老天子苍白的脸颊，浮现一层潮红。

    “呼……”

    老天子长呼，整个人神采奕奕，佝偻的腰霍然挺直。

    “妙……当真是人间神物！”

    老天子起身，在榻前踱了两圈，手脚轻健，不见半分病态。

    立在下首的侍卫统领看得目瞪口呆，急忙跪地高呼。

    “恭贺陛下！天佑大周，陛下万福！”

    老天子仰天大笑，笑声在大殿内回荡。

    “好一个顾凡！好一个纯臣孝子！”

    老天子走回御案，将诛杀令撕了。

    “他若真有反意，何必将这等延寿至宝进贡给朕？有了这等神物，他自己留着岂不更好？”

    冯保伏在地上，趁机高声道。

    “陛下圣明！青石伯一片赤子之心，日月可鉴啊！”

    老天子提起朱笔，在青山县的奏折上大笔一挥，批下一个殷红的“准”字。

    “传朕旨意，青石伯进献灵药有功，着内帑再赐白银千两、蜀锦百匹，以彰其孝心。

    青山县护庄猎队之事，由其便宜行事，地方官府不得刁难。”

    侍卫统领抱拳：“末将领旨！”

    统领躬身退下，殿内再度归于平静。

    老天子走回御案，看着剩下的鲜桃，抓起玉壶抿了一口烈酒。

    酒力与灵桃在腹中翻滚，老天子微眯起双目，方才的大笑敛去。

    殿内的烛火，在他脸上明灭不定。

    “既能寻得灵桃……又能种出亩产数千斤的神粮……”

    老天子低声呢喃，手指不知不觉掐进桃核中。

    “十四岁的山野村夫，凡胎肉体，竟然能有这般造化？”

    老天子垂下眼帘，浑浊的瞳孔深处，闪过择人而噬的阴鸷与贪婪。

    “这世上，莫非真有长生之法？”

    老天子转过身，背对着冯保，语气森然低沉。

    “朕若得其寿数与造化，这大周江山，何愁不能再坐五十年？顾凡啊顾凡……你可真是朕的大药啊……”

    地上的冯保听得清清楚楚，寒意从尾椎骨直冲天灵盖。

    冷汗顺着两鬓滑下，明绸衣领早已浸湿。

    老天子没有回头，挥了挥衣袖。

    “朕乏了，退下吧。”

    “奴婢……告退。”

    冯保撑着发软的膝盖起身，躬身倒退走出养心殿。

    刚迈出大殿门槛，深秋的夜风一吹，冯保额头冷汗竟结成了冰霜。

    冯保在深宫服侍四十年，死在天子猜忌下的功臣，见过太多了。

    方才老天子那抹眼神，不像是看宠臣的目光，倒像是在看圈养的灵兽！

    老皇帝这是既想要灵物续命，又忌惮顾凡聚兵造反。

    一旦哪天灵桃不再奏效，或者顾凡露出半点不臣，等待青石伯府的，必是灭顶之灾！