蒋家二爷远道回京，是大事，须得上承天子，告知衙署，依礼而行。

    蒋凡向来不喜繁文缛节，若只他一人回京，他不会想着惊动他人。

    可为了给女儿一个光明正大的身份，他必须走到人前。

    他得让全京城知道，他女儿是有人护着的。

    这一日他入宫面圣，此时正值早朝的时辰。

    太监领着他往文华殿走去：“陛下叮嘱了，让蒋二爷在偏殿稍作歇息，陛下下了朝再来。”

    蒋凡客气道：“劳烦苏公公跑这一趟了。”

    苏公公道：“蒋二爷客气。”

    皇宫的变化不大，只是多了许多生面孔。

    蒋凡道：“苏公公这么多年一直伴在君侧，劳苦功高啊。”

    苏总管笑了笑：“奴才不敢居功，是陛下仁厚。”

    一番吹捧，彼此看破不说破。

    蒋凡再度开口：“我回京后听说了一些传闻。”

    苏公公笑着问道，“不知蒋二爷都听到了什么？”

    蒋凡道：“我大哥的儿子，居然成了陛下的私生子，你说这传言荒不荒诞？”

    苏公公一愣，干笑了两声道：“陛下与安国公一块儿长大，情谊深厚。安国公去世后，陛下惜蒋氏子，待其视如己出，也不怪外头会有此类谣传。”

    蒋凡道：“无忧是我大哥的儿子，苏公公心里是清楚的吧？”

    苏总管笑着道：“这是自然。”

    几人说着话，不曾想半道上意外遇到了下早朝的张首辅与秦祭酒。

    苏公公远远地冲二人拱了拱手。

    秦祭酒看见了苏公公与蒋凡，第一眼他没认出，只觉着苏公公身旁的后生有些眼熟，以为只是个见过世面的勋贵宗亲，未曾往心里去。

    他身旁的张首辅却是停了下来。

    秦祭酒不解地问道：“怎么不走了？”

    张首辅顿在原地，那双饱经沧桑、历练而出的满是威严与高深莫测的眼，就那么直勾勾盯着对面的蒋凡。

    蒋凡也留意到了张首辅，停下脚步。

    望着多年不见的恩师，他心里五味杂陈，敛去一身的玩世不恭，拱手冲张首辅行了一个学生的礼。

    张首辅目光深邃，意味难辨。

    他最终什么也没说，淡淡移开视线，置若罔闻地从蒋凡面前走了过去。

    秦祭酒看看神色如常的张首辅，又回头望了望欲言又止的那位后生，疑惑地蹙了蹙眉。

    一路上张首辅缄默不语。

    好不容易出了皇宫，秦祭酒终于忍不住道出心中疑惑：“老张啊，方才啥情况？你和那位后生认识？”

    张首辅面无表情地说道：“天底下参拜本官的人多得去了，本官得一个个全都认识？”

    秦祭酒切了一声：“参拜你的人是多，也从不见你拿正眼瞧过谁。老张，你可知你方才盯着那后生看了多久，你失态了。”

    旁人或许察觉不出张首辅的异样，然而秦祭酒与他相识相知多年，对他的脾性了如指掌。

    就这么说吧，他看皇子都没看过那么多眼。

    张首辅不打算回答秦祭酒的问题，径自坐上张家的马车离开了。

    秦祭酒道：“哎，话还没说完呢，你着什么急呀？”

    马车渐行渐远，秦祭酒拂袖一挥，“牛脾气，也就你那不孝孽徒能治你！”

    “孽徒？”

    他仔细咀嚼着孽徒二字，脑子里忽然闪过一道雷鸣。

    那后生的长相，可不就像老张已故的徒弟吗？

    一念至此，他忙又折回宫门口，向侍卫打听对方的身份。

    “你可知今日随苏公公一道入宫的人是谁？”

    侍卫道：“说是蒋家的二爷。”

    秦祭酒喃喃道：“蒋家二爷，蒋凡，蒋天骄……”

    哎呀，老张，你徒弟诈尸啦！

    蒋凡在苏公公的引领下，行至文华殿的偏厅，等候天子驾到。

    约莫一刻钟，便有小太监前来通传：天子于文华殿后殿主敬殿传召蒋凡。

    蒋凡步入主敬殿，对天子行了三叩九拜之礼。

    天子亲自将他扶起，命人赐座。

    “你还活着。”天子感慨说道。

    当被问及十八年前离开京城的缘由，蒋凡未作隐瞒，把帝师为自己卜卦一事如实相告。

    天子恍然大悟：“原来是帝师帮你躲过一劫。你既活着，为何这么多年杳无音信？”

    蒋凡叹息一声说道：“臣居于山上，身体羸弱，无法远行，便是想要回来，也有心无力。至于为何不与家中联络，也是担心他们收到我的信，会赶来见我，而我又熬不到与家人重逢的那一日。”

    “我在他们心里死过一次就够了，若是再来第二次，对他们未免太残忍了。”

    天子又道：“你是一人回京的？”

    蒋凡道：“还有个女儿。”

    天子惊喜：“甚好，甚好！安国公只蒋无忧一根独苗，如今多了一位千金，真是可喜可贺！为何不把令爱也带入宫来？”

    蒋凡道：“不瞒陛下，女儿还没认我。等她认我了，我再带她入宫觐见陛下。”

    天子点了点头：“朕懂了，你们的家事朕不掺和，等她自个儿乐意了，朕再行封赏。”

    天子的目光再次落在蒋凡的脸上。

    “既然你回来了，我看安国公这个位子，也该由你来做了。”

    蒋凡不语。

    天子皱眉：“不愿意？可是觉得对不起你大哥？你膝下只有一个女儿，日后安国公之位仍是交由蒋无忧继承。”

    蒋凡正色道：“臣历年远出，国公府无长男可靠，家嫂独撑门楣，将蒋家独子抚养成人。臣不揣冒昧，斗胆请陛下特沛恩纶，旌表家嫂之节劳！”

    “你不为自己求个官儿？倒是先替嫂嫂请封。”天子忍俊不禁。

    蒋凡道：“没有嫂嫂，就没有如今的蒋家，若老祖宗规矩可破，我倒觉着安国公之位由嫂嫂来坐，更为合适。”

    天子算是听出来了，笑着说道：“言外之意，朕不加封你嫂嫂，你便不打算接任安国公了？与朕谈条件，你胆子不小！”

    天子嘴上这么说，转头便唤道：“来人，拟旨！”

    “安国公夫人寡居抚孤，独撑国公府多年，劳苦可悯。其本有安国公夫人诰命，今朕特赐美号‘端肃’，重颁诰轴，以示旌奖。”

    蒋凡：“臣，叩谢皇恩！”

    “你求朕的事，朕应允了，安国公的身份，你就不要推辞了。此外，朕还有件事要交代你。”

    天子让苏公公递给蒋凡一个锦盒，“朕记得安国公府离首辅府不远，正巧，朕有样东西忘了给张首辅，你去替朕跑一趟吧。”

    蒋凡心中一阵发麻，暗道：宫里有那么多宫女太监，为何偏要使唤我？

    天子眸光沉了沉：“不愿意？”

    蒋凡心中飞速思忖，这哪里是愿不愿意的问题。

    让他去见张首辅，岂不是主动送上门，等着被老头儿清理门户？