今年订单已经排到了一月中旬，有几家甚至提前付了定金。

    她算了一下，花卉板块的年度净利润大概在一千二百到一千五百英镑之间，仅次于食品厂。

    畜牧和林地的账目相对简单。

    牧场那边今年多养了一群绵羊，羊毛价格比去年涨了一些，加上鹿苑的猎场租金和鹿肉销售，全年收入稳定在一千英镑上下。

    林地那边，食用菌和草药的采收是季节性的，她去年年初雇了几位懂草药的老人负责管理那片山坡的采集和晾晒，成本几乎可以忽略不计，纯利润就是销售收入本身。

    最后是地租那一栏。

    自从她接手庄园后，原有的租约几乎全部重签过。

    她取消了固定租金制，改为基础租金加收成分成，并强制规定了轮作和施肥的条款。

    佃农们起初半信半疑，但第一年秋收之后，所有人的总收入都比往年高了一截。

    从那以后，再也没有人怀疑她的方法。

    今年的租金加分成一共收入四百多英镑，虽然算不上大数字，但胜在稳定，而且佃农们有了积极性之后，土地本身的价值也在逐年提升。

    八千英镑在她所有收入占比中不算惊人，但胜在稳定。

    更重要的是，这笔钱几乎不需要她事必躬亲地去打理——食品厂有得力的管事和技术骨干，温室的种植由那位经验丰富的莱德太太全权负责，牧场和林地则有哈里斯隔周巡视一遍。

    她只需要在关键节点上做决策、签合同、拍板投入方向。

    这时她突然想起工人们对她的评价。

    但这些在她前世的常识里，根本算不上“仁慈”，只是“正常”。

    然而在这个时代，正常本身就是一种稀缺品。

    她决定从年度净利润中拨出固定比例建立一个慈善基金会，专门用于资助职工子女的教育和医疗。

    比如为职工子女报销学费和书本费，每人最高每年五十英镑，家庭困难者可酌情提高上限。

    然后就是设立年度奖学金，奖励在本地学校成绩优异的工人子女。

    在冬季时，也为职工家庭提供免费的基本药品和煤炭补贴，重疾者提供额外医疗援助，由庄园医生评估后发放。

    她不想把这件事做成居高临下的施舍，而是更接近于一种预支式的投资，经营需要长远眼光，人也是一样。

    ......

    作为领主，好不容易回来一次，自然有不少人邀请伊迪斯赴宴。

    她婉拒了大部分邀请，只出席了一位德高望重的老爵士的晚宴。

    翌日傍晚，哈里斯驱车送她赴晚宴。

    宴会设在一栋被冬青环绕的灰石宅邸里，这位老爵士是本地最有名望的乡绅之一。

    他在本地住了六十年，庄园不大但治理得井井有条，待人宽厚，是公认的“体面人”。

    席间，老爵士举杯向伊迪斯致意，说他听说了温恩庄园这几年的变化，称赞她治下的土地比往年更见生机。

    “一个女子能把庄园经营成这般模样，我活了大半辈子，还是头一次见。”老爵士的目光里有真切的赞许，没有半点轻慢。

    伊迪斯微笑回应：“不过是多用了些心思罢了。”

    晚宴的菜肴丰盛而地道——烤鹿肉配黑醋栗酱、奶油炖根菜、约克布丁，甜点是温热的苹果塔。

    宾客们围坐在长桌旁，刀叉轻碰瓷盘，话题从今年的收成聊到明年春耕的打算，气氛轻松而家常。

    伊迪斯对舞会不太热衷，更喜欢坐在角落的沙发里听人闲聊。

    她端着茶杯，半靠在靠垫上，目光散漫地扫过大厅里走动的人影。

    这时，三位乡绅太太恰好在她旁边落座，其中一位端着红酒杯，脸颊微红，语气里带着一种被证实了的兴奋：“……我家那位投了一千五百英镑，半年就拿回了一千多的分红！比地租强多了，要是早两年知道这个门路，我都想把我家庄园那几片荒地卖了，全投进去。”

    另一位太太连连点头：“我家也是！年初投了八百，上个月又分了二百。我们家那位现在每晚都要拿出那个信封看一眼，说比看存折还高兴。”

    第三位太太压低了声音：“你们说的是不是那家……大西洋什么的？”

    “大西洋金矿联合投资公司。”第一个开口的太太说，“我先生特意去伦敦考察过，说公司气派得很，办公室里挂着南非矿区的实景照片，矿石样本就摆在会客桌上——亮闪闪的，你一看就知道那东西值钱。”

    伊迪斯端着茶杯的手微微一顿。

    她心里已经开始计算了：半年近似百分之百的回报率，年化收益率超过百分之两百。

    这在任何一个成熟的金矿开采行业都不可能。

    而且这几年伊迪斯一直在关注股市，跟金矿开采相关公司的股价一直在跌。

    同时她去年查阅皇家矿业学会的年度报告时记过一笔：南非新兴矿区的综合利润率，扣除开采、运输、冶炼、税收和股东分红之后，能稳定在百分之十五到二十已经算优秀。

    即使是地表品位极高的富矿，也不会在投产第一年就出现这种级别的回报率。

    除非——

    除非公司根本没有实际开采。

    它只是在用新投资者的钱支付老投资者的分红。

    后世把这个叫做“庞氏骗局”。

    伊迪斯放下茶杯，这种骗局的运作机制她很清楚：早期投资者真的能拿到钱，因为后来者的本金足够覆盖前者的分红。

    而第一批拿到钱的人会变成最好的广告，他们的邻居、朋友、亲戚会争先恐后地把钱交进来，然后继续传播。

    直到有一天，新资金流入的速度赶不上分红承诺的膨胀，链条断裂，庄家卷钱跑路，留下一地鸡毛。

    伊迪斯微微侧过身，用一种随意而自然的语气接了一句：“听起来确实很划算。不过——”然后她恰到好处地露出一个好奇的表情，“他们有没有说过，矿区的具体位置在德兰士瓦的哪一带？”

    最先开口那位太太愣了一下，转过头看了她一眼。“好像是……东部？我不太记得了。我先生说合同上有写，很详细的一行，叫什么河来着……”

    “威尔格河？”另一位太太试着接了一句。

    “对！好像就是那个！”