皇上、皇后、太子三管齐下，曹家的案子从江南查到京城，从账册查到密信，从门生故吏查到内宅姻亲，不到两个月便连根拔起。

    曹宗羲被革职拿问，五皇子被削去亲王爵位软禁府中，曹贵妃自请出宫修行，曾经烜赫一时的河东曹氏就此树倒猢狲散。

    许砚舟和安庆公主从南巡回来时，京城已是另一番气象。

    公主府依旧，海棠依旧，秋千依旧。

    院子里两个小子长高了一大截，大儿子许恒之已经能把《千字文》从头背到尾，中间不带要糖吃的；小儿子许慎之也终于不再把他爹的袍角当马缰——改把他哥的袍角当马缰了。

    侯夫人把两个孙子养得白白胖胖，送回公主府时拉着公主的手念叨了好一阵，说慎之那孩子吃饭不用人喂，自己抓着一把木勺能吃完一碗蛋羹，恒之更不得了，已经会写自己的名字了。

    说着又压低声音补了一句：比砚舟小时候强多了，他五岁的时候连“许”字都写不利索。

    许砚舟在旁边听了个正着，一脸无辜地看过来，公主抿着嘴笑，没有替他解围。

    日子就这么不紧不慢地过着。

    许砚舟的翊卫羽林中郎将做了几年，做得无功无过，既没有赫赫战绩也没有丝毫纰漏，在朝堂上活成了一道隐形人般的存在。

    他觉得这样很好。

    倒是太子时不时还来找他喝茶，两人在书房里一坐就是一个下午，谈的无非是些不着边际的闲话。

    太子偶尔会夹带一两句朝堂上的困扰，许砚舟偶尔会回一两句不太正经的建议。

    太子走的时候往往眉头比来时舒展了几分，许砚舟则面不改色地回去陪公主用膳，仿佛什么都没聊过。

    公主有一回问他，太子哥哥又来做什么？

    许砚舟想了想，说，太子殿下说想吃臣做的虾饺。

    公主白了他一眼，一个字都没信。

    转眼又是一年春天。

    这年春天来得格外早，二月里海棠就打了苞，到了三月中旬，满院的花开得像一片粉白的云。

    许砚舟蹲在院子里给那架老秋千换新绳——原来的绳结用了六年，磨得起了毛，虽然还没断，但他不放心。

    公主靠在廊下的躺椅上看着他忙活，手边的小几上放着一碟他剥好的核桃仁和一壶新沏的龙井。

    “公主，”许砚舟一边系绳结一边头也不回地说，“臣昨儿想了一宿，觉得臣这辈子实在是没什么追求了。”

    “你以前也没追求。”公主端起茶盏抿了一口。

    “不一样。”他回过头来，手里还攥着半截麻绳，表情认真得不像在说笑，“以前是臣不知道该追求什么。现在是臣追求的东西全都有了，什么都不缺，反倒不知道该再追点什么。”

    安庆公主放下茶盏，看着他在花影里逆光的侧脸，忽然问道：“那你现在还怕什么？”

    许砚舟想了想，绳子在手里转了两圈，然后抬起头来，阳光透过海棠花洒在他脸上，笑得坦然又坦荡：“怕你下辈子不选我了。”

    公主端起茶盏，用盏盖拨了拨浮沫，垂下眼帘遮住了眼底的笑意。

    她没有接话，只是放下茶盏，站起身走到他面前，从袖子里抽出帕子，踮起脚替他擦了擦鬓角蹭上去的泥灰。

    许砚舟乖乖地低着头任她擦，鼻尖几乎要碰到她的额头，嗅到了她发间那缕他再熟悉不过的栀子花香。

    然后公主收回帕子，退后一步，转身往回走。她走了两步才侧过头来，春风刚好掀起她鬓边的一缕碎发，阳光落在她微翘的唇角。

    “那就看你下辈子的表现了。”

    ——

    就这样，南巡回京之后的日子，像是被谁调慢了刻漏。

    公主府里的海棠又开了两轮，后院那架许砚舟亲手打的秋千换了第三根麻绳，书房书架上那些装门面的书终于被公主逼着翻了几本——虽然大部分时间还是许砚舟趴在书案上打瞌睡，公主坐在旁边一边翻书一边拿脚尖轻轻踢他的椅子腿。

    他一激灵坐直了，装模作样地念两句“天地玄黄”，念不到第三句头又开始一点一点往下栽。公主拿书挡着脸，书页后面嘴角弯得比窗外的海棠花还翘。

    两个儿子像雨后春笋一样见风就长。

    大儿子许恒之开蒙之后便显出了超乎年龄的沉稳，五岁能背《千字文》，六岁能写工工整整的描红，七岁已经捧着《论语》像模像样地坐在书房里一看就是一个时辰。

    老侯爷来看过孙子几回，每回都乐得合不拢嘴，跟许砚舟说这孩子像他大哥小时候。许砚舟听了也不吃醋，反而得意洋洋地跑去跟公主说，听见没有，我儿子像我哥，那就是不像我了，不像我就对了。

    公主白了他一眼，说恒之身上的优点都是本宫的，缺点才随你。许砚舟想了想，认真地反问了一句，那慎之的优点随谁？

    说到小儿子许慎之，那真是个让人头疼的主儿。

    这小子从小就比他哥皮实十倍，刚学会走路就敢追着侯夫人养的锦鲤满院子跑，三岁爬上假山下不来，被木槿哭着喊着抱下来之后，隔天又爬上去了一回。

    许砚舟拿他一点办法都没有，只能跟公主感慨说这小子随我。

    公主端着一盏蜜渍乌梅茶慢悠悠地喝了口，说，本宫刚才说的后半句，现在收回来。许砚舟愣了一下才反应过来，随即笑得直不起腰。

    不过许慎之虽然皮，却有个谁也没料到的长处——他嘴甜。

    不是他爹那种茶里茶气的撒娇式的嘴甜，是天生的、浑然天成的、让人毫无招架之力的那种甜。

    他犯了错被公主罚站墙角，能眼泪汪汪地看着公主说母后你今天这身衣裳真好看，衬得你跟仙女一样；公主板着的脸绷不过三息就破了功，许砚舟在旁边看着直摇头，说这小子比他强，青出于蓝而胜于蓝。