傍晚，慕善强回到客栈，闭目复盘今日所见。

    太虚宫的丹道体系确实完备，从灵草培育、药性研究到丹方创新、炼丹手法，都有严密传承。街上所见那些太虚宫弟子，无论品性如何，基本功都极为扎实，非寻常散修可比。

    “但……”慕善强睁开眼，指尖在桌面无意识地划动，“太规矩了。”

    规矩意味着稳定，可也意味着僵化。那些丹方、那些手法，千年不变，固然稳妥，却也失了“变”的灵性。而丹道一途，有时恰恰需要那一点不守规矩的“灵光”。

    这或许，是他的机会。

    三日后，丹霞街中心广场。

    一座十丈方圆的青石高台早已搭好，台周插着五色阵旗，是隔音、防护的阵法。台下人山人海，挤满了看热闹的修士与凡人。

    五派丹道大比的初选，今日在此举行。

    规则简单：自备材料，当场炼制一味二阶丹药“凝玉丹”，成丹品质最高、耗时最短的前五十人，可入太虚宫参加复赛。

    凝玉丹是筑基期常用丹药，有温养经脉、稳固修为之效，丹方公开，炼制难度适中，最能考验丹师的基本功。

    慕善强挤在人群外围，看着台上。

    已有数十位丹师登台，各自取出丹炉，点燃炉火。一时间，台上火光摇曳，药香弥漫。这些丹师大多是散修或小门派弟子，修为多在炼气后期到筑基初期之间，手法各异，水平参差。

    有人手法娴熟，控火精准，很快便有药香飘出；有人紧张失措，火候失控，炉中冒出黑烟，引来一片哄笑。

    慕善强看了一会儿，心里有数了。

    以台上这些人的水平，他哪怕只用三成功力，炼出的凝玉丹也足以轻松入围。

    但，没必要。他可是丹宗，没必要跟一帮丹师抢位置。

    他今日来，只为见识，不为出头。红尘历练，重在“历”，而非“显”。

    正想着，台上忽然一阵骚动。

    三名身着月白道袍的修士登台，为首者正是前几日在街上见过的李玄清。他身后跟着一男一女，皆气度不凡，腰间同样悬着太虚宫丹殿玉牌。

    “是太虚宫丹殿的巡查使！”

    “李玄清竟然亲自来了？看来这次初选，有好戏看了。”

    李玄清负手立于台侧，目光扫过台上正在炼丹的众人，神色平淡，可那眼神深处的审视与挑剔，却如实质。

    忽然，他眉头一皱，走到一个中年丹师面前。

    那丹师正在控火，炉中药液已近凝丹，见李玄清过来，手一抖，火候顿时乱了三分。

    “火猛了三分，地灵草的药性已被烧损三成。”李玄清淡淡道，“这炉丹，便是成了，也是下品中的下品，服之有害无益。”

    中年丹师脸色一白，额角见汗。

    李玄清却不再看他，又走向另一人：“凝丹手法错误，药力散逸近半，废了。”

    “你，火候不足，丹药半生，服之如毒。”

    他如考官巡场，每至一处，必有点评，且句句切中要害。被点到的丹师或面如死灰，或羞愧低头，竟无一人能反驳。

    台下众人看得屏息，既惊叹于李玄清的眼力，又为台上丹师捏把汗。

    巡查一周后，李玄清走回台侧，对身后那一男一女道：“记下，十七号、二十三号、三十一号……这九人，直接淘汰。炼丹乃济世之道，技艺不精便是害人，没有姑息余地。”

    “是。”两人恭声应下。

    台上被点到的九人，满脸颓然，默默熄火下台。

    李玄清这才抬眼，看向台下黑压压的人群，声音清朗，传遍广场：

    “丹道，非儿戏。一炉丹，关乎修士道途，甚或性命。诸位既来参比，便请拿出真本事，莫要心存侥幸，更莫要——”

    他话音忽然一顿。

    目光，落在了人群外围，一个毫不起眼的灰衣少年身上。

    那少年正仰头看着台上，神色平静，眼神却有些空，似乎在走神。修为只有炼气三层，在人群中如沙砾。

    可就在李玄清目光投去的刹那，少年似有所觉，转头看来。

    四目相对。

    一瞬间，李玄清竟有种错觉——那少年眼中，似乎有极淡的灰气一闪而逝，如深潭微澜，快得抓不住。

    再细看时，少年已低下头，缩了缩脖子，一副胆小怯懦的模样。

    是错觉？

    李玄清微微蹙眉，多看了两眼，却再无异样。他摇摇头，收回目光，继续说完后半句：“更莫要，辱没了丹道二字。”

    台下众人轰然应诺。

    慕善强低下头，嘴角却微微弯了弯。

    这李玄清，有点意思。眼力毒，性子傲，但那份对丹道的认真，倒不似作伪。

    他悄然退出人群，转身离开广场。

    初选结果，他已不必看。但他的目的已达到——看到了太虚宫的丹道水准，看到了这一代丹道天才的性情，也看到了这座仙城繁华表象下的暗流。

    接下来，该去办正事了。

    他穿过几条街，来到城西一家名为“万宝楼”的店铺前。楼高五层，气派非凡，是太虚城最大的综合性商铺，据说背后有太虚宫长老的影子。

    慕善强走进去，立刻有伙计迎上：“道友需要些什么？”

    “卖点东西。”慕善强压低声音，“灵草，刚从山里采的，新鲜。”

    伙计见他修为低微，衣衫普通，笑容淡了些：“本店收灵草，但只收三品以上。若是一二品的，道友可去街边小铺问问。”

    慕善强从怀中取出一个玉盒，打开。

    盒中，一株生有金色脉络的紫芯兰静静躺着，五片叶子如紫玉雕成，草心五粒果实晶莹剔透，隐有光华流转。

    伙计眼睛瞬间直了：“五、五品金纹紫芯兰？！这、这成色……”

    “收不收？”慕善强合上盒盖。

    “收！收！道友楼上请！”伙计态度一百八十度转变，躬身将慕善强引上二楼雅间。

    半炷香后，慕善强走出万宝楼，怀中多了八百中品灵石。价格比市价低了一成，但他没计较，痛快出手。

    有了灵石，他辗转几家店铺，购入了一批品质尚可的二三品灵草，又添置了些空白玉简、符纸、丹砂等杂物。最后走进一家专卖功法典籍的“琅嬛阁”，在角落的残卷区翻找许久，挑了三枚布满裂纹、灵气几近消散的旧玉简。