柳令仪虽已暂免掌案，侍读名籍却尚未革除；崔玄度留下的这点体面，既是退路，也是绳套。

    将作监内画院正厅门前的大影壁上，刚贴出的黄麻公榜还带着未干的生浆糊味。

    榜文用的是规整的馆阁体，墨字森严，通篇写着通州水路新图勘校之功，末尾以朱砂大笔圈出了比图的胜者，“偏院匠籍秦氏”。

    没有官衔，没有品阶，连那个“昭”字都未曾落上去，只以一个冷冰冰的“氏”字，压在工部舆图署三十二名正官书吏的籍册底端。

    晨风吹过廊檐，将榜角吹得哗哗作响。

    几名灰布号衣的杂役端着铜盆来回擦洗回廊，眼神时不时往长廊尽头的偏院值房瞟，嘴里压着极低的窃窃私语。

    “听说了没？柳掌案今儿一早就被崔公下令挪出内画院了，连御赐的那套紫毫笔都被收回了前库……”

    “小声些！赢了又能如何？你看那榜上写的，终究不过是个‘匠籍秦氏’。昨儿个夜里吴家管事来递相看帖，说是要迎进通州盐运吴家。女子在这署里画得再好，到头来还不是得靠嫁人换个归宿。”

    偏院的值房内，秦昭端坐在靠北窗的旧楠木案前，右手握着铜尺，平稳地压在一张受潮微皱的桑皮纸上。

    她的耳中依然残留着昨日比图凝神时留下的尖锐余音，太阳穴突突跳着发紧，眼前的长案边缘微显重影。

    但她握着玛瑙压刀的手指极稳。刀刃贴着尺脊一寸寸刮平纸面纤维，神色淡漠得像外头那张引来满署侧目的榜文与自己毫无干系。

    房门上的厚棉帘向上一掀，冷风倒灌进屋，案头的铜油灯焰晃了两晃。

    柳令仪走了进来。

    她今日没穿那件显眼的白狐领月白锦缎大氅，只裹了一件素面宝蓝夹棉斗篷，发间那支名贵的羊脂玉簪也换成了寻常的银包玉扁簪。

    身后没有跟着捧画盒的丫鬟，唯有她自己双手抱着一只紫檀木画箱。

    画箱四角原本嵌着的将作监正四品监绘铜角，已被撬去，留下四道泛白的粗糙木茬。

    秦昭没停下手里的玛瑙刀，只在刀尖滑过纸角时，平淡地抬了抬眼。

    柳令仪在长案前三步停下，把画箱搁在空案上。她先看秦昭那张没有署名的草图，再把自己的名帖压在画轴旁。

    “秦画师好定力。”她声音依旧带着贵女特有的清冽，却比平日多了几分难以掩饰的沙哑与紧绷。

    “满署的人都在外头看内画院的笑话，看我柳令仪如何被一个市井匠女拉下掌案之位。你倒好，连门都不出一步，是在这里等着领赏，还是在暗自窃喜？”

    秦昭将玛瑙刀搁在笔架上，看着柳令仪那只空荡荡的画箱封口，“通州水路三十六处暗桩与逆水涡流的记数，是按实地潮位改的。我比的是图能否走船，不是为了让你离开内画院。”

    “我输了，输得干干净净。”柳令仪双手撑住桌沿，“崔公当着满堂官员革了我的掌案差事。我读了十二年水利志，却败给盐工踩在烂泥里的脚印。”

    她低头看了一眼画箱四角被撬走的铜护角。十二年里，她第一次不是因为姓柳、不是因为崔府的门第，而是因为自己画错了一条河失去位置。

    难堪是真的。可那一点难堪底下，还有一种她不肯承认的轻松：这一次，输赢终于落在她自己的笔上。

    她吸了口气，胸口起伏，眼眶发红，但背脊依然挺得笔直，那是世家女子骨子里残存的骄傲与执拗。

    “秦昭，你以为你赢了我，便能赢过这舆图署的规矩么？你看看影壁上的榜单，上面可有你薛……可有你秦昭的官名？你费尽心血算准的每一寸水道，送到中书省的大案上，落款处依然写的是将作监的堂印。”

    柳令仪的声音低了下去，一句句说得清楚：

    “若我生在民间画馆，自幼跟着老匠人在烂泥滩里摸爬滚打，我今日未必会输给你；”

    “可你若生在靖国公府，生在这钟鸣鼎食的门阀深宅，你连拿起这柄量天尺的资格都没有。朝廷要的是世家联姻的棋子，不是一个满手墨污的画匠。”

    秦昭的手贴着铜尺边缘。“图是给涉险的活人看的。尺准，图便会说话。若只认落款，再好的矿彩也不过是裹尸锦。”

    柳令仪脸色白了白，唇瓣颤抖，似是想反驳，却终究一个字也吐不出来。

    她收回撑在桌上的手，整了整微乱的衣袖。眼里的不甘渐渐沉了下去。

    “你好自为之。”柳令仪抱起那只残破的画箱，转身走向门边，“崔公能用一张榜文把你抬起来，就能用一张喜帖把你填进深宅的后院里。这署里的风雨，比你手里的尺子深得多。”

    门帘落下，柳令仪的脚步声迅速消融在回廊的冷风之中。

    门帘快要合拢时，一卷纸从她臂弯滑到门槛边。秦昭展开，是柳令仪方才亲笔写下的“暂缓入档”副签，末尾留着完整姓名。

    门外传来柳令仪的声音：“三寸空圈，复测以前不许任何人替我补平。”

    秦昭把副签收入公匣：“这句话，我替图记，不替你记。”门外脚步停了半息，才继续远去。

    偏院值房内重新安静下来。

    秦昭垂下眼帘，正欲重新拿起墨斗，窗外传来两声轻微的异动。

    值房靠后巷的小轩窗被人从外侧推开了一条窄缝，一只用粗麻布包裹的方形硬物被悄无声息地推了进来，稳稳落在窗台的干稻草垫上。

    外头传来长随压低的脚步声与马车碾过积雪的辘辘声，转瞬远去。秦昭走到窗前，伸手取下包裹。

    粗麻布散开，露出一块四寸见方、通体漆黑如墨的端溪老坑砚台。

    砚身温润厚重，石质细腻如玉，周身没有雕刻任何祥云螭龙之类的繁复纹饰，唯有砚底正中央被锋利的铁凿铲去了一块长条形的印槽。

    那原本是刻着制砚工匠名号或是藏主落款的地方，此刻只留下一片平整干净的空白。

    没有名姓，没有记号，唯有砚堂深处隐隐散发出一股极淡的松烟与冰片香气。

    那是顾无咎随身伤药特有的味道。

    秦昭握着那方冰凉的无名砚，指腹滑过砚底那道被磨平的空白。

    没有贺帖，也没有口信。只有这方被凿去款识的旧砚。

    秦昭把旧砚倒扣在长案西北角，砚底那片空白朝上。她拂开案上的石屑，重新铺开未画完的水利附图。

    尚未等她落笔，偏院门外传来一阵杂乱而急促的脚步声。

    这一次跨进偏院的，是个身着宝绿绸缎长袄、头戴赤金抹额的中年妇人。

    两个健壮婆子跟在她身后，手里高高捧着系红缎的泥金漆盒。

    那是秦昭养母严氏身边的贴身管事张嬷嬷。

    张嬷嬷一进门，便拿帕子掩着口鼻，嫌恶地扫了一眼值房内四处悬挂的潮湿图纸与刺鼻的生漆味，目光落到案前的秦昭身上，皮笑肉不笑地开了口。

    “哎哟，我的好姑娘，这都什么时辰了，还在摆弄这些不值钱的烂纸片子！”

    张嬷嬷快步走上前，一把将手中那只沉甸甸的泥金漆盒拍在秦昭的画案正中，压住了那张刚铺平的桑皮纸。

    漆盒盖子啪的一声弹开，露出一张用大红洒金宣纸写就的泥金议亲帖，帖头上清楚盖着靖国公府外库管事吴家的朱红私印。

    “老爷和太太在前厅把话都替你定下了。”

    张嬷嬷从袖中抽出绣花帕子，替前厅那些人把婚事说得理所当然。

    “吴家独子承业虽只在顺天

    府领着管库的虚衔，可吴家掌着通州九处盐仓！人家不嫌你是个在外抛头露面的匠籍女子，肯让你过门做正经少奶奶，这已是天大的抬举。”

    张嬷嬷用枯瘦的手指戳住议亲帖末行，尖声道：

    “家里若撤保，署里就能停你一个月的牌。这一个月，你进不了值房。”她顿了顿，“吴家肯替你作保。你若不应，他们今日就递撤保书。”

    秦昭用铜尺压住红帖一角，把下面的桑皮纸慢慢抽出。

    “哪一家？”她问。

    张嬷嬷以为她才服软，脸上的褶子当即舒展开来，“通州盐运吴家。吴老爷掌着九处盐仓，独子吴承业在顺天府户房领着管库差。吴家大娘子又是靖国公府外库的老人，这样的门第，多少姑娘求都求不来。”

    秦昭这才看向帖头。

    红印确是吴家的私印，压在工部勘合的骑缝上；但勘合所写发文时辰是今日辰初，纸背的墨却已干透两日，边角还留着从靖国公府公文匣中抽取时才会沾上的紫色封蜡。

    这不是养家临时起意的婚事。比图尚未开始，对方已经备好了除名的公文。

    张嬷嬷催她立刻收下红帖，说吴家已经备好明日相看的车。秦昭却把公文匣搬到窗边，逐页核对吴家所列聘礼。

    礼单里有一间位于城南纸坊巷的铺面，恰好与她寄存副图的旧画铺隔墙。

    吴家要的并非一个无官身的媳妇。只要婚书落印，他们便能以姻亲名义接管她的住处与画具。

    养母随后也寻到了偏院，脸上挂着熬夜后的灰白。她承认吴家许诺替秦家免去两年欠税，还肯给病中的幼弟请太医。

    若秦昭拒绝，催缴文书明日便会送到门上。

    养母把药方和欠税单并排放下，始终没说一句“为女儿好”。这个家拿秦昭换安稳，也确实已经被逼到无路可退。

    秦昭读完欠税单，发现催缴印用的是前任里正的旧章。旧章半年前已经销毁，文书却盖着昨日的日期。

    秦昭指出这一点时，养母先是愣住，随即把红帖猛地按在桌上。

    即使催缴是假的，家中欠债也是真的。她问秦昭能不能只去见一面，至少替家里换来三日喘息。

    秦昭答应见面，却另立了一张见证书。明日她只携一只空画箱赴吴宅，所有问答由张嬷嬷与画院女吏在场记录。

    吴家若提出查看住处、交出铜尺或更换姓名，谈话立即终止。

    养母在见证栏落了一个歪斜的押字，也把两年欠税如实写进缘由。她没有得到承诺的婚事，只得到三日真实的缓期。

    入夜后，秦昭把寄存在旧画铺的副图全部转走。

    她把三卷无用摹本分给三个互不相识的纸匠保管，侯府与顾无咎都不知道藏处。

    真正的接缝表被她缝进无名砚底的软木层。

    若吴家明日搜查，搜到的东西能证明有人想找图，却不足以伤及证人。

    她用一张薄油纸覆住骑缝，隔纸拓下印纹与日期，又把拓纸收入画箱。

    “明日相看，我去。”秦昭说。

    秦昭让张嬷嬷把吴家提出相看的原话写在纸背，红帖仍搁在原处。对方若临场换条件，这张不起眼的记录便能证明婚事从何时变成搜图。

    养母看见她连家中谈婚也要留字，面色难堪，却还是在末尾补了一句，只见一面，不收聘礼。

    张嬷嬷喜得连声应下，伸手便要把议亲帖推到她面前。

    秦昭用铜尺挡住漆盒：“去，是为了听吴家当面说清条件，不是应婚。今日谁也不能替我落印。”

    张嬷嬷的笑僵在脸上。

    秦昭重新铺平被漆盒压皱的桑皮纸。无名砚仍倒扣在西北角，砚底空白正对着那张写满门第与价码的红帖。