忠顺王府。

    赵彻回了府，翻身下马，把缰绳丢给门房，径直往后院走。

    高个子家丁抱着那颗寒瓜跟在后头，走了一段路才反应过来，赵彻没回自己院子，这是往王妃那边去了。

    王妃正歪在榻上，手里翻着一本账册，另一只手搁在胸口，时不时轻轻揉一下。

    她每逢换季便有些胸闷，太医来看过，说是气血略滞，只开了几副温补的方子。

    药喝了一阵子，总不见大好，胸口像压着一层薄絮，说不上多难受，就是闷得人恹恹的。

    见儿子进来，她把账册搁到一边，刚要说话，先看见了他身后那个家丁怀里抱着的圆滚滚的东西。

    “大冷的天，哪来的寒瓜？”

    赵彻往椅子上一坐，接过丫鬟递来的茶喝了一口，笑道：“路上遇着个有意思的小子，从他手里弄来的。”

    王妃打量了那瓜一眼：“瞧着倒新鲜。”

    赵彻也不多说，回头朝高个子家丁摆了摆手：“拿去后厨切了。”

    没一会儿丫鬟端着两碟切好的寒瓜进来了。

    瓜瓤艳红，水光盈盈，切面整齐得像红玛瑙。更稀奇的是通体一色，连一颗籽都看不见。

    赵彻拿起一片咬了一口。

    这一口咬下去，咔嚓一声脆响。瓜瓤断开的声音像咬破了一层薄冰。紧接着一股清甜在嘴里漫开，带着凉意的甘冽从瓤里往外透。最妙的是没有籽，满口都是瓜瓤和汁水，吃着比寻常的痛快了不止一倍。

    他几下吃完一片，伸手又拿了一片，含含糊糊地说了句：“娘，您尝尝。”

    王妃看他吃得狼吞虎咽，本想数落他两句，到底还是拿起了一片。她吃东西素来节制，只咬了小小一口。

    瓜瓤在齿间断开的脆劲儿，甜味清得像山间的泉水。那股凉意从瓜瓤里头透出来，顺着喉咙滑下去，化作一丝丝清凉，在胸口缓缓漾开。

    那股闷气像被一双手轻轻拂过，先是淡了，再是散了。层层凉意如潮水般一波接一波地漫上来，将那压了多日的薄絮一扫而空。

    呼吸从未这般顺畅过，像是雨后开窗，连吸进去的空气都带着清甜。

    王妃怔住了。

    她低头看了看手里那片只咬了两口的瓜皮，忍不住赞道：“宫里进贡的寒瓜我也吃过不少，最好的也不过是甜中带沙，像这般脆爽甘冽、吃完浑身通透的，倒是头一回尝着。”

    她抬起头问赵彻：“花了多少银子？”

    “二百两。”

    王妃点了点头，又拿起一片瓜看了看，说道：“倒也不贵。这时节可是稀罕之物。下回若再遇上，不妨多买几个。”

    赵彻笑道：“娘喜欢就好办。明儿我让人去荣国府递个话，叫他再送几个来。”

    王妃怔了一下：“荣国府？这跟荣国府有什么关系？”

    赵彻便把在宁荣街上遇见贾琮的事说了一遍。

    王妃听完，想了想，说道：“荣国府那个衔玉而生的哥儿倒是听说过，叫贾宝玉。这个贾琮倒是没什么印象。”

    “想来是庶子，衣着不甚华贵。”

    王妃点点头。

    ……

    另一边。

    贾琮和薛蟠从人群里挤出来，沿着宁荣街往回走。

    薛蟠怀里的铜钱沉甸甸的，走起路来叮当响。他一边走一边回头看，生怕忠顺王府的人追上来。

    走了半条街，身后除了几个同样散去的赌客，什么动静也没有，他这才松了口气，用胳膊肘捅了捅贾琮。

    “三爷，你刚才那个瓜到底怎么塞进去的？你那袖子我看着也不大，三只碗塞进去我都想不明白，怎么还能掏出个寒瓜来？”

    贾琮看了他一眼。

    “说了你也不懂。”

    薛蟠摸了摸后脑勺，倒也不生气。

    三爷说话一向这样，他都习惯了。

    他正要再追问两句，忽然看见前面有个眼熟的身影从一家脂粉铺子里出来，手里提着个小包袱，正低着头往这边走。

    薛蟠一眼就认出来了，抬手招呼道：“平儿！”

    平儿听见有人喊她，抬起头来，看见是薛蟠，便停下脚步，笑着行了一礼：“薛大爷。”

    薛蟠是个见了熟人就热络的性子，走上去寒暄道：“怎么一个人出来了？也没带个丫鬟跟着。”

    平儿提了提手里的小包袱，笑道：“府上姑娘用的胭脂没了，铺子里新到了几样南边来的货，我出来替她挑一挑。左右不远，就没叫人跟着。”

    她说话温声细语的，站在街边，风吹着裙角轻轻晃。

    她的目光落到薛蟠旁边的贾琮身上，见他穿着一身半旧的青布褂子，年纪不大，看着也就十岁左右，面生得很。

    薛蟠见她看贾琮，便往旁边让了半步，介绍道：“这是荣国府大房的琮三爷。”

    平儿便又行礼道：“原来是琮三爷。”

    贾琮嗯了一声，忽然问道：“你家姑娘是不是叫王熙凤？”

    平儿愣了一下，随即笑道：“是。琮三爷认识我家姑娘？”

    “不认识。”

    平儿微微一怔，不认识，怎么能一口叫出了名字？

    薛蟠扭头看着贾琮：“三爷，你认识凤姐？”

    贾琮摇头。

    平儿看了看薛蟠，又看了看贾琮，抿嘴笑了一下，也不追问。

    她提了提手里的包袱，说不早了，还得回去给姑娘试胭脂，便告辞走了。

    薛蟠看着平儿走远了，转过头来正要说话，却见贾琮也盯着平儿的背影在看。

    “三爷，你看什么呢？”

    “没什么。”

    “你肯定认识凤姐，不认识你怎么知道名字的？”

    “听说的。”

    “听谁说的？”

    “忘了。”

    薛蟠挠了挠头，总觉得三爷今天说话一句比一句玄乎，干脆不想了，拍了拍怀里的铜钱，咧嘴笑道：“那咱们现在回去分银子？”

    “不分。”

    薛蟠的笑容僵在脸上。

    “不分？为啥？”

    “这又不是保护费。”

    薛蟠摸了摸怀里沉甸甸的铜钱，想了想，好像是这么个理。

    可走了两步又觉得不对，追上去念叨：“三爷，嗓子是我喊的吧？收钱赔钱也是我蹲那儿忙活的吧？”

    “嗯。”

    “那我总得分点儿吧？”

    “不分。”

    “小气。”

    薛蟠一路嘟囔着回了荣国府。

    从街口嘟囔到大门，从大门嘟囔到穿堂，翻来覆去就那么几句。

    贾琮一句也没回。

    两人刚走到仪门，门房便迎上来，朝贾琮道：“三爷，角门外头有个妇人在那等了小半个时辰了，说是一定要见您。”

    薛蟠的嘟囔戛然而止，扭头看着贾琮。

    门房又补了一句：“瞧着像是哪家青楼的老鸨子，脸上带着伤，像是挨了打。”

    薛蟠看看门房，又看看贾琮，张了张嘴，到底没忍住：“三爷，你连青楼的保护费都收？”

    贾琮没理他，脚步一转，往角门走去。