京营的事，王子腾压得干脆。

    伤兵从公账上走汤药费，损毁的兵器报了个校场修缮的名目，营门那只被挑飞的拒马天黑前就换了新的。

    在场的人该封口的封口，该调休的调休。

    至于那个惹出事来的马把总，王子腾只交代了一句：“让他自己把屁股擦干净。”

    这话传到马把总耳朵里的时候，已经是当天晚上了。

    他在营房里缩了一整天，同营的兵卒挨个回来，每个人进门的时候都看他一眼，眼神各异。

    第一个回来的是睡他一个通铺的，进门就把裤腰带解了，往床上一摔：“老马，你可真行。哥几个替你挨了一下午的打，你他娘的躲在营房里挺尸。”

    第二个回来的是个老兵油子，什么也没说，路过的时候照着他后脑勺削了一巴掌。

    第三个回来的是个新兵蛋子，脸上还带着被枪杆扫出来的红印子，进门看见马把总，眼圈就红了：“马头儿，那小子点名找你，二百多号人没拦住，箭射在身上都弹开了。你到底是惹了个什么东西？”

    马把总没答话，缩在床角，把被褥往身上拢了拢。

    第四个回来的是个络腮胡子的老行伍，跟马把总同乡，平日里关系最好。

    他一进门，马把总刚要开口，老行伍先说话了：“你别开口。”

    然后一拳砸在马把总眼眶上。

    马把总往后一仰，后脑勺磕在墙上，还没来得及回过神来，上铺的兵卒已经扑过来补了一脚。

    老兵油子从旁边路过，顺脚踢了他腰眼一下。

    新兵蛋子犹豫了一瞬，想起脸上的红印子，也冲过来踹了他小腿一脚。

    几个人围着他拳打脚踢，马把总蜷在地上嗷嗷叫。

    老行伍打累了，揪着他的领子把他提起来：“你他娘的吃醉了酒去砸人家窑子，砸完了拍拍屁股走了，人家扛着枪来营里要说法！哥几个替你挨了一下午的打，你倒好，躲在营房里睡大觉！”

    马把总鼻血淌了一嘴，含含糊糊地求饶。

    老行伍把他往地上一摔，从怀里掏出个东西丢在他脸上：“上官发了话，让你自己擦屁股。明天一早，带银子去赔。赔少了，人家不满意，节度使不满意，咱们整个营都不满意。到时候就不是哥几个揍你一顿的事了。”

    次日一早，马把总出了营门。

    他鼻梁上肿起一块青紫，左眼眶乌青，嘴角破了皮，走路一瘸一拐的，倒不全是昨夜里被打的，还有半夜睡着被同营的兵卒一脚从床上踹下来摔的。

    到了万花楼门口，他站了好一会儿才敢敲门。

    开门的是个打杂的小丫头，看见门口站着一个鼻青脸肿的大胡子，吓得往后一蹦，扯着嗓子往里喊：“那个大胡子又来了！他被人打了！”

    周老鸨从楼上下来，脸上还带着那天被马把总扇出来的淤青。

    她走到楼梯半截，看见马把总那张五颜六色的脸，扶着扶手站住了。

    才隔了一天，上回来砸场子的时候还横得跟活阎王似的，一巴掌把她扇得耳朵嗡嗡响了半天。

    今儿个倒好，脸肿得像个猪头，眼眶乌青，鼻子歪着，嘴角还挂着血痂，走路一瘸一拐，浑身上下没一块好地方。

    周老鸨心里那口恶气忽然顺了。

    她拿帕子掩了掩嘴角，没让笑意漏出来。

    马把总赶紧把怀里的银子往桌上一搁：“赔银子的！不是来闹事的！”

    桌上六锭，十两一锭，码得整整齐齐。

    周老鸨看了看银子，又看了看马把总那张五颜六色的脸，嘴角抽了一下。

    她走过去，把银子一锭一锭拿起来掂过，又数了一遍。

    “往后吃酒，”她顿了顿，拿帕子按了按嘴角那道还没好利索的伤，冷笑一声，“换个挨得起打的地方。”

    马把总如蒙大赦，转身就走。

    周老鸨看着他的背影消失在街角，低头看了看桌上那六锭银子，又摸了摸脸上那道还没消的淤青。

    琮三爷把事一平，马把总鼻青脸肿地滚回来赔银子。

    这笔保护费交的哪里是买平安，分明是买了尊真佛回来。

    荣国府的招牌，果然不是虚的。

    她转身上楼，步子比平时轻快了不少。

    打那以后，万花楼里每来一拨新客，周老鸨亲自敬酒的时候总要不经意地提一嘴。

    “前阵子有伙京营的兵痞来闹事，砸了我半个场子，还扇了我一巴掌。客官猜怎么着？第二天，领头那个鼻青脸肿地跪在我这楼里，赔了六十两银子。”

    说到这儿，她必定要顿一顿，把酒壶往桌上一搁，拿帕子按按嘴角，才不紧不慢地补上后半句。

    “我们这楼啊，是荣国府看顾的。”

    这话一出，席面上的客人脸色就变了。

    听的人倒吸一口凉气，旁边有嘴快的追问：“哪个荣国府？宁荣街上那个？”

    周老鸨便不再多说，只笑了笑，端起酒壶接着斟酒。

    万花楼的客人三教九流都有，周老鸨这番话没几天就传遍了宁荣街。

    绸缎庄的刘掌柜是最先听到风声的。

    那天他在铺子里理账，隔壁粮铺的老孙头掀帘子进来，把万花楼的事说了一遍。

    刘掌柜听完，手里的算盘停了。

    他交保护费交得最早，不是因为他胆小，是因为贾琮第一个找上的就是他。

    当时他心里也犯嘀咕，不知道这银子交出去是打了水漂还是真能管用。

    如今好了，万花楼出了事，贾琮真去替人平了。

    “这银子没白花。”刘掌柜把算盘往旁边一推，抬头对老孙头说。

    老孙头背着手站在柜台前面，点了点头。

    他的粮铺上个月交了四两，本来还在琢磨下个月找个什么借口拖一拖，现在他不琢磨了。

    “这钱花得不冤。”他说。

    这话在宁荣街上传来传去，成了掌柜们心照不宣的共识。

    之前贾琮砸恒丰当铺的时候，有人私下嘀咕这孩子手太黑。

    现在他们不嘀咕了。

    手黑不黑另说，收了银子真办事，出了事真替你出头，这就够了。

    自此往后。

    保护费虽然还是那些保护费，但交银子的时候，再也没人在心里骂娘了。