次日一早，贾琮带着薛蟠出了门。

    薛蟠跟在贾琮后头，一路走一路念叨：“三爷，大老爷说了不许出府的，你这就大摇大摆从正门走出来，门房连拦都不拦了。”

    贾琮说：“他现在怕我出门惹事，但更怕忠顺王府的人等不到瓜又找上门来。”

    薛蟠想了想，发现这话很有道理。

    大老爷怕忠顺王府比怕儿子闯祸更多，这账算下来，三爷出门送瓜反倒成了最合理的选择。

    两人沿宁荣街往西走，过了金城坊，拐进忠顺街。

    忠顺街比宁荣街宽出一倍有余，街面铺的是整整齐齐的青石板，沿街的铺子门脸一个比一个气派，招牌黑漆金字描金匾额晃得人眼花，连门口拴马的桩子都雕着花纹。

    薛蟠抱着两颗寒瓜走在后头，东张西望，嘴里啧啧有声：“三爷你看那家茶庄的招牌，描金的。那家绸缎庄的门板是花梨木的吧？忠顺王府是真有钱。”

    贾琮没答，在清茗轩门口停下脚步。

    清茗轩是忠顺街上最大的一家茶馆，门脸三开间，门口挂着一块乌木匾额，上头写着“清茗轩”三个字，落款是前朝某位翰林的手笔。

    店小二看见门口站了个人，刚要迎出来，目光扫过薛蟠怀里那两颗圆滚滚的寒瓜，又扫过贾琮身上那件半旧的青布褂子，脸上的笑容刚要展开又收了回去。

    “二位这是来找人？”

    “世子到了吗。”贾琮说。

    店小二愣了一下，还没来得及答话，楼梯口传来一阵脚步声。

    赵彻从二楼探出半个身子，朝贾琮招了招手：“上来吧。”

    店小二赶紧让开道。

    贾琮上了楼梯，薛蟠抱着两颗瓜跟在后面，楼梯被他一踩，吱嘎吱嘎响了一路。

    赵彻已经在清茗轩二楼靠窗的位置坐着了。

    他今日只带了一个家丁，就是那个高个子，抱着刀靠在楼梯口。赵彻自己换了身石青色的常服，正不紧不慢地喝着茶。

    看见贾琮从楼梯口冒出来，他搁下茶盏，刚要抬手招呼，发现贾琮不是一个人来的。

    薛蟠跟在贾琮后头，呼哧呼哧地爬楼梯，怀里抱着两颗圆滚滚的寒瓜，一颗压在肚子上，一颗搁在下巴底下顶着，整个人像一尊被硬塞进楼梯间的弥勒佛。

    他把瓜往桌上一放，一屁股坐进椅子里，扇子拔出来摇得呼呼响，额头上全是汗。

    赵彻看着桌上两颗寒瓜，又看了看薛蟠，笑道：“薛公子也来了。”

    薛蟠扇子一挥：“三爷出门，薛爷必须跟着。万一忠顺街上有人不长眼，薛爷好替三爷骂他。”

    赵彻点了点头，转向贾琮，刚要提寒瓜银子的事，贾琮先开了口。

    “忠顺街上有多少家铺子？”

    赵彻想了想：“几十家吧。”

    “每家铺子一个月交多少租子？”

    赵彻往椅背上一靠，看着贾琮，脸上的表情开始往“这人到底什么路数”的方向滑。

    “这我哪知道。铺子是王府的产业不假，但收租子的事又不归我管。”

    贾琮点了点头，然后上下打量了赵彻两眼。

    “我本来想收这条街的保护费。”

    赵彻没听明白：“什么费？”

    “保护费。”贾琮说。

    赵彻脸上露出困惑的表情。

    他转头看了看薛蟠，薛蟠一看这眼神就来劲了，扇子往桌上一拍，清了清嗓子。

    “世子，这个保护费呢，是这么回事。”他把扇子当教鞭使，对着窗外忠顺街的方向画了个圈，“就是这条街上的铺子，每个月交一笔银子给三爷。交了银子，铺子出了事三爷替他摆平。有人闹事，三爷替他打出去。有人赖账，三爷替他讨回来。简单说就是交钱买平安，童叟无欺。”

    赵彻愣了好一会儿，把这概念消化了。他转头看着贾琮，斟酌了一下措辞：“就是收钱替人看场子。”

    “对。”贾琮说。

    “这不就是街面上那些青皮地痞干的营生吗？”

    薛蟠的扇子停在半空中，脸色一僵，赶紧往回找补：“世子你误会了，青皮地痞那是只收钱不办事，三爷是收了钱真办事。宁荣街上那些掌柜的，一开始也不乐意，后来出了事三爷真替他们出头，如今个个抢着交，还有人往铺子门口挂牌子呢。”

    赵彻慢慢点了点头。

    他想起上回在宁荣街赌摊上那三只碗和那颗红枣，再想想那颗大冬天掏出来的寒瓜，忽然觉得收保护费这种事放在贾琮身上好像也没那么奇怪了。

    “所以你今天来忠顺街，是想收这条街的保护费？”

    “本来是想。”贾琮说，“但我爹不让，他说忠顺王府得罪不起。”

    赵彻表示理解。

    贾赦昨天见过，在正厅里捂儿子嘴的动作很利索，不让收到忠顺街来是正常的。

    倒也不算恭维，毕竟京城里得罪得起忠顺王府的本来就没几家。

    “我收不了。”

    赵彻刚端起杯子，贾琮又开口了。

    “所以收你当小弟。以后忠顺街的保护费，你去收。”

    赵彻的手停在半空中，整个人像被人点了穴。

    高个子家丁原本抱着刀靠在墙上，闻言手臂一紧，刀鞘在怀里晃了一下才稳住。

    薛蟠一口茶呛在喉咙里，咳得满脸通红，一边咳一边扯贾琮的袖子：“三爷！你刚才问那些铺子的事就是为了这个？”

    赵彻缓过神来，转向贾琮，上下打量了他一眼。

    “你刚才说，忠顺王府得罪不起。”

    “对。”

    “所以你的办法是让我给你当小弟，然后让我去给你收？”

    “嗯。”

    赵彻靠在椅背上，表情有些想笑，又克制着。

    “我爹是忠顺王爷。”

    “知道。”

    “你知道你还说？”

    “知道才说的。”

    赵彻转头看了看薛蟠。

    薛蟠把扇子挡在脸前面，只露出两只眼睛，一副“别看我，他就是这样”的表情。

    赵彻又转回来，看着贾琮继续说道。

    “你爹是一等将军，见了我爹都得行礼。你呢？荣国府的庶子。我就算能答应，是你接得住？还是荣国府接得住？”

    他说这话的时候语气并不凌厉，倒像是真的在替贾琮盘算，嘴角还挂着一丝笑。

    贾琮想了想，站起来，走到靠窗的那面墙前，抬手拍了拍墙面。

    赵彻看着他。薛蟠也看着他。高个子也看着他。

    三个人都在等着看他想干什么。

    贾琮收回手，握拳，然后一拳轰在墙面上。

    轰的一声巨响，那面墙像是被攻城锤正面撞上了。

    青砖、窗框、糊着白纸的窗格子，连带半面墙壁，整片被轰飞了出去。

    碎砖碎木像暴雨一样泼过忠顺街的街面，砸进对面铺子二楼的墙壁里，又是一声闷响。

    清茗轩二楼直接开了个口子，忠顺街的街景从这个大窟窿里涌进来，风也跟着灌进来，吹得桌上杯里的茶水晃了两晃。

    街上的行人全愣了。

    挑担子的把扁担掉在地上，牵驴子的驴叫了一声，蹲在街边嗑瓜子的几个闲汉抬起头，嘴里的瓜子壳掉了一地。

    对面铺子里冲出两个伙计，抬头看了看自家二楼墙面上那个还在冒灰的大窟窿，又看了看清茗轩二楼那个凭空消失的半面墙。其中一个腿一软，一屁股坐在了门槛上。

    另一个扯着嗓子朝楼上喊：“掌柜的！咱家墙也没了！这找谁赔啊！”

    薛蟠手里的杯子还悬在半空中，水正一滴一滴往下淌。

    贾琮收回拳头，转过身来，看着赵彻。

    “是人挨了揍都会哭，你会哭吗？”

    赵彻搁在膝上的手微微收紧。

    “会的，但是你确定要揍我吗？”

    “是。”

    赵彻沉吟道：“你知道揍我会有什么后果？”

    “知道。”

    “你不怕？”

    “为什么要怕。”

    赵彻微微眯起眼睛，盯着贾琮道。

    “荣国府担得起忠顺王府的怒火？”

    “担不起。”

    贾琮朝赵彻走过去。

    高个子家丁往前迈了一步，腰刀出鞘，刀刃横在贾琮面前。

    贾琮抬手，一巴掌拍在刀刃上。

    刀刃从刀柄处断开，半截断刃打着旋飞出去，哐当一声砸在墙上，又弹落到地板上，震了两下才停住。

    高个子握着只剩半截的断刀，低头看了看刀柄，又抬头看了看贾琮，嘴唇动了动，整个人僵在原地。

    赵彻的瞳孔一缩。

    高个子这把刀是王府的匠人打的，钢口如何他心里有数。

    想不到被贾琮随手一巴掌就拍断了。

    不过赵彻并未露出怯意，反而饶有意思的追问道。

    “明知道担不起，你还要动手打我？”

    “你不会说出去的。”

    赵彻偏了偏头，表情里出现了一丝困惑。

    “我为什么不说？”

    “你见过谁家小孩打架打输了，哭着去找爹娘告状的。”

    赵彻愣住了。

    他的嘴唇动了动，想说什么，又闭上了。

    片刻后他笑了起来，水晃出来溅在桌上，他拿袖子随手蹭了一下，又笑了一阵才停下来。

    他是忠顺王府的世子，从小被教导喜怒不形于色，但此刻如果有人拿镜子照他，大概能看见一个十三岁少年被人戳破心事后绷不住的表情。

    他笑够了，往椅背上一靠，十指交叉搁在膝上，下巴微微扬起。

    “当你的小弟有没好处？”

    “分你两成。”

    “银子我可不缺。”

    赵彻笑道：“你的寒瓜王妃很喜欢，你每个月最少得给我十个。”

    “三个。”

    “八个。”

    “三个。”

    “你会讨价还价吗？”

    “会。”

    赵彻无奈摇头道：“说吧，怎么收，收多少？”

    “每家五两银子，谁不给就砸他家铺子。”

    “倒是简单粗暴。”

    贾琮从袖子里摸出两颗红枣，一颗塞进自己嘴里，一颗丢给赵彻。

    赵彻接过那颗红枣，捏了捏，枣子饱满圆润，泛着润泽的光。

    他低头看了一会，忽然抬头问薛蟠：“他是不是给你也发了一颗？”

    薛蟠从扇子后头探出半张脸：“你怎么知道？”

    赵彻没回答，把枣子揣进了袖子里。

    贾琮已经走到楼梯口了，回头看了他一眼。

    “愣着干什么，走了。”

    赵彻笑笑，站起来拍了拍衣摆上的碎砖屑，朝高个子招了招手。

    “抱着瓜，跟上。”

    高个子把断刀往桌上一搁，走过来抱起桌上两颗寒瓜。

    他跟着赵彻下了楼梯，穿过店堂，走出清茗轩的大门。

    薛蟠急忙跟上。

    清茗轩门外。

    赵彻站到贾琮旁边，顺着忠顺街往前看了一眼。

    “从哪家开始。”

    “街口那家。”

    赵彻深吸一口气，迈步往街口走去。