杜存明感觉符知府在乱来。

    他本是书启相公，负责起草书信、贺表，但他对这衙门的收支，有个基础判断。

    别看岭南养出不少大户，但官僚、乡绅的地越圈越大，依大燕律他们得以免税，可谓是“越富者缴税越少”。

    纵然寻常百姓、商户按律纳税，府衙经常入不敷出，还得上表京师谢罪，请求延时缴税。

    这种情势符知府不是不清楚，可是，光他在两个书院提及的贴补，少说也要一千两。

    就是把府衙的墙缝都抠一遍，都凑不出这部分钱啊。

    杜存明很想劝一句，一张口又咽下去了，忠言逆耳，符知府年轻，心气盛，未必能听进去。

    他不如少些操心，珍惜最后的师爷时光，毕竟，等符聿也走了，他满打满算送走了七位官老爷，这辈子别再想混个师爷当了。

    总而言之，杜存明只管做事。

    恰逢虞县杨知县前来述职，二人见面作揖，寒暄暂不赘述，杨知县道出目的：“杜师爷也知道，这两年荔枝、水稻减产，这个税，我们虞县实在缴不上来。”

    “可否请师爷替虞县在符老爷跟前美言两句？”

    广安府下辖一州十二县，就数虞县最为偏僻，也最贫穷。

    虞县底子这么薄，屋漏偏逢连夜雨，这两年作物减产，百姓自己也够呛，去年拖欠府衙的税款堪堪补上，今年的税，实在无望。

    杜存明也为钱焦头烂额，给书院的钱都没着落，怎么敢替虞县说话？

    他笑呵呵打太极：“杨大人莫急，符知府心内有数，在下到底只是从前的师爷，有些话，插不上嘴。”

    杨知县探不到口风，抚须叹气。

    又想起符聿在江南官场的传闻，他看屋内没别的衙役，压低声音：“说起来，你可曾听说，一些传闻？”

    杜存明清清嗓音。

    近来广安能称得上“传闻”的，是江南来的一句打油诗：“符郎袖中藏千金，挥手一洒万物新。”

    据说符家为了给符聿铺路，豪掷千金，用钱赚政绩，好等将来符聿被调回京师后，平步青云。

    不过传闻甚嚣尘上，真办过实事的人，却都不太信。

    比如杜存明和杨知县，他们最清楚，若拿钱买个吆喝、走个过场就算了，要办出政绩，光靠撒钱是不能够的。

    而符聿在江南的政绩，并非表面功夫，是真实可考的。

    只是如今这符知府身上，似有许多谜团，惹得他们又质疑自个儿的判断，就怕是一位“儿戏知府”。

    杜存明为人谨慎，从不敢明说上峰的错处，只说：“是非如何，得往后看了。”

    杨知县到底没套出话，倒也作罢。

    才刚送走一个杨知县，没多久，渚县知县也登门。

    渚县是广安府中心，自然最为繁华富裕，广安府府衙也设在渚县。

    这渚县知县练就一身滑头本领，因属地就有府衙，遇到难办的事，他自己不接，头一个丢给府衙。

    最近正有一个令他头疼的案子，不是旁个，正是寒家与苏合国商人的“苏合香案”。

    本来这案子很好判，西域佬做生意不老实，合该退定金赔钱。

    但广安另一大香商程家从中插了一手，寒、程从发家时就是对头，程家自然支持西域佬，要逼寒家认亏。

    寒家也不是吃素的，寒家的姑奶奶可还是侯府二奶奶，可程家背后的势力也不容小觑。

    这也是这案子拖这么久的缘故。

    渚县知县都受过孝敬，是哪方也不敢得罪，把案子上报后，脚底抹油跑了。

    杜存明无法，先把案卷送到知府案头，等符聿回来，他忙也迎出去：“符大人……呃，这是？”

    这日，符聿带着荆嘉几人去考察当地农桑水利，却不是空手回来的，石琦肩上扛着一把绿油油的甘蔗。

    荆嘉笑说：“杜师爷，把甘蔗发给衙役吧，这大热天的，吃点清甜的。”

    杜存明点来人手发甘蔗，众人收到甘蔗无人不喜。

    轮到杜存明，符聿说：“你家里有三个小孩，多拿一根回去吧。”

    杜存明有些惊讶，先前他是和符聿提了一嘴家里人口，未料符聿记得这么深，自己忙也作揖道谢。

    既多收了一根甘蔗，杜存明在提及“苏合香案”时，除了细谈案情，还补了一句：“这是大人上任来首个案子，须得慎重。”

    符聿翻着案卷，眉头轻轻一动。

    除却从前积压的旧案，本案确实是首例，不知多少人盯着。

    言毕，杜存明取来两块指节大小的香片，说：“左边是苏合国商人送来的货，右边是寒家声称所需的货。还请大人分辨。”

    荆嘉嗤嗤一笑：“寒家和程家相斗，还斗到府衙了。”

    杜存明说：“平日里都挺有分寸的，如今闹成这样，着实不算常见。”

    符聿拾起香，细察片刻。

    他虽不是内行，但自小生于富贵乡，见过不少好东西，亦能判断寒家给的香片更好。

    荆嘉问：“府衙的制香匠是寒家人，此案涉及寒家，是否该让她避嫌？”

    符聿想到什么，弯唇一笑，掷下香片：“不用，请她来分辨。”

    **

    寒家上下也都没想到这案子，会让寒栀去辨香。

    事发突然，父亲、二叔不在家，赵莲双说：“论理，咱们家得避嫌，但知府特意找你，就怕是有什么事。”

    “你带上芳尘，若遇上不好决断的，往家里托个口信。”

    寒栀笑道：“阿娘放心。”

    赵莲双目送她不慌不忙地登轿，直到离开巷子。

    李妈妈说：“娘子不是说，姑奶奶能当事，该放心让她去办么。”

    赵莲双一叹：“我是放心的。但，总觉得她什么都不和我说……”

    待寒家的轿子抬到府衙处，寒栀下轿，日光照着府衙耳墙与屋檐，浓浓的，热意迎面扑来，她却心口平静。

    穿过天井到前堂，她和芳尘进了耳房，杜存明在整理文书。

    屏退衙役，杜存明微微弯腰，小声说：“寒娘子，符大人在见知县，须得等一会儿。”

    寒栀点点头：“好。”

    为免引人注目，杜存明也退下。

    芳尘意识到什么，向寒栀投去疑惑的眼神，得到肯定，方确信寒栀在府衙的熟人，正是杜师爷。

    此事说来简单，两年前，杜存明来广安府衙谋生，不意推介信被小孩当折纸弄丢了。

    他灰心丧气的，是寒栀意外得知后，暗中令人寻回推介信，他才顺利进了府衙。

    后来，杜存明携家人在广安落脚，始终心怀感激，若有能帮上忙的，就绝不推脱。

    也因两人不为利益往来，不说外人，就连寒家人并不知情，芳尘更是到今天才知道的。

    她暗自咋舌，道：“好姑娘，也这么瞒我。”

    寒栀：“本就不算稀奇事。”

    起先是杜师爷找了她，言明符聿要找制

    香匠，他举荐了寒栀。

    既然有机会，寒栀不会推辞，选了符聿出行时，她也出行。

    芳尘笑说：“嗐，我说呢。”

    两人又稍等片刻，堂屋大门敞开，几个知县商议着什么，都憋着一声叹息，呼啦啦离开了府衙。

    荆嘉到了耳房，唤寒栀：“寒娘子，请。”

    寒栀起身，压好袖子走进堂屋。

    这间公堂内立着一块八仙过海大理石屏风，左右各置数架官帽椅与桌案，案上的茶水尚未撤去。

    “两袖清风”的牌匾下，符聿身着官袍，坐姿端正，伏案写着什么。

    他微微凝眉时，眼眸里惯有的温润沉淀成了浓墨，眉眼线条英气分明，多了点傲气。

    寒栀低头行礼：“民妇见过符大人。”

    符聿搁下笔，道：“坐。”

    差役迅速撤下旧茶，为两人各自换上一盏新茶，见符聿端茶，寒栀也端茶抿了一口。

    这一口茶令她挑眉，竟是顾渚紫笋，茶圣陆羽批之为“茶中第一”，端的是入口鲜醇，清新的豆香后，回甘绵长。

    若非去过京师，寒栀未必能认出这名茶。

    她又暗暗吃惊，早知符家底蕴厚，但拿这般贡品请一个无关紧要的商户女，是否太奢靡了？

    符聿不知她心中所想，只说：“我请你来，是为苏合香案。这苏合香该如何分辨好坏？”

    寒栀：“需要观其貌、尝其味、焚其香……”

    符聿眉梢一抬：“焚香？”

    寒栀提醒：“焚香所费时间更多。”

    她本意是只想通过外表、味道，说服符聿了解好坏，符聿却让差役送上两家的香片，说：“那焚香吧。”

    说完，他又拿笔继续写着。

    见他忙，寒栀不好再打搅，幸好她做了万全准备，示意芳尘取出从寒家捎带来的香具。

    其中两只黄铜小香炉，巴掌大小，炉中已铺上细香灰。

    寒栀将桌案当香台，袖口挽到小臂，用香箸铗出一片苏合香，放到研钵，磨成碎屑，再用火折子燎它。

    待火渗透香片，将要燃起时，她将香片拨弄进小香炉中，埋上炉灰。

    炉中青烟袅袅，似雾如云，缠绕着她的鬓发，她的发髻底堆得蓬松，压着银掠儿，上着铜绿色如意纹衫，下施缃色素面马面裙。

    她也没专挑素色衣裳穿，这般颜色，她依然气质清冷，上挑的眼皮褶子，勾出不近人情的瑰丽。

    察觉到什么，她眼珠子往这边一转，对上符聿的目光。

    不知什么时候，他早已弃了笔，直勾勾盯着她。

    四目相对，他神色坦荡，似笑非笑说：“原来是这般焚香。”

    寒栀垂眸：“是。”

    既然符聿已得空，寒栀将香炉递到桌上。

    她解释：“苏合香芳香浓郁，西域那边也紧俏，他们会先煎一遍出水留用，再将渣滓卖到我朝，这叫‘一煎香’。”

    “寒家预定的是‘一煎香’，但这次，苏合国人卖给寒家的是煎过三次水的。”

    每煎一次水，香味就差了三成。

    芳尘也用另一只炉子焚了一片苏合香，捧着过来。

    二者相比较，一煎香还有香气，苏合国来的香，是一股水底泥藻味。

    符聿道：“果然以次充好，理在你们寒家这边。”

    寒栀：“大人明断。”

    “不过，”符聿将香炉往她这边推了推，倾身看她，道，“我想判你们寒家输。”