次日，重庆承运殿内。

    张献忠高坐上首。

    四个义子——孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇分列两侧。

    张献忠按了按额头，将接官驿中的和谈细节，一五一十倒了出来。

    讲到侯恂点名要李定国赴京时，殿内更加安静。

    张献忠没有当场应承下李定国去南京的事，就是怕这四个义子私下生出嫌隙。

    义子掌东西南北四大营，若内部生了猜忌，顷刻便是分崩离析的大祸。

    “事情便是这么个事情。”张献忠抬起眼皮，扫视四人。

    “那老匹夫点名要老二去。

    老二，这趟去南京，是福是祸，老子不敢给你打包票。

    若是不愿去，老子拼着这张脸不要，换旁人去！”

    话音刚落，艾能奇破口大骂。

    “放他娘的狗臭屁！侯恂那老匹夫算个什么东西？

    张嘴就要二哥！谁不知道南京是龙潭虎穴？

    二哥去了，那狗皇帝要是翻旧账，二哥还有命回来吗？

    义父，依我看，反了他娘的！谁也别去！”

    “老四，休得胡言！”刘文秀沉声喝止。

    刘文秀转向殿上，拱手出言。

    “义父，如今撤兵移防在即，大军生计全系于朝廷一念之间。

    朝廷既点名二哥，显然是对旁人不放心。若随意换人，侯恂定疑我军无归顺之意。一旦和谈决裂，大祸立至。”

    他转头看向李定国，满脸关切。

    “只是二哥此去，山高路远，凶险异常，确实需万分谨慎。”

    这时，一直默不作声的孙可望缓缓迈出一步。

    他大义凛然地开口。

    “义父，二弟之勇，冠绝全军，朝廷点名二弟，正是忌惮二弟的威名，却也是最能彰显咱们的诚意。

    如今为了全军数万将士的生路，为了义父的世袭侯爵，若能定下大局，非二弟不可。”

    孙可望走到李定国身前，伸手重重拍打李定国的肩膀，情真意切。

    “二弟，兄知道此去凶险，可这关乎西营生死存亡！

    你为全军涉险，大功一件，将来义父与诸位兄弟，绝不会忘了你的恩情！”

    冠冕堂皇，将大义全扣在李定国头上。

    只要李定国一走，他孙可望便是名正言顺的继承人。（军中一般都是传实权义子）

    李定国径直上前数步，双膝跪倒在青砖之上，朗声抱拳。

    “义父！孩儿愿往南京！”

    张献忠身子微微前倾。

    “老二，你想清楚了？”

    “孩儿想得清楚！”李定国抬起头。

    “如今天下板荡，建虏肆虐中原，汉家江山危如累卵。

    义父既已立誓抗虏，定国赴汤蹈火，在所不辞！

    为了大西数万弟兄能吃饱穿暖，为了能名正言顺出兵杀鞑子，定国这条命，舍得！”

    紧接着，李定国挺直胸膛，话锋一转。

    “只是，孩儿此去，麾下安西各营精锐，皆是跟随孩儿多年的关陕老卒。

    孩儿赴京，望义父明鉴，孩儿旧部兵马建制不得拆分，暂由文秀代为节制抚恤，待大军移防川北，听候调遣！”

    孙可望眼角猛地一抽。

    他本想趁李定国离去，将安西营精锐吞并拆分，却没想到李定国直接把兵马托付给了平日里最为持重的三弟刘文秀。

    “好！”张献忠击节赞叹，大声应允。

    “老二，你有这般气魄，不愧是老子一手带大的！

    安西营一兵一卒都不动，全交由老三代管！

    待你从南京归来，依旧归你管！

    谁敢伸手乱动，老子剁了他的爪子！”

    刘文秀当即出列，肃然下拜。

    “义父放心，二哥放心！

    文秀必定护好安西营的兄弟！”

    艾能奇见大局已定，气呼呼地走上前，一把抱住李定国的胳膊，粗声嚷嚷。

    “二哥！到了南京，那帮狗官要是敢给你脸色看，你给兄弟捎个信！哪怕拼了这条命，我也带兵杀去江南接你！”

    李定国看着性情耿直的艾能奇，重重点了点头。

    “定国此去，生死置之度外。

    但凭三寸不烂之舌，也要为义父争来铁券，为兄弟们争得钱粮！”

    李定国重重叩首。

    三日后，荣昌接官驿外的细雨恰好停了。

    侯恂前日便派吴主事一行人回南京。

    另外安排了抚标营里一百名精锐甲士与李定国随行。

    人均双层皮棉甲，负弩挎刀，排场给得极大。

    明里是护送，暗里是押解。

    李定国只带了二十名贴身亲随，全是跟随他在安西营里滚过死人堆的陕北老卒。

    个个寡言少语，手不离刀柄。

    人群里唯独扎眼的，是个半大少年。

    张献忠的庶子张序东，年方十二，换上了一身略显宽大的簇新织锦缎袍，脚蹬皂靴，手里攥着一枚系着红穗的佩玉。

    临行前，他生母偷偷塞给他的护身符。

    少年骑在马上，脸色发青，视线不住地往那些抚标甲士的刀枪上瞟。

    李定国策马行至他身侧，温厚有力的大手在他削瘦的肩头重重捏了一把。

    “序东，莫慌。有二哥在，天塌不下来。”

    张序东抬头看着这个在营中威名赫赫的二哥，喉咙动了动，用力点头。

    一行人自重庆上船，四艘官舫扬帆顺流而下。

    破浪穿行于瞿塘峡的万仞绝壁之间，水声如雷。

    出了夔门，水势逐渐平缓开阔。顺流而下，江面愈发浩渺。

    七天后，荆州府已在眼前。

    扼守川湖咽喉的必经门户。

    按照朝廷驿递律令，任何过境官船皆需在此靠泊，查验关防勘合，补充淡水与粮秣。

    大船缓缓靠向码头。

    李定国立在船头，双手搭在木质的女墙边缘，看向这座曾经占过的古城。

    半残的城垣。

    女墙塌了大半，豁口处新夯的黄土泛着湿气，与被硝烟熏黑的旧青砖犬牙交错。

    城头上的赤色日月旗并不规整，几面战旗的边角被火燎成了飞灰，迎风招展。

    沿江两岸，齐腰深的荒草。

    曾经阡陌纵横的良田，只隐约辨认出歪扭的田埂轮廓。

    只有紧贴着城根与官道驿堡的逼仄地段，勉强辟出了一块块方块地。田垄里弯腰挥锄的，清一色是穿着褪色灰布号甲的屯卒。

    挽着裤腿，浑身泥浆，极少能见着布衣芒鞋的寻常百姓。

    码头上没有商船，只有巡检司几条单桅哨船泊在回水湾里。

    岸边连绵的民房，大半坍塌了顶棚，椽木焦黑断裂，门窗空敞。

    张序东不知何时凑到了李定国身旁，探着脑袋打量。

    “二哥，这就是湖广？

    爹常说湖广熟天下足，富得流油，怎么看着比咱们重庆城外还要荒凉？”

    李定国没有立刻答话。

    他粗糙的指节在木质舷栏上缓缓摩挲，心头翻江倒海。

    这景象他自然知道是为什么。

    从关陕一路转战，襄阳、德安、岳州、常德，再到川东。

    哪一座城池不是打下来、丢出去，毁了又建、建了又塌？

    他征战半生，见惯了白骨积于荒野的惨象。

    可真正让他心头巨震的，不是残破，而是那些在泥地里挥锄的屯卒。

    这里不过月余前才被李过的北伐营收复，到处是建虏与明军拉锯留下的焦土。

    就是在这焦土之上，残破的城砖重新垒起，抛荒的土地划作军屯，兵卒卸下皮甲便能握起铁锄，水门外扎起了粗木水栅。

    朝廷的大军一到，按部就班地设屯、复耕、修城。

    凭着那股子坚韧，一寸一寸把碎裂的江山往回收拾。

    大西军呢？

    在川东数月，数十营人马困守一隅，整日里琢磨的是如何征发钱粮、如何搜刮大户、如何设卡防备官军。

    除了拔刀拼杀，大西军上上下下竟无一人想过、也无力去让城外的百姓安安稳稳种上一季麦子。

    一边在死灰里扒拉出生息，一边在油尽灯枯中硬熬。

    侯恂麾下的抚标李把总走上甲板，拱了拱手。

    “李将军，文书勘合验过了，荆州通判放了行，添了十石米粮、两缸净水，咱们得趁着风向赶路。”

    “听凭李把总安排！”李定国拱手还礼。

    官船再度起锚，扯起风帆，穿过这片焦黑与泥土混杂的要塞，朝着下游滚滚大江驶去。

    五日之后，武昌府城，江夏。

    临江的城墙高耸巍峨，显然刚经过大举整修，青砖接缝处泛着新鲜的石灰白线。

    城垛之上赤旗猎猎作响，巡逻的甲士五步一哨、十步一巡，刀枪如林，泛着森冷的光泽。

    绝非荆州那般残破的卫所气象，而是一座杀气腾腾的军镇枢纽。

    沿江数里的大片滩涂地，依旧留着荒草焦土的底色。

    唯有靠近水陆兵营的洼地上，齐整开垦出了一方方水田。嫩绿的新苗与枯黄的杂草交错拼接。

    码头边，成群结队的民夫在营兵的弹压下，夯实着塌毁的堤岸，清掏着淤塞的汉江入江口。

    街道上只有少数铺面开了板。街面往来的行客，七八成都是身穿号衣、挎着短刀的官军辎重兵，挑担行商与妇孺百姓少得可怜。

    官船靠岸，船工抛缆下锚。

    武昌是湖广布政司与巡抚衙门驻地，更是长江中游的水陆咽喉。

    按例，归顺未久的降将官船过境，必须停驻一日，接受湖广承宣布政使司参议与按察司佥事的双重交验，检修吃水木料，补充粮秣。

    抚标把总拿着公文上岸，径直往县衙与公馆去递帖交割。

    李定国没有留在逼仄闷热的舱房里，跟着抚标把总进城。

    他换了一身月白色细布直裰，未佩长刀，只在腰间系了一柄短匕。

    牵着张序东的手，踏上了武昌码头的青石板路，抚标营跟在数步后。

    一行人沿长街直行至布政司衙署。

    “二哥，那边好大一片空地，怎么全堆着干草料？”

    张序东指着城北处一片辽阔得扎眼的废墟。

    （好久没煽情了）