省道拐过一道弯，前头堵住了。

    弯过去是一大片人，手推车一辆挨一辆横在路面上，车上堆着塑料桶、被褥卷、铁锅，锅沿上还绑着扫帚。程甄先把脚步放慢，眼睛顺着人堆从头扫到尾。这些人身上没有伤，脸上也不像饿了很久，就是走得慢，一眼看去像赶集，又像搬家，最前头几辆车坐的是老人和孩子，车把上挂着塑料袋，里头装着饼干和瓶子。

    走这条路的人跟她走的是同一个方向。

    人堆里什么都有。有人推着自行车，后座上绑着两只活鸡，鸡在网兜里翻白眼；有人把家里的输液架改成了凉棚杆子，顶上搭一条毛巾；前头一辆车上坐着一个老太太，怀里抱着一台收音机，天线拉得老长，一边走一边拧旋钮找信号，找着了就举起来让后头的人听。

    一个推车的老汉歇在路肩上啃干饼，问她去不去塔下。程甄说去。老汉朝南抬了抬下巴，说半天就到，广播里讲了两个多月，塔上有人，塔上管饭，去晚了怕没地方。

    程甄把脚边的背篓往车底下塞了塞。出门前她办了两件事，一件是把猫分三处，崽崽和球球塞在帆布包里，乖乖贴着肚子收在布带上，芝麻装背篓，汤圆压在那袋干粮底下，只露出半张银白的圆脸眯着眼。

    另一件是清纸，账本、赏格单、招工简章，三张纸一样都不能过卡子。她把乖乖放在站门口的空地上拍了拍它的肚子，乖乖看看她，又看看那三张纸，一屁股坐下在她手背上按了按，那副样子像是在嫌她啰嗦，然后才慢吞吞刨开一个洞。

    她把三张纸折好塞进去，顺手往里摸了一把，药和那几颗料都在老地方。乖乖开完洞连那点闪都没有，扭头就去舔后腿，一副干了件不值一提的小事的样子。

    身上没有纸，路上就不怕谁翻她的口袋，这一点她算得很清楚。

    人堆边上有人摆摊。一块旧被面铺在地上，摆着几包烟、两节电池、一把指甲刀，还有一叠裁成小方块的纸，纸上的字是手写的。摊主蹲在后头喊，塔上的门牌号，先到先得，一个号两斤粮。

    程甄蹲下去看了一眼，纸上写着两个字，三区。她问三区是什么。摊主说塔下分了三片，三区最好，离塔近。

    她站起来走了。这世道塌到这种程度，还是有人能想出办法来收钱。

    走不到一里地，前头慢了下来，有人把车横过来堵了半条路。一辆平板车停在路边，车上摞着四只笼子，笼子蒙着黑布，车边围了一圈人，人不吵，都抻着脖子看。

    程甄在人圈外三步远的地方停住。车上下来一个矮胖男人，手里捏着个小布袋，从袋里倒出一颗灰白的料托在掌心，把手伸到第一只笼子前面。笼里那只猫的耳朵动了一下，脑袋跟着那颗料转，鼻子凑到笼条上嗅。

    围着的人笑起来。矮胖子把料收回袋子，说这只不行，太瘦。旁边一个记账的在本子上划了一笔。

    程甄的心口往下沉。收猫的人拿料试猫，试的是猫认不认得那颗石头，而她这五只，一只一只都吞过。

    她从人圈外头往回退十几步，从一辆推车的缝里拐进田里。田埂窄，脚下是烂泥，走两步鞋底就沉了半斤。不到二十步，田埂那头站起来一个人。

    那人手里也捏着个小布袋，冲她笑了一下，说这边也有口子，绕不过去。

    后头两个人跟上来，一前一后夹着。抱帆布包的手背被人拍了一下，那人说把包打开看看。

    程甄没动，先问了一句价钱。

    她说她这几只猫是往塔下去送的，谁要收，得按塔下的价。那人愣了一下，说我们收的就是塔下的价。

    多少钱一只。三斤粮一只，亮的一只换十斤。程甄从兜里摸出那张招工简章，翻到背面递过去，说这纸上写着下河一天三分，一分换一斤粮，三斤粮连一趟料都不到。你们把猫收过去转手卖给塔底下，赚的是哪一头。

    那人把纸接过去看了半天，还回来，说这纸是厂里印的，管猫的是另外一拨。

    程甄把话跟上去，说那更好办，你们要收，咱们一块儿去塔下，当着立价的人交货，票据写清楚，你们要抽多少写在明处。她说这话的时候声音不高，一只手一直按在包盖上。

    那人问她姓什么。她报了陈小满，又说这几只猫不是她自己养的，是替北边一位东家往塔下送的，东家给了她牌子，货到才付钱。这话摆出来，抢一只皮包里的野猫和截一桩有东家的活，是两回事，谁都得掂量。那人往她的包上多看了两眼，矮胖子从后头绕过来，说行，那就一块儿走，货先看看。

    包拉开一道缝。她伸手进去，摸到的第一团是崽崽，她把它往里按了按，摸到第二团，捞出来的是汤圆。汤圆被拎出来的时候整张脸都是不情愿，尾巴在包外头甩了两下。

    矮胖子把一颗料托到汤圆鼻子底下。

    汤圆看了一眼，把脸转开了。

    这只猫从到她手里那天起，别人给的东西它一口不吃，饭必须她亲手放在面前。在镇上那两天它把自己憋成一块抹布，也照样没碰过小陶放在碗里的糊糊。程甄抱着它，手心里全是汗。

    矮胖子说这只不认料，扭头去看秀云推的那辆柴车。柴车上盖着苇子，底下是崽崽、球球、芝麻三只。

    人圈那头这时候炸了一声。一个女人把笼子从平板车上拽下来，嗓门拉得老高，说三斤粮连盐都换不到，她一家四口走了两天就为把猫送来换口吃的，你们把价压成这样，是不是看她一个女人好欺负。人圈一下松了，全往那边围过去。

    程甄把汤圆塞回包里，推着秀云的柴车往人堆外侧挤，小舟在前头开路，豆豆抱着球球缩在车上，走出一里地，她才把手从包盖上松开。

    矮胖子跟上来的时候人已经散了，他说行，往塔下交货。他递过来一块木牌，牌上用火烙了一个字，收，说到塔下拿牌子找他，姓周。

    程甄把木牌揣进兜里，另一只手在布带上按了按。三张纸在乖乖的洞里，跟着猫走，人身上一张也搜不出来，这是她走之前就办妥的事。

    往南的一路，姓周的分了两拨人，一拨推着平板车，一拨在道上前前后后散着走，看着像几个随便拣活干的。程甄跟车走，姓周的跟她并排，一路把规矩说了个七七八八。他说到了塔下别多话，收猫的是初八那天统一验货，赶不上就得再等一个月，他们这趟手里凑的只数够了才敢往围子里去。

    程甄问他凑什么数。姓周的说三只以上给牌子，三只以下算散货，散货的价只有一半。她哦了一声，把这句话在心里记下了：塔下收猫不是一只一

    只收，是按批收的，所以路上这些收猫的人宁可压价，也非要把你的猫并进他的那一批。

    日头往西斜，路边的房子多起来，先是一片塌了一半的厂房，接着是一排一排用塑料布和铁皮搭的棚子，棚子中间留出一条道，道上全是人和车，铁丝网从前头一直围到看不见的地方，网上挂着几条标语，红漆刷在白布上，一条写着按劳分配，一条写着服从管理，最末一条写着外来人员先登记。

    道口的岗亭外排着队，队里的人挨个过秤、登记、领条。一个穿工装的年轻人坐在桌子后头，手边一摞纸条、一摞木牌、一支钢笔。

    程甄把那张招工简章捏在手里排到队尾，轮到她了，年轻人把简章翻了两下，问她会不会写字，她写下陈小满三个字，年轻人从木牌堆里挑了一块给她，牌上用火烙着一个临字，说这是临时牌子，出了铁丝网再进来要重新登记。

    秀云和小舟隔了五六个人另排一队，各领各的牌子，进了网子才在路口碰头。这是她排上队之前就交代好的，三个人一块儿走进去看着像一家子，分开走就是三份口粮额度，小舟听懂了，把牌子捏在手里捏得死紧。

    过了铁丝网，场地一下敞开了。南边河滩上一大片棚户，棚户上头立着一座塔，塔是从一栋没盖完的楼里长出来的，外头焊着铁架子，架子上一层一层摞着窗户大小的铁皮，风一吹整座架子都响。

    塔底下是一片市场，货摊从河滩排到路口，摊上摆着粮、药、盐、电池、铁器，也有卖熟食的，一锅汤在炭上咕嘟，还有一列一列蒙着黑布的笼子摆在摊位边上，笼子上头插着小木牌，写着只数。

    收料的摊子在最里头，一张木桌，桌上一杆秤，桌后头坐着个老太太，手里拿一把小铁钩，谁递上来的料都要先钩一钩，听那声脆不脆。摊前排着队，队里的人把布袋攥在怀里，一个一个往前挪。再往南的棚子底下也摆着笼子，有个短头发的女人蹲在笼前掰馒头喂猫，馒头掰得很碎，猫从笼条缝里伸出舌头接。

    路边有人蹲着卖药，一板药拆成五份单卖，一份两斤粮，买的人蹲在那儿一板一板数。也有卖消息的，一个瘦子举着半张报纸，说塔上的事他最清楚，五斤粮一次，听完随便问。有两个人凑过去，瘦子压着嗓子讲，旁人听不清，只听见最后一句，塔上从上个月起就不收人了。

    路口的水泥墙上刷了一块黑板，黑板上用粉笔写着价。料，一块换两斤粮；亮货，一只换一头活猪；账册，面议。黑板底下围着一圈人，有人拿粉笔往上添数，添完退开半步，抱着胳膊端详一会儿。

    黑板右边贴着几张纸，纸是新贴的，边角还翘着。最上面那张画着一个人，画得不讲究，脸是圆的，胳膊粗，怀里抱着一团东西，底下写着几行字。程甄挤到人堆后头，把帽檐往下压了压，看清楚了：外路女人一名，随身猫五只，账册一本，活口优于死口，账册重于活口。落款两个字，川哥。

    人堆里有人把那几行念了一遍，念完啐了一口，说这画得一点也不像。

    一个背着麻袋的男人转头看见程甄怀里的包，包口露出一撮白毛。

    “你怀里抱的什么。”

    “猫。”

    那人咧开嘴笑了。

    “那你可来对地方了。”