“收上来就得有人喂。”

    她伸手把刚挂上的笼子往架里推了半寸，让挂钩卡稳，才把话说下去：“你们一天一颗料，三只一天三颗，喂三回才亮，九颗料换三只猫，算下来赔的全在这三只的嘴上。”

    “划不划得来不是你算。”深灰夹克的人还站在栈桥口，外套扣子解开两颗，眼睛从笼架上那一排一明一暗的光上扫过去，扫完才落到她脸上。

    “那三只只认我。”她说，“别人下去，笼门还没扣上就散，收上来的是一堆空笼子。放我下去一趟，天亮以前带上来。”

    “你倒是想去。”

    “我要的是它们，你要的是账，这两样眼下都在滩上。”她把话说平，“账上那张图，什么图？”

    “你拿上来就知道了。”

    “那三只今天补的编号呢？”常先生翻开料册。

    “九。”她说。

    深灰夹克的人听完这个数才把话接下去：“喂三回。”

    “料我出。”

    “料一直是塔上出。”他替她纠一句，“你只管把嘴掰开。”

    常先生在她身后把料册合上夹进胳膊底下。深灰夹克的人朝常先生点了一下：“给她配一个人。筐子不落地，上去就报我。”

    她跟着常先生去梯口的时候，把怀里球球的笼子往上托了托，让那只三花的脸朝着自己。

    铁筐顺着缆绳往下走，一格一格地过那些铁皮楼板，风从缝里灌进来，灌得耳朵里嗡嗡的。对面站着的年轻人抱着手电，两条腿叉开，站得很稳，看样子天天坐这个筐。

    “头一回下去？”他问。

    “嗯。”

    她是从下面上来的，这半句没说。缆绳过到第五格的时候，底下那片滩上的声音已经压上来了，人声、铁皮声、笼门被风吹得砰砰响，全混在一层上，听不出个数。筐底磕在水泥台上弹了一下，两个人跨出来。

    夜里的滩上比白天还挤。绳子外头点了一圈火，清点队的人举着灯柱在笼子中间来回走，走到哪一堆，哪一堆的人就往两边让，让出来的道只够一个人侧身过。她领着抱手电的人往西头拐，绕开两堆码到人高的料袋，脚底下踩的是白天那些笼子压出来的一道道沟。

    过绳子口的时候，清点队的人正把一排半大孩子按在料袋上登记，一个念数，一个往手背上点黄粉，点完把牌子往孩子脖子里一挂，推到东头那支队里去。三个孩子里头最小的那个还不到背篓高，手里攥着半块干饼不撒手。抱手电的人站住看了两眼，说这些孩子明天开始卸料，一天两顿。她没接这句话，带着他绕开那支队往西走。

    小舟先看见她。他手里那把削了一半的竹签停在半路上，站起来往前迈了两步又站住，把竹签往腰后一插，装作刚才没站起来。豆豆从草铺上蹦起来，怀里那团蓝金色的毛被她搂得歪了半边，崽崽在草铺上摊成一片，前爪搭着自己的鼻子，睡得什么都听不见。

    秀云先把手上的活放下，把这三天的话一次说完：乖乖一天只吃一回，瘦了；崽崽白天黑夜都在睡，喊也喊不醒；芝麻不让任何人靠近草铺，昨天差点咬到收料的人。三只都没亮。

    “包袱给我。”

    秀云把包袱从窝角拖出来放到她手上。她把手伸到最底下，摸到那条缠了三道的布，一圈一圈解开，布里头是那本册子，封皮磨白了，边角却是硬的。

    抱手电的人往前凑了一步。

    “看就看。”

    她把册子翻开，一页一页地让他看。头一页是日期和数，第二页还是一样，翻到中间那页字歪了，行也挤，一串数字后头缀着一个人名。她的手指压在页脚上往下走，走到夹层那一页的时候没停，两页并作一下翻了过去。

    “这字谁的？”抱手电的凑得更近，鼻子几乎贴到纸上。

    “老账房的手笔，写惯了。”她把册子合上抱在怀里，“看清楚了，是本账，不是几张废纸。”

    乖乖蹲在豆豆脚边，尾巴圈着自己的爪子，眼睛半闭着。她从袋里摸出一颗料摊在手心，乖乖的鼻子动了一下，眼皮抬起来，料递到嘴边，舌头一卷就没了。它舔了舔嘴，抬脸看她的手，喉咙里滚着一声要东西的呼噜。

    她把册子卷起来送到它嘴边。乖乖凑上去闻了闻那片布，喉咙动了一下，把那卷东西含进嘴里，含了三息，吐在脚边那片泥地上，用前爪刨了两下。泥面裂开一道缝，缝口黑得没底，那卷布在口子上停了一息就往下沉，缝跟着合上，泥面平得跟没动过一样。

    抱手电的人一步跨过去，把乖乖从地上拎起来翻了个肚皮朝上。他掰开嘴，一颗一颗看牙，又把手伸进肚子底下那片毛里摸了一遍，摸完把它放下，蹲下去拿手电照着那片泥地，照了半天，最后用靴子尖刨了两下。

    泥是实的。

    豆豆在草铺上拍了两下手，指着乖乖笑，说它把姑姑的布吃掉了。小舟把她往身后拉，她还在拍，拍得草铺上的崽崽翻了个身，把爪子盖到脸上接着睡。

    “账呢？”

    “在我手里。”

    “我一路看着你。”

    “你看着了。”她说，“它进了猫肚子里，你拿不出来。”

    那年轻人站起来往栈桥那边看了一眼，抬腿要走。她叫住他：“你现在上去，手里什么都没有，只有一句没用的报告。他听你说话，还是听你交东西？你回去报，账在我手上，天亮以前上桌。这一句你拿着，比空手上楼强。”

    他捏着手电愣了一会儿，把手电换到另一只手上，退了半步，没再往前。

    刷的一声，绳子那头响起铁链拖地的动静。

    清场队来了四个人，拎着三只空笼子，铁链在泥上犁出三条沟。打头那个高个子背着半截铁尺，走到石头圈前头站住，眼睛在草铺和窝棚上来回扫。

    “这儿几个人？”

    “三个，加我。”

    “孩子能干活。”高个子抬了抬下巴指了指小舟，“登记带走，明天清淤缺人。”

    小舟往后挪了半步，把豆豆揽到自己身子后头，另一只手伸到腰后攥住了那半截竹签。秀云往前跨了一步把人拦在身后，高个子伸手一拨，她踉了一下坐在地上。豆豆张嘴就哭，哭得没声，两只手死死抓着小舟的衣角。

    芝麻从料袋后头出来了。

    它出来的时候毛已经炸开，炸成整整一圈，整只猫看着比平时大了一半，尾巴竖得笔直，喉咙里滚着一串低叫。它没往人前头冲，它绕到豆豆身前蹲下，四条腿钉在泥地上，把那个哭得没声的小人挡在自己背后。

    高个子笑了一声：“这只倒凶。”

    他抬起脚，芝麻没退。

    那一脚落下来的时候，芝麻背上的毛尖闪过一点蓝白，那道电打在他手里的铁尺上，他手腕一抖，铁尺脱手飞出去插在两步外的泥里，尾端还在嗡嗡地颤。他盯着自己的手看，手指张了两下才攥成拳。

    芝麻弓起背，喉咙里的声音又拔高一截。它跳上旁边那只空笼子，前爪按在笼门的铁扣上，铁扣上再闪了一下，那一截铁条从中间断开，笼门自己弹开，在泥上转了半圈才停住。

    河滩上有人回过头来往这边看。芝麻坐在歪掉的笼门上，尾巴一甩一甩，一副干完活等着结账的派头。

    她走过去把芝麻从笼门上摘下来看。它左前爪的毛尖焦了一小撮，卷成卷，摸着发硬，那里它自己也不肯舔。它挣开她的手跳回料袋上蹲着，蹲得笔直，一副谁也别再提这件事的做派。

    她把三只猫挨个装进笼子里，笼门一只手扣一道，都卡到底。

    “这三只在册子上。”她说，“编号七、八，还有一只今天补的九。这一趟

    我下来，就是听上面的话来带它们的。你们要抢，上去跟你们那位说一句，说他昨天定下要收的三只，今天被你们自己先收了。”

    高个子把铁尺从泥里拔出来，铁尺上留着一块黑印。他捏住另一头掂了掂，看了看笼门上那截断扣，什么也没说，转身走了，铁链拖地的声音一路往东头去。

    崽崽这时候才把脑袋从爪子上抬起来，睁着眼看了一圈，没看出什么名堂，又把脸埋回去。

    秀云从泥地上起来，把小舟和豆豆往窝里带了半步，伸手接过包袱的时候问了一句：“你上去那两只呢？”

    “在笼子里，有料，有药。”她说，“比你带在身边强。”

    秀云没再问，把背上的豆豆往上兜了兜。程甄蹲下去把包袱重新扎好，把手伸进乖乖身下那片泥里，摸出料和药塞进包袱，扎口打了两道结。

    “现在就走。”

    “往哪儿？”秀云问。

    “往南，走大路，别贴着河滩走。走到第三个岔口有一排变电的板房，门口写着三个字，三号站。你进去找一个姓宋的，就说陈小满三个字，她知道往哪儿指你。”

    “那你呢？”

    “我也往南，你先走一步。”她把包袱背上秀云的肩，又压了一句，“这三个字别跟旁人说，孩子在路上少开口。”

    小舟不肯走。他把背篓从窝里拖出来，竹签插在篓口上，站在她面前，下巴绷得紧紧的。

    “你跟着我上塔，就得当货。”她说，“货不上学，也不长个。你带你妹妹往南走。”

    小舟看了她很久，转身把篓子挎上肩。豆豆趴在他背上，眼睛还红着，一只手伸着朝乖乖的方向抓了两下。三个人影往东头挤进人堆，走一段让一段，过了一会儿就分不出来了。

    铁筐回到平台上，买主还站在栈桥口，外套扣子扣上了一颗。常先生在他身后站着，手里捏着那支铅笔。

    “账。”

    “在我手上。”她说，“我要加一条。这五只，一只都不上顶。”

    “凭什么？”

    “凭那张图我看得懂。”她说，“图上头一个红圈压着老城根，那底下是一整个避难所，有发电机，有药库，还有一条地下河从南边进得去。画这张图的人在那里当了半辈子账房，他记账的写法不是干过这行的人看不懂。这本账就算摆在你桌上，夹层那一页你也只能看出几团圈。”

    深灰夹克的人把手从口袋里抽出来，在栈桥栏杆上按了一下，指节压得发白。

    “图上的东西要是空的呢？”

    “那就把我跟这五只一起送上去。”

    “你有几成？”他问。

    “八成。”她说，“剩下两成，我拿自己跟这五只垫。”

    常先生手里的铅笔在册边上点了一下，没有落下去。

    他看了她几息，转身朝梯口走，走了两步丢下一句：“天亮以前。”

    平台上只剩电流声。她走到笼架边把九号那格挂上新的木牌，牌面是空的，她拿铅笔描了个数。江野从楼梯口上来，手上端着空料盒，从她身边过去的时候，一样东西塞进了她的手心。

    她走到灯管底下把纸片展开，上面是一行铅笔字，写得很轻：

    初八起一天三颗，今夜改成六颗。

    她抬头的时候人已经走到楼梯口了，半截背影挂在灯影里。她叫了一声：“你为什么给我这个？”

    “架上这些号是我在守。”他手扶着栏杆回头看她一眼，“守号的人得知道火还剩多少。”

    她把纸片折了两折塞进袖口，返身去看那排笼子。十一只猫的肚皮下都亮着，一明一暗，起伏的节奏比人的呼吸慢，谁也不知道自己排在第几天。她一个一个数过去，把自己那三个格数在里头。

    一天六颗。她的三只在第六天。