铁板是从里侧抬起来的。

    汤圆先上去。银白英短在梯口上蹲了半息，耳朵朝街两头各转了一下，才跳上砖地，尾巴压得很低，贴着墙根走了一圈，回来在梯口边上坐下，不动了。

    街面上剩的东西比夜里少。砖上那些血被夜里的霜压住，结成暗色的一层，踩上去有点滑。

    周守仓跟在她后头上来的，手里提着那杆秤。

    “北边没声了。”他说。

    “车开出二里地才让它响起来的。”她说，“响了一夜，它们就追了一夜。”

    赵二最后一个从梯口爬上来。他先朝街东头看了两回，才敢往街当中走，走到陷坑边上站住，弯下腰把砖上那把枪捡起来，退下弹匣看了一眼，又推回去，两只手托着，端到她跟前。

    “川哥的人掉在这儿的。”他说。

    “收着。”她说，“弹留着，别搁在潮地方。”

    周守仓叫了两个人把翻倒的推车往街口推，推到街面最窄的那一段，一辆横过来，两辆斜着搭上去，人从缝里侧着身过，车和筐过不去。他把秤挂在车帮上，回过头问街口留多宽。

    “一个人过。”她说，“推车的能过，别留太宽。”

    汤圆跳上粮行门楣上头那块水泥台，脸朝着街口。她拿袖子把台面上的灰抹了，又回柜台底下抽出一块旧布垫在上头，把四个角压平。

    “以后它蹲这儿。”她说。

    她站在门口把街东头那几只数了一遍，一共四只，两只靠在公交车壳上，两只蹲在陷坑边的推车后头。

    “今天是第一遍。”她说，“往后每天早上清一遍。两个人去，一个拿铁钩，把夜里挪过来的东西引到陷坑里去，引得动就引，引不动就在梯口等着，等它自己走。”

    “引不动的就留着？”周守仓问。

    “留着。天黑之前不动手。”她说，“清街就出两个人，拿钩的一个，看的一个。看的人看见街上多一点动静就敲铁板三下，底下的人不下去，也不出来。”

    这套规矩她是照着塔上学来的。塔上的架子进出都要点数，出去几张牌子，回来几张牌子，少一张就有人拿笔在册边上记一笔。

    粮行后屋那间小库房的锁是新换的，钥匙在周守仓手里过过一回，这会儿他和赵二把柜台和抽屉翻了两遍，没有找着。铁门上那把挂锁有拇指粗，锁鼻上还挂着半截旧绳。芝麻从她脚边上窜过去，围着门板转了一圈，前爪搭在铁门上。

    “别用爪。”她说，“用你那个。”

    芝麻跳上锁鼻，第一下打空了，落回门板上。第二下跳得高了一点，一只后爪踩在门闩上滑下去，整只猫挂在闩上晃了两下，毛都炸开了。它落地以后不肯再跳，凑上去用嘴咬住锁鼻，往后拽，前爪扒着门板，尾巴绷成一条，锁鼻从环里一点一点退出来，挂锁落在砖上，磕出一声。

    库里是盐、煤油、麻绳、两箱蜡烛，最里头靠墙码着五袋白面。她伸手把最上头那袋翻过来看，面袋上的印字还是新的。

    粮袋堆在粮行后墙底下，周守仓数了两遍，七十袋。他蹲在袋堆边上拿指节敲了敲地面，抬起头算给她听：十七张嘴，一个人一天二两，一天三斤四两，七十袋三百五十斤，撑得过开春。

    “算得对。”她说，“就是二两太少了。”

    “二两是活着。”他说，“想让他们干活，得三两。”

    “那就三两。”她说，“从明天起，下河的三两，看病的三两，孩子的跟大人一样。”

    周守仓把秤盘翻过来，拿秤杆在地上划了一道，算完把秤挂在墙钉上。桂姐已经在灶那边把锅刷出来了，蹲在地上吹火，火苗从灶膛里往外舔了一寸高。

    粮行后头那道墙的下半截是旧砖梯。砖面上磨出一排脚印，最深的那两级在拐弯的地方。她掀开盖在上头的草席，底下有风上来，带着水气，凉得像把手伸进井里。

    “底下是活水。”周守仓说，“冬天的鱼沉底，晒不着太阳，得下网。”

    旧网是赵二从柜台底下翻出来的，铅坠子串在网脚上，网绳上还挂着两根干透了的鱼骨头。他和攥绳子的男人顺着砖梯下去，底下黑，点了一支蜡烛插在砖缝里。头一趟网拉上来是空的，网眼里兜着两把水草；第二趟上来十一条，最长的那条有巴掌长，鳞是青的，在网里翻了两下就不动了。

    灶上的火升起来的时候，她把碗端了出来。碗是桂姐找的，粗瓷的，边上一道豁口。

    她把碗端到崽崽嘴边。

    崽崽从她膝盖上把脑袋抬起来，叫了一声，又软又短的，那一声落下去，碗里的米从底上鼓起来，鼓过碗沿，顺着碗外壁淌到她手背上，是热的。

    “够了。”她把碗端开。

    崽崽还往前凑了半步，被她一只手按住胸口推回去。它在她手心里翻了个身，四只爪子朝天，肚皮底下那一点光跟着呼吸明一下暗一下，比早上又薄了一层。她把碗交给桂姐，一只手顺着它肚子往下摸，摸到那层光的时候，它喉咙里响了一声，很轻。

    穿到药库去的那条路在砖梯半腰往东拐，顶上压着一排水泥板，得弯着腰走。走到一百来步，前头是一扇木门，门板上的漆掉得只剩几个斑。里面小屋不大，木架上药盒一层一层码着，底下那层受潮，纸盒鼓成了面包的样子，上头三层还是干的。退烧的、消炎的、还有一小盒止痛的都在上头第二层，她一并挑出来，用外套兜着。

    那锅粥煮得稠，米和鱼煮在一处，撇出来的头一碗给了发烧的两个。剩下的按人头分，一人一勺，孩子两勺。猫是一只一小碟，碟子里放一个鱼头，浇上滤过的汤。

    到中午，五个发烧的退了两个，另外三个出了一身汗，人醒了，要水喝。

    药是按份分的。她从药库里拿出来的那些拆成小包，一顿一包，包上用铅笔写上名字，摞在灶边上那块木板上。谁拿谁记一笔，记不住自己名字的画个记号，一天一包，多一包不给。头一天的五包是桂姐代拿的，抱孩子的女人一包，攥绳子的男人一包，剩下三包给那三个发烧的，包上的字有两个是别人代写的。

    江野在台阶上换肩上那块布。他把布从肩头接下来的时候，那道口子还是翻着的红肉，边上那圈黑退到手腕上停住了，没有再往上爬。她拿消炎的粉撒了一层，他咬着牙没出声，芝麻蹲在他脚边看着他，看得他先把牙松开了。

    “你这一下。”他说，“比抓的那一下疼。”

    “抓的那一下不疼。”她说，“抓的那一下是麻的。”

    午后南边那条路上来了一辆车，一辆卡车，走得很慢，车头上绑着一根竹竿，竿梢挂着一块白布。

    车停在路障外头，下来两个人，一个提着单子，一个空着手。提单子那个把单子摊在粮行的柜台上，先看铁牌，再看她。

    “常先生让我们来的。”他说，“笼子在车斗里，回塔上还空着。”

    “今天不装猫。”她说。

    装货的事办得利落。粮三十五袋、白面两袋半、盐一半、蜡烛一箱、煤油两桶，她站在车尾点，点到一样划一样。空手那个从车斗上拿了秤下来，称到第三趟，把秤杆往车帮上一搁，说路远，油贵，想再多装两袋白面。

    她把手里的册子翻到最后一页，摊在车帮上。

    “单子上是三十五袋。”她说，“你要多加两袋，就在这儿添一行，签你的名。”

    那人把秤杆拿起又放下，没签。

    凭条是两份，她抄的，一份留在这本册子后头，一份交给提单子的人。按手印的时候没有印泥，赵二从锅底刮了点灰，兑上水，拿指头蘸着点在那人拇指上。

    “底下那道仓门锁了三十年？”提单子的人把凭条折起来的时候问，“就这些？”

    “等我把门开了，你再来第二趟。”她说。

    那人把单子收进怀里，临走前想起一句话。

    “顶上那位，前天夜里走了。”他说，“架子上空出来三格。”

    “架子上的号呢？”

    “还挂着。”他说，“缺猫的人多，收猫的事停不了。”

    “我这儿五只。”她说，“一只不卖。”

    她把铁牌在柜台上按了一下，让对方看清上头那个字，又系回腰上。这趟货换回来三样：每个月两袋盐、一箱药、两筐鱼干，车从南边过的时候给她带过来，这条也写在凭条后头那两行空格里。

    车要走的当口，她把一张折好的纸条递过去，托那人过南边那排变电板房的时候交给一个叫秀云的女人。纸上写着三个字，陈小满，底下画了一个碗。

    卡车在街口掉头，掉得很费劲，前后倒了三回。车斗里那三只空笼子跟着晃，铁门磕在车帮上，一路响到街东头，响到听不见。

    车走了以后，路障外头还站着一个人。

    那件旧夹克的下摆撕开了一条，腰上的钥匙串剩三把，保温杯不在了。他站在路障那边没有往里走，两只手垂在身侧，右手在裤腿上蹭了一下。

    “小程。”他说。

    周守仓从台阶那边过来，站在她侧后半步，手搭在铁柜的角上。赵二把枪换到左手，右手收在身后。墙根底下那几个推车的人把头低下去，谁也不说话。

    “扫帚在哪？”她说。

    赵二去后屋拿了一把出来。周守仓接过去，往前递。他伸手接的时候，扫帚柄在石头上磕了一下。

    “街口那堆砖扫开。”她说，“砖码成两摞，一摞能坐，一摞能放东西。扫到路障底下就停。”

    他站着没动。

    “扫不扫？”

    他把扫帚从肩上放下来，压在砖上，第一下

    扫得很轻，灰没起来。桂姐怀里那个孩子从他边上过去，回头看了他一眼。第二下他扫得重了，灰扑起来，落了他一头一肩，他没有抬手去拍，接着往下扫。

    扫到第三堆砖的时候他停下来，直着腰说了句话。

    “南边那截路上还有三十几个。”他说，“一天走不出三里，有一半是原来体育馆的老人，有两家带着孩子，路上没吃的了。”

    “你带他们进来。”她说，“一个人一个名字，几口人，从前干什么，会什么，你写。”

    “我不认几个字。”

    “你认得。”她说，“你以前记过账。”

    “进来的人有三条。”她把话接着说下去，“自己走不动的不收，路上抢过东西的不收，进来以后不许问我的猫。”

    “第二条怎么查？”

    “问。”她说，“一个一个问，问的时候你在边上听，谁答得太顺，你就多问一遍。”

    她把周守仓叫到柜台跟前，把要开出去的三样活分下去：谁登记，谁掌粮，谁值夜，一个人只管一样。周守仓把手里的秤往柜台上一搁，说掌粮是他。值夜的是攥绳子的男人，他上午下过河，夜里守着梯口那一截。

    “登记谁做？”周守仓问。

    “先我做。”她说，“谁的名字我都写得了。”

    她把那本册子从柜台上拿过来，翻到最后一页。那一页是空的，只有印好的格线，第一行上写着两个字，赵二。她把铅笔从笔杆那头捏住，在第一行底下空出一行，把册子推到他跟前。

    “这地方往后叫什么？”周守仓问。

    她把册子的封皮翻过来，在最上头那一格写字，写了老城根三个字。桂姐抱着孩子从台阶上下来，凑过来看了一眼，说这三个字太老，将来外头的人问起这个地方，说老城根，谁知道是哪儿。

    “那你说叫什么？”

    桂姐低头看了看脚边上趴着的一排猫，说，猫窝。

    台阶底下那几个孩子立刻跟着叫起来，一声比一声高。崽崽被叫醒了，抬起头看了一眼，又把脑袋搁回爪子上。

    “太难听。”她把册子合上，“叫喵托邦。”

    她把封皮上那三个字指给周守仓看，说从前上班那栋楼底下有一家宠物店，门口那块牌子就写着这三个，那时候她每天下班都要从门口过，橱窗里趴着的猫跟乖乖一个色。

    周守仓没听懂，点了点头，把册子抱在怀里走了。

    太阳往天井的西边挪，把砖地照成一片浅黄。她从后屋翻出来两张草席铺在台阶下头，把猫一只一只放上去。

    崽崽占着正当中，肚皮朝上，四条腿往两边摊开，一只后腿还抽了两下。乖乖不睡草席，蹲在门槛那半边阴里，尾巴尖压在门闩上，江野端了一小碟鱼汤出来放在它跟前，它先看他一眼，等他往后退了两步才低头。

    芝麻的爪子伸在太阳里，爪尖还是黑的，焦到肘上那截没退，它趴着看球球，看得眼睛半眯。汤圆不在席子上，上了门楣那块水泥台，背对着太阳，脸朝着街口，尾巴隔一阵挪半寸，跟着太阳往东转。

    球球睡在江野那件外套里，从塔上下来到现在没有动过。她把手心贴上去，底下是一片凉，只有胸口那一星还在，隔很久亮一下。

    江野在水缸边上洗碟子。崽崽从他手底下钻过去，一声不响地把台边那只碟里剩的半个鱼头叼走了，他低头看了一眼空碟子，又看了一眼崽崽的肚子，什么也没说。芝麻在台阶上回过头，冲他哈了一声，哈完把脸贴回太阳里。

    他把手在身上擦干，走过去把外套从球球身上提起来抖了抖，抖下两根白毛。

    “塔上那边，”他说，“我不回去了。”

    “他们缺人。”

    “缺。”他把外套搭在肩上，“我这儿也缺。”

    球球就是这时候醒的。它先动的是耳朵，动完耳朵动爪子，从外套里挣出来半个身子，趴在那儿喘了一阵，然后往芝麻那边爬。它爬到芝麻跟前，把嘴凑到那两只焦了的前爪上，舌头一下一下地过。

    焦到肘上那截没有退，毛色回来了一点点，爪尖还是黑的。

    “它这个，得几回？”江野问。

    “不知道。”她说，“它一天只能这么多。”

    芝麻把一只前爪从它嘴边挪开，翻过身，四只爪子朝上，喉咙里出声。球球趴到它脖子边上，下巴搁在它肩上，两只猫在太阳底下一动不动。

    她把腰上那块铁牌解下来，走到粮行门口，挂在门框旁边那根钉子上，钉子有点歪，牌子挂上去晃了两下，定住了。

    台阶上那只碗里还剩半碗粥，粥面上结了一层皮。江野把碗端起来看了一眼，又放下。

    “明天呢？”

    “明天粥里加鱼。”她说，“我这儿收人也收猫。”