他不仅是在熬炼青冥铁，更是在以这股极端的煞气作为磨刀石，强行锤炼自己的肉身强度。

    血管鼓胀，气血轰鸣如江河奔涌。

    陈阳咬牙，将那股肆虐的煞气引导至四肢百骸，让原本脆弱的经络在反复破坏与重塑中变得愈发坚韧。

    这是一次极度危险的赌博，稍有不慎，肉身便会直接炸裂。

    终于，随着一声沉闷的轰鸣在体内响起，青冥铁内部最后一丝杂质被阵法彻底抹去。

    嗡的一声，矿石化作了一团纯净得令人心颤的青金液体，悬浮在阵心中央。

    陈阳长吐一口浊气，那口浊气在半空中竟凝成了一道灰色的气箭。

    他睁开眼，目光如炬，内视体内，原本气态的真元此刻竟带上了一丝粘稠感，那是真元向液态转化的前兆。

    ......

    天刚蒙蒙亮，玄火宗外务殿前的青石阶上已经排起了长龙。

    散修们呵着白气，攥着各自的名帖，脸上写满忐忑与期盼。

    陈阳捏着那张折得方正的纸条，绕开正门的喧闹，径直走向东侧一道不起眼的偏门。

    门楣上悬着一块斑驳木牌，上书“三号”二字，字迹被岁月磨得发暗。

    门口守着一名打哈欠的杂役弟子，见他走近，懒洋洋地摊开手掌。

    陈阳将纸条递过去，那杂役只扫了一眼，眼皮倏地抬起，神色郑重了几分，侧身让出一条道。

    “曹管事的保结？请进，丹务测考在偏厅候着。”

    对陈阳而言，这张纸条的价值远不止一条门路。

    外聘丹师入宗，讲究一个“押”字，需宗门中人作身家保结，出了纰漏，保人连坐。

    偏厅内已候着七八名应试的散修丹师。

    测考分三关：识药、辨方、控火。

    识药关上，陈阳只消一眼便能报出药材年份、药性走向，甚至连那株封髓草被人用灵液催生过的痕迹都点了出来。

    主持考校的执事蒋严抬起眼皮，三角眼里的精光闪了闪。

    辨方与控火，陈阳却收了锋芒。

    玄火宗的正统丹方讲究文火慢炖、三转九提，他偏偏不用，而是循着黑市散修间通行的民间路数，火猛、步骤糙，但胜在药材耗损低、成丹快。

    最后一炉聚气散出炉时，他还恰到好处地在收丹一环露出些许急火的毛躁，成色只能算中上。

    太高，会从“外聘丹师”变成需要重点考察的对象。太低，又进不了丹房的门。

    中等偏上，一个对外散修里“有点本事但不多”的印象，才是最安全的。

    蒋严在名册上落笔，朱砂批了个“中上”，抬手将人引到廊柱角落。

    “陈师傅好手法。”他压低了嗓音，指甲在册子上轻轻敲着，“只是丙字区的炉房，挨着排烟暗渠，火口年久失修，十炉能成六炉就算祖坟冒烟。至于乙字区那些火脉旺的好位置嘛……咳，全看缘分。”

    陈阳不语，这话里的意思在明显不过。

    他从袖中摸出一小袋灵石，掂了掂，脸上肉痛之色分毫不差地做足了，才不情不愿地塞过去：“蒋执事，初来乍到，全凭您照拂。”

    袋子里是三十七块下品灵石，是他特意数好的数，少了拿不出手，多了倒像是家底殷实的肥羊，招人惦记。

    蒋严指尖一勾，灵石没入袖中，脸上的褶子顿时笑开了：“丙字七号，独门独院，清净。”

    接下来是立契，外聘契一式三份，宗门、丹师、丹房各执其一。

    陈阳逐条看过去，越看心中越是冷笑。

    违约赔十倍月例，宗门握有最终裁量权，且裁量范围含糊其辞，几乎无所不包。

    月例灵石，每月区区八块还是下品，少的可怜。

    换来的条件却苛刻，每月定额丹务摊派，须为宗门炼足十炉凝气散，成丹不足六成，从月例里倒扣。

    这哪里是请丹师，分明是请长工。

    旁边一名瘦削的散修看完契书，手都在抖，还是咬牙按了手印。

    修仙界就是这样，宗门吃人，连骨头渣都不吐，散修们却还要排着队往上凑，只因那一扇门后，有他们做梦都想要的资源。

    陈阳要的，也从来不是这八块月例。

    丙字七号炉房虽是末等，却独门独院，僻处一隅，还毗连着一条废弃的支火脉。

    更重要的是，入了丹房的名册，药库、器物库、丹方阁的门槛，他便能名正言顺地一趟趟踏进去。

    筑基丹还缺的几味主药，玄火宗的药库里，未必没有。

    领炉房钥匙前，须去器物库核册领炉。

    库房里光线昏暗，架上摆着几口分给外聘丹师的旧丹炉，炉壁开裂，火纹尽废，一看便是用废了的破烂。

    陈阳翻着入库的旧档册，翻到三年前的记录时，指尖忽然停住。

    档册上明明白白记着，库中原有上好丹炉七口，其中两口聚火鼎、三口云纹炉，皆是火纹完好、堪用的精品。

    而这七口炉子的损毁记录，日期密密麻麻，挤在同一个月之内。经手签押那一栏，签的是同一个名字。

    成批报损，一月光景。

    然后架上这些破炉子，就顶了数。

    好一条无本万利的生财道。

    陈阳不动声色地合上册子，将那一页的日期、数目、签押，原原本本拓进了脑海里。

    他没有点破，甚至连眼神都未曾多停一瞬。

    他昨夜就琢磨明白了，想在这棵大树上生根，光往上爬不够，还得手里攥着能要树根性命的东西。

    这几页旧档，眼下还是废纸，可添上几味佐证，便是能把丹房烧个通透的一把火。

    回到偏厅，陈阳神色如常，在外聘名录上稳稳按下了手印。

    鲜红的指印落下，这张契书，便是他递给玄火宗的投名状。

    暮色四合时，陈阳揣着丙字七号炉房的铜钥匙走出外务殿。

    街市上灯火渐次亮起，烤肉摊的烟火气混着灵材铺子里的药香，扑面而来。

    他脚步未停，眼皮都未抬，径直随人流往前走。

    只是袖中的指尖，几不可察地微微一弹。

    街对面茶楼二层，凭窗的位置，一件灰袍一闪而没。

    那股阴冷的注视如芒在背，从外务殿门口一路缀到了长街拐角。

    陈阳唇角几不可察地向上弯了一下，随即他拐进暮色渐浓的长街，背影懒散，像每一个刚领了差事、盘算着晚饭的散修。

    唯有袖中那枚铜钥匙，被他摩挲得微微发烫。