电光火石间，司檀缨侧身，锋利的匕首几乎贴着她脖子过去，与此同时手臂发力，重击肘部。

    匕首脱手的一刹那，水氏也被冲过来的禁军重重按倒在地。

    司檀缨踉跄两步，捂着脖颈上的伤，溢出的血不多，却足以湿透指缝，染红袖口。

    蝉衣冲过来扶住，顺道一脚将水氏踹个仰翻，又捡起地上的匕首，先看刃上的血，再瞧娘子的伤。

    司檀缨拉下她的手，低声：“没事，无毒。”

    蝉衣气得胸口起伏，直想骂这些禁军都是吃干饭的，只是顾及着此处是宫中，没有说出口。

    趁禁军捂嘴押人的时机，司檀缨拉蝉衣退至墙根儿，另一只手轻抚腰间，摁入一物。

    抬眼，却正迎上一道目光。

    是队伍的最前头，隔着三五或惊恐、或唏嘘的人群，静静看着她。

    蝉衣循着也望过去，“似乎是相府的邬娘子。”

    司檀缨嗯了声，微微颔首便算打了个招呼。

    丞相嫡女邬相玉她自是识得的，这样向来安静与世无争的女子，很难让人不生好感。

    队伍重整，接续出发，轮到最后的司檀缨时，女官带着几分歉意请道：“娘子受了伤，还请这边来，先行处理伤口。”

    司檀缨向回头担忧望来的孙玉蓉轻轻摇了下头。

    敛目蹲身：“如此，便有劳女官。”

    诸如此番未曾封位便召适龄娘子入宫，由女官教习才德、再行面圣决定去留的选妃，并无先例可依。

    自然，也是因着如当今圣上这样，及冠许久连娶妻都不曾的皇帝，历史上也没几个。

    倒是年纪轻轻后宫都装不下的有不少。

    若再算上天下一统这个前提，便可称得上前无古人，后无来者。

    世间女子就算不为家族，为了自己，也是削尖了脑袋想得一个名额。

    如此，当所有关于权势富贵的争夺集中在一座小小的宫殿时，便显得尤为尖锐偏执。

    因着这份可怖的偏执，有些人自知斗不过已然放弃，只求自保乃至盼着落选。

    有些人，眼睛只长在别人身上，恨不得让所有竞争者去死，无人能与她争。

    极少数的，才会跳出这场选妃，猜测背后可能的深意。

    司檀缨大致处理好伤口后，听到隔间传来唱礼的声音，才意识到，此处应就是御前选妃所在的殿宇。

    环顾四周，瞧着屋内装潢制式，像是与主殿相连的偏殿或后方的侧殿。

    内侍唱礼的声音愈发洪亮，冗长的唱赞之后，是由翰林院拟就的选妃旨意。

    足足念了半烛香时间，她也循着声音，一步一步往前。

    尽头，明显是一重落地罩的地方，严密封了一扇屏风，双面异色苏绣分割着细碎的光影，让她隐隐能望见那头，却望得朦胧模糊。

    无法逾越，分割两个世界。

    甚至屏风前，还贴心放了一张锦杌，一方案几，摆好了热茶。

    司檀缨猜到他心思时不意外，此刻瞧见这些，却忍不住笑了。

    半是冷，半是荒唐。

    此地无银三百两、掩耳盗铃的典故都不曾让她这样笑过。

    将她放在这样的位置，是在哄谁呢，还是说，他觉得，这样便可伤到她？

    要她亲眼看着，可能是他枕边人的妙龄娘子，一个个入内、回话，听他高高在上肆意挑选，留下谁，以后，又有哪些会是他放在心上的人么？

    告诉她，他是帝王，她身为他的臣民、乃至奴仆，雷霆雨露，皆是君恩吗？

    更告诉她，他要折磨她，她便理应逆来顺受，听话、乖顺，不能反抗丝毫。

    也没有资格反抗。

    司檀缨看了这张锦杌很久，久到屏风那头，有传唱声唤了第一位娘子上殿。

    终于低身，提裙，款款坐下。

    随手拿过茶盏，抿了一口。

    人事无非如此，这般好的茶却不应辜负。

    清明前头采的顾渚紫笋，品起来与从前倒是一般无二，只是时节所致，存放几月的到底不如新供上的新鲜。

    回想起来，她还从不曾在这个时节品过此茶。

    便如同屏风那头候选的女子，过了十几载闺中父母宠爱的日子，还满心欢喜地以为，入宫为妃，是多么了不得的恩典。

    却不知，她们也如这贡茶般，辛辛苦苦培育长大，总得赶着最好的时候献上，才能发挥最大的价值。

    过了时候，便不新鲜了。

    下场，还不如那些让人嫌恶的陈茶。

    天下熙熙攘攘，皆为利来，皆为利往。

    内侍尖细的声线每叫出一个名字，每唤一遍家世，在她脑海，都能准确梳理出那些盘根措施的利益关节。

    都是她年少天真时，从不懂得的东西。

    便也大致猜得出，这场选妃，最终，会留下哪几人。

    听过几个人，茶该品的也品了，她百无聊赖起身。

    往前走了几步，脑海中捕捉到什么，忽然定住。

    这场选妃，每一人都停留得足够久，内监女官亦问得足够细，太后也会时不时开口。

    可直到现在，这么久的时间里，这场选妃真正的主导者却一直高坐龙椅，不曾发过一言。

    往日，莫说选的是枕边人了，就是随意一桩不大不小需择人执行的政令，他都得说上两句将人噎个仰倒。

    要么，便是全然不在意。

    要么，这件事从一开始，便不是表面平衡朝野那么简单。

    她低头，从怀中拿出两枚印信。

    一枚，是窦氏商行印信，她想着今日或许有机会送出宫，从素问那儿拿了来。

    一枚，是水氏商行印信。是今日水氏发疯的意外之喜，用一道浅浅的伤换得先手之机，十分划算。

    她想要的，想方设法都会得来。

    那他呢。

    身为帝王，简简单单后宫里多双筷子的事，便能破解朝局当前之困，何乐而不为。

    这样算起来，那两个不顾惜自身的蠢人，倒是坏了他的大事。

    毕竟，当今朝廷旁的尚可，最缺的便是钱帛。若成了姻亲，那么富可敌国的窦氏、水氏族中，便是大成的另一个国库。

    也幸好如此，不然，这些钱帛如何能入得了她的口袋？

    身后传来的声音里，似是轮到了丞相之女。

    邬令公之女邬相玉性柔而静，家世显赫不说，在京城中更是素有才名，

    此刻对答间从容不迫有理有据。

    不多的几句便让太后赞不绝口，言语里的亲近是对谁都不曾有过的。

    还提到了他，几声男子低沉的应声不见多少耐心，却已算是极给面子。

    仿佛不多时，内宫便会迎来这样一个完美无缺的中宫。

    “……娘子。”

    抬头，是守在门口的素问见她久久立在这儿不动，忧心地过来。

    司檀缨轻轻摇头，就近寻了处坐榻坐下。

    将两枚印信都交入她手中，“想来今日，是不会有机会了。”

    莫说请人捎带出去，她这般，怕是一整日连个人都见不到。就算见到，亦是众目睽睽，没有给出去的机会。

    那头邬相玉说了许久，终于退出去，内侍传了下一人。

    司檀缨无心再听下去，可身在此处，就算不想听，那声音也会自个儿钻进来。

    热茶凉了，有宫人将茶水撤下，令人同时上了新的一壶来。

    茶烟袅袅，在金乌圣辉中伴着光点舞动，再渐渐黯淡下去，空余几分讽刺凄凉。

    愈盛的光影映不入背光朝阴的侧殿，屏风另一头却越来越亮，渐渐，透过屏风攀在地上的朦胧光影成了唯一的明亮处。

    刺眼到，衬得旁的地方如同深埋地底、千年不为人知的暗夜。

    她，就坐在暗夜里。

    这样的亮光，最终，正好攀点在足尖。

    地上画着屏风正中央来来回回变幻拉长的影子，一样地温柔袅娜，一样地俯首帖耳，一样地，卑微恭敬。

    素问听得心上难受。

    娘子与圣上的过往她知晓得不多，只是当年娘子偶尔提起时顺带的一句两句。

    但，也足够她拼出一部分。

    这部分里，娘子不知圣上当年太子的身份，只是情窦初开的小娘子与倾慕的小郎君。

    而小郎君那般好，好得天上有地下无，将小娘子放在心尖儿上，好得连自个儿的性命都不顾，亦曾赌咒发誓，一生一世一双人，白首不相负。

    小娘子真的信了。

    可是如今呢，圣上大举选妃不说，还要故意安排娘子于无人处一个个听着，但凡娘子还有一点点在乎，心又何止挨了千万刀。

    正想着，不经意间低眸，倏然怔住。

    心似被重锤狠狠击中。

    娘子手上，不知何时，多了一幅小像。

    是圣上的眉眼轮廓，只是较现在年轻了许多。

    栩栩如生，万般深情地望着画外之人。

    眼中的纯粹赤忱，是现在的圣上无论如何都不会有的模样。

    对比之下，荒唐得，像是另一个灵魂披了年少帝王的皮囊。

    但素问知晓，当年与娘子在一起的，便是这般的圣上。

    只是经年过去，心上之人，早已面目全非。

    让她止不住泪的，还不是这些。

    而是，色彩。

    娘子一手丹青栩栩如生，用色的手法更是让人交相称赞，可是这幅小像，没有任何色彩。

    只是黑白勾勒。

    幼时记忆里，父亲母亲去时，漫天白纷纷的灵堂正中，挂着的，便是这样的画像。

    祭奠死人的，黑白肖像。