顾长信果然已经到了李家，顾长昭是如今的京兆尹，顾长信不仅是京兆尹的哥哥更是世子，路上遇到的衙役无一人敢拦，因此一路畅通。

    李家是京中有名的瓷商，家大业大，门上也有守夜的，有人敲门便开了道小缝，见到踏着黑夜来的人衣着不凡也不敢动手，警惕问道：“你是什么人？宵禁了来做什么？”

    “从侯府来的，找你家主人有事。”顾长信阴沉着脸，他肤色较深，身材健壮，常年混行伍虽有两年没打仗了，身上的杀气却还在。

    那人只觉来者不善，却没胆子和他细究，他可没给李家卖命，甚至也没细究顾长信身份真伪就将他放了进来。

    顾长信一路气势汹汹，门子不敢多言，小跑着快一步先进了屋，又叫了人前去通报情况。

    听说是侯府的人，李富商不敢怠慢，将衣裳穿好慌慌张张就来了正堂。

    见来人通身贵气，衣裳华美，更不疑心有假了，只是心下疑惑从未和侯府有过任何瓜葛，深夜怎会来找他。

    李富商堆着笑，谄媚问道：“不知大人深夜前来是为何故啊？”

    顾长信未答，而是解开腰上挂着的玉佩，将玉佩悬在他面前，只说了一句：“将你家与姜家的婚约退掉。”李富商一时哑住了，他万没想到会遇到此情形。

    姜家也是瓷商，虽不如他家，倒也算得上中等，只是近两年越来越差，李富商有一个独子常年生病，是个病痨子，眼看时日无多就起了冲喜的念头，姜家知道这事就要将她家女儿送给他家，姜家那女儿实在漂亮，他也就欣然同意了。

    明日就要成婚了，怎得今日要将这美事给截了去呢？

    李富商却也不敢直接拒绝，他的眼睛定在了那玉佩上。

    这世上龙最尊贵，其次便是虎，这人拿的可是虎状的玉佩啊。

    李富商咽了咽口水，试探地问：“大人有所不知，我家与姜家是有婚约的，明日就要成婚了。”

    “所以。”顾长信一双眼珠子一错不错地盯着李富商，一字一顿地道，“我才让你退婚。”

    李富商哑然，现下也明白过来了，这位贵人是非要姜怜那丫头不可了。

    姜宅早已全灭了灯歇下，忽闻几声急促的叩门声，门房来问是谁，却听是主人亲家来了，忙开了门。

    夜色昏暗，只能看清近处，只见李富商神色局促，身后站着一高大男子，男子站得略远些，被夜色遮住了脸，一双眼阴冷冷地盯着他。

    门房打了个寒战，从男子身上移开，去问李富商：“您怎么深夜来了？”

    李富商抹了把额头上的虚汗，讪笑：“快去叫你家主人，我与这位和他有要事相谈！我与这位和他有要事相谈。

    姜父听了门房来报只觉不对，明日两家就要结亲了，有何要事不能等明日成婚后？

    姜父狐疑地穿了衣裳刚到前堂，就听李富商急不可耐地向他道了个塌天的消息。

    “什么？你要退婚！”

    姜父猛然站起，椅子也翻了，他两腮气得鼓起，活像只青蛙。

    李富商还是讪笑：“您别急，虽没了这门亲，却有更好的一门亲呢！”

    “你说哪门子胡话？”他都要退婚了，姜家的脸面都没了，明日传出去哪还有更好的一门亲，姜父死盯着李富商，“平白无故地为何要退婚？”

    “这位要娶姜怜那丫头！这位可是荣安侯府的世子，这门亲你说好不好？”李富商弓着腰介绍身边的男人。

    姜父半信半疑地打量顾长信，模样周正，衣料也十分华贵，气度不凡，倒像回事，不过也兴许是装出来的。

    他瞪了眼李富商：“你莫不是为了退亲又找了个人唬我？”

    “岂会！”李富商说着就要指天为誓，顾长信却已又将腰间那枚玉佩拿出来给姜父看。

    姜父刚昂着头瞧了一眼，才看清玉佩腿登时就是一软，话也说不清楚了：“您，您真是?”

    顾长信不耐烦听他的话，兀自截断了他的话：“退不退？”

    “退！退！喜得姜父一连说好几声。

    “阿怜呢？”顾长信又问。

    这下姜父的神智才醒了些，喜色褪下，冷意蔓了上来，姜怜可还跪在祠堂呢。

    姜父佯装镇定：“请世子稍等，我去唤她过来。”

    “不必，我亲自去见她。”说着，世子竟是就要往里走。

    姜父又赶忙上前一步，挡在了世子身前，讪笑道：“女儿已然歇下了，总要她先梳洗一番才能见。”

    顾长信却不信他的话，戾气陡生：“我说了，我亲自去见她。”

    祠堂的门猛然被打开，姜怜已然歪倒在了地上，听到响动勉强撑起身子坐起，尚未看清就被人拥了怀，暖意铺天盖地地将她包裹，几滴温热的泪落在了姜怜的颈间。

    耳边是顾长信压抑的声音：“阿怜，阿怜，我来晚了。”

    姜怜脸上浮现温和的笑，手环住他的后背，只一句：“不晚。”

    她最喜欢的便是顾长信宽阔的胸膛，如今重被他抱在怀里，她很欢喜。

    很欢喜这是她亲选的夫君，不是那个将死的病痨鬼。

    直等顾长信平复下来，他才能细细看姜怜。

    他的手掌抚上姜怜的脸颊：“你瘦了。”

    “饿了几天。”姜怜也微笑着抚上他摸在脸颊的手。

    顾长信拉过她的手，摊开她的手看见遍布的红痕，手指轻柔地抚过她的手心，激起一片颤栗，他的眼里满是阴沉，看得站在门口的姜父一阵害怕。

    “无碍。”姜怜只是道。

    顾长信一言不发，只垂下头，轻柔而珍重地在她掌心落下一吻，接着仰头望向姜怜，郑重无比：“日后必不会让你再受这样的苦。”

    说着，顾长信弯下腰竟是要将姜怜抱起带走，慌得姜父赶忙上前，却只得顾长信冷冷一句：“让开。”

    姜父左右为难，还是姜怜自己开口，她身子虚弱，风一吹咳了两声，伸手搭在顾长信肩膀上：“勿急，如今你我二人尚无名分，你这样带我走，不知会传出什么样的流言，更何况侯府本就不喜我。”

    顾长信本是想带走姜怜好好照顾，听她的话才不至于急昏了头，可就这样将她留在姜家又犹不放心。

    见此，姜父忙上前表态：“请世子放心，小人必好好照顾怜儿。”

    顾长信盯着姜父良久，直盯着姜父两股战战，汗如雨下，才道：“最好如此。”

    顾长信看着姜怜进了自己的卧房躺下，温柔地帮她掖好被褥：“我很快就来迎娶你。”

    姜怜点点头，闭上了眼，听见几人离开关上了门。

    不消片刻，门又打开，是绿珠带着膳食来了。

    绿珠小心翼翼地将姜怜扶起，一边喂姜怜喝粥，一边心疼地掉眼泪。

    姜怜笑话她：“你这一天掉下来的泪堪比小溪了。”

    “奴婢是心疼小姐。”绿珠瞪她一眼，她现在还是止不住地后怕，“若是世子没能来，小姐再不进食怕不是真的要死了。”

    说到后面，绿珠声音低不可闻：“做戏何必做那么真，吃几口也无碍的。”

    也省得挨了那么多罪，瘦了这许多。

    “做戏自然要做得真。”姜怜淡淡一笑，“就算世子没来，我纵是死也不愿成了父亲登高的梯子。”

    “小姐！”吓得绿珠叫她快住了这不吉利的言语。

    姜怜摸摸她的脑袋，这条路是她选的，为了活，为了能过最好的日子，利用人心算什么？连她自己她也能利用。

    “日后我们会过得更好。”这句话既是对绿珠说的，也是对自己说的。

    和这边的温馨相比，侯府死气沉沉，惨叫声连连。

    凌寒院是顾长昭住的院子，院中种着数棵红梅，每当冬日顾长昭在院中舞剑时，红梅花瓣随之翻飞，好不雅兴，下人们也得以欣赏美景。

    如今，却是无人欣赏红梅。

    下人们衣服被尽数剥去，板子打在身上登时哀嚎不止，风一吹红梅与血一齐溅落在雪地中，成了雪色中唯一一抹亮色，刺得人眼痛。

    顾长昭却坐在院中，平和地品着热茶，听着茶水煮沸的咕嘟声。

    又刮起了风，寒风将艳丽的花瓣飘飘然送至顾长昭的膝上，顾长昭蹙了眉。

    梅花香自苦寒来，从前他最喜梅花，尤其是红梅，如今因着那

    一枝残败的红梅厌上了梅花。

    忽闻踩断树枝的细微声响，顾长昭抬头去看，瞧见了被红梅遮住半个身形的兄长。

    顾长昭又低下了头，慢条斯理地掸去了膝上的红梅，轻笑：“兄长既来了，怎呆站着？”

    顾长信原是来找母亲和祖母，半路听见哭嚎声，不料循着声音找去，源头竟是凌寒院中，甫一进去便见一片血色。

    顾长信不是没罚过兵士，甚至罚过更重，只是他对家仆向来宽厚，一则是他自身过得糙，不甚在意，二则是厌倦了回到家中还要动罚，不曾想如今又见了与军中如出一辙的血腥气。

    顾长信沉了脸：“你这是做什么？”

    “他们看守不力，我不能罚？”顾长昭反问。

    一句话堵得顾长信哑口无言，他们挨罚正是因为他，而下人没能完成主人的命令，也理当受惩戒。

    顾长昭似是乏了，挥挥手叫他们都下去，只特意说了一句：“将斑竹赶出府去。”

    顾长信愕然：“你......”

    顾长昭却不开口解释，转身冷眼瞧着众下人。

    得了赦令，下人们不敢再哀嚎，觑着二人的脸色，弯腰弓背一瘸一拐地离开了，独留下一个半死不活躺在长板上的男人——斑竹已然昏了过去。

    很快，斑竹也被人抬了出去，院中只剩下兄弟二人。

    死一般的寂静散开，熬得人心焦。

    顾长信熬不住这寂静，急急追问他：“你为何要赶走斑竹？”

    顾长昭不急不徐踱步，待面向了顾长信，掌心猝不及防地呼向了顾长信。

    巴掌声响亮，可知顾长昭是使出了十成的力。

    顾长昭唇角微扯，眼里毫无笑意：“你既不躲，看来你还有几分良心。”

    “只是这几分良心怎先前没有？！”顾长昭的话愈说愈急，末尾几乎是吼出声的，胸膛剧烈起伏着，“反做出了逼人退婚这种不耻之事！我竟不知孝顺是这个孝法，宽厚是这个宽法！”

    顾长昭气极反笑，又从笑中生出了无力，竟再没力气吼他。

    “你问我为何要赶走斑竹？”他扶着扶手坐下，叹了口气，“你可知他是受谁所托给你带膳食？”

    顾长信从挨了那一巴掌后一言不发，只默默听着弟弟的话，他知道是自己做错了事，是他该受罚，忽闻此言抬起头，喃喃道：“阿怜。”

    顾长昭清楚看见兄长眼里的晶亮，更觉无力，如此天真也怪不得被那女子蒙骗。

    顾长昭仰着头，一张手盖住面无表情的脸，声音也无起伏：“是了，是你那心心念念的阿怜。”

    “只是，你可知那女子为何托了斑竹给你带膳食，却独不给你捎带句话？”

    这句话正是顾长信心中的疑惑，他干巴巴回答：“阿怜是不想叫我为难。”

    “错！”顾长昭猛地将手放了下来，他的怒火又涌上来了，为这个蠢笨到家的兄长像只狗被一深闺女子耍得团团转而羞愤！

    “我与那名唤姜怜的女子的婢女是旧相识，昨日她守在侯府附近寻到了我，说小姐不愿看世子为难，给我些碎银子，叫我好生照料世子，旁的什么也别说，更别提我家小姐明日就要出嫁了。”顾长昭原模原样地道出斑竹的供述，冷笑，“那斑竹你不了解？从前就最是多嘴的人，听了这话又在你眼前一晃必是管不住嘴，要将这话道出来！”

    “这只是偶然，她如何能算准他必会说？”

    “她若算不准，又为何非要多此一举添上那一句？”

    “这绝非她本心！”

    两人争执不休，见兄长自欺欺人，顾长昭突觉他可怜。

    情之一字何其可怖，沾上身后竟自遮双目也要走下去。

    罢了。

    顾长昭闭上眼，平复了呼吸，再睁开眼已恢复了冷静：“便如你所愿。”

    “什么？”顾长信始料未及，呆愣地望着他。

    “便如你所愿，明日便向姜家求娶姜怜。”顾长昭口中涩得紧，冷淡地说完这句话，“母亲和祖母那我去说服。”

    顾长信喜不自胜：“多谢！”

    顾长昭苦笑，在心底道，只愿你日后不会后悔。