忠伯话音落下，整座公堂瞬间鸦雀无声。

    所有人的目光齐刷刷落到这名失血发白的老者身上。他左臂伤口还渗着淡淡的血，粗布衣袖被血色浸透，身子摇摇欲坠，全靠身旁捕快轻轻搀扶，才勉强站稳。

    孟庆元脸上那副志得意满的笑，如同被寒冰骤然冻结，胸腔里的心惊翻涌上来。他费尽心机把廖三藏匿起来，自以为此事做得密不透风，万万没有想到，忠伯竟然知晓落脚的地点。

    “一派胡言！”孟庆元厉声呵斥，往前跨出一大步，声色俱厉，“一个身受重伤的老仆，随口编造一个地名，便想构陷于人！大人，万万不可轻信他一面之词！”

    周通坐在公案之后，眉头紧紧拧成一团，手指不停敲击桌面。

    今日一桩案子一波三折，早已经超出他最初的预想。苦主翻供、光天化日街头持刀截杀证人，一桩桩事情摆在眼前，满城百姓都在观望。若是再置之不理，一旦消息传到御史手中，自己的官位岌岌可危。

    可另一方面，他心底依旧割舍不下孟庆元先前奉上的厚礼。倘若兴师动众前去抓人，最后找不到廖三，或是廖三当庭反咬一口，那便是官府劳师动众，无故侵扰士绅，责任全部要落到自己头上。

    利弊拉扯，叫他迟疑不决。

    林清芜把周通的踌躇看在眼里，向前微微踏出半步，声音沉稳，响彻堂中。

    “大人。方才后巷之中，已经发生当街行凶截杀之事。忠伯刚刚死里逃生，身上刀伤历历在目，绝非作假。”

    她抬手指向忠伯还在渗血的胳膊。

    “孟掌柜若是心中坦荡，又为何要使人持刀，不惜伤人也要夺走一卷残破账本？事到如今，行商廖三便是全案唯一的关键。找到廖三，所有前因后果方能水落石出。若是放任廖三继续躲藏，今日街头行凶的祸事便无从解释，苏家的冤屈也永无昭雪之日。”

    她没有逼迫判官立刻定孟庆元的罪名，只拿已经发生的行凶事实说事，把搜捕行动，变成应对街头凶案的必要举措。

    堂外围观的百姓也纷纷低声附和，议论之声渐渐变大。众目睽睽之下，周通再想含糊搪塞，已经很难压住悠悠众口。

    孟庆元心头大急，还想要继续争辩。

    “大人，万万不可听她蛊惑——”

    “孟掌柜。”林清芜转头看向他，语气不疾不徐，“若是你问心无愧，理应也盼着找到廖三，当堂对质，洗清自己身上所有嫌疑，又何必一而再再而三阻拦官府行事？”

    一句话堵得孟庆元张口结舌，半句话也说不出来。

    周通长吐出一口浊气，心中权衡再三，终于拿定主意，重重一拍惊堂木。

    “准。即刻点齐捕快，按照忠伯所供地点，连夜前去搜捕行商廖三。”

    此言一出，孟庆元浑身一颤，眼底掠过一丝绝望。

    周通紧接着补充一句，目光锐利扫向孟庆元：“孟庆元，今夜你不得离开府衙半步，暂且留在堂下。若是搜捕期间，出现人犯提前转移、失踪的状况，所有嫌疑，都会首先落在你的头上。”

    这一招，算是把孟庆元暂时禁锢在公堂，杜绝他派人连夜通风报信的机会。

    孟庆元双拳死死攥紧，指甲深深掐进掌心，却不敢公然违抗官命，只能硬生生咽下这口闷气。

    两名精干捕快立刻上前，俯身细细询问忠伯廖三藏身的院落方位。

    忠伯忍着伤口一阵阵钻心的疼痛，缓缓道出地址——城南一处城郊小院，孟庆元买下的私宅，平日里极少有人知晓。那是从前苏家还鼎盛之时，处理药材往来，忠伯随同老爷办事，偶然见过廖三出入那处宅院，这个隐秘信息，被他默默记在了心底。

    “那处院子院墙高大，后门另有一条小路，若是行动迟缓，对方极有可能从后门遁逃。”忠伯强撑精神，把院落布局的细节一一交代清楚。

    捕快牢牢记下所有讯息，领了官牌与拘捕文书，转身快步退出公堂，连夜点集人手，奔赴城南城郊。

    府衙之内，夜色已经悄然降临。

    暮色从公堂的梁柱缝隙漫进来，堂内点起数盏油灯，昏黄火光摇曳不定，将众人的影子拉扯得忽长忽短。

    所有人都要留下来等候搜捕的结果。

    王阿桂被安置在堂侧偏房，有差役看守，防止孟庆元暗中使人加害。忠伯伤口由府衙的杂役简单清创包扎完毕，失血过多，被安排在廊下临时的木凳上歇息。

    孟庆元立在油灯阴影之中，面色阴沉如水，一动不动。人被扣在府衙，无法向外递出只言片语，心中却如热锅上的蚂蚁。只盼着，自己安插在私宅的心腹，能够有所察觉，赶在官差抵达之前，把廖三送走。

    识海之中，那一缕从古卷延伸出去的神魂能量标记，依旧悬浮在外，位置不断向着城南城郊方向缓缓移动。

    林清芜站在灯火之下，一颗心依旧悬在半空。

    她清楚灰袍人的手段，他不会亲自出手杀人，却擅长搅动人心。今夜这一场搜捕，变数重重。

    捕快队伍在路上会不会泄密？宅院里的心腹能不能提前察觉？廖三本人，是愿意吐实作证，还是会被威逼利诱，一口咬死什么都不知道？甚至，会不会被神魂丝线暗中放大恐惧，直接选择自尽，让这条人证彻底断绝？

    无数种可能在心底盘旋，可她困在此地，什么也做不了，只能静静等候远方传来的消息。

    时间一点点流逝，油灯灯花噼啪轻响，堂内安静得只剩下灯油燃烧的细微声响。

    周通坐在高位，一脸疲惫，案上的茶水已经凉透。他今夜算是被这桩案子牢牢绊住，走也走不开，只能陪着众人苦等。

    不知过了多久，府衙大门之外，终于传来一阵纷乱急促的脚步声。

    出去搜捕的捕快回来了。

    公堂

    之内所有人精神一振，齐齐朝着大门望去。

    只见领头捕快大步踏入，身上沾着郊外的尘土，脸色却并不见得胜的喜悦，反而带着几分沉重。

    孟庆元的呼吸瞬间一紧，眼底藏起一丝隐秘的期待。

    “回大人。”捕快单膝跪地，躬身回话，“我等依照线索，赶至城南城郊那处私宅。院墙高大，后门果然另有通路。可我们赶到之时，院内人去屋空。”

    轰！

    堂内响起一片低低的哗然。

    孟庆元悬着的心骤然落地，压抑住狂喜，面上却故作诧异：“哦？竟然已经不在了？想来是那廖三自知惹上是非，提前逃之夭夭。”

    周通眉头狠狠皱起：“院中当真空无一人？一点痕迹都没有留下？”

    “回大人，人虽逃走，却并非什么痕迹都没留下。”捕快继续禀报，“灶上的汤药尚有余温，桌上的饭菜还没有动过，显然离去不过短短片刻。院落角落，我们搜出几口木箱，箱内还残存不少霉变劣质药材，气味刺鼻，正是做假药的原料。除此之外，桌案上遗留一封没有写完的书信草稿。”

    说完，捕快从怀中，把沾染尘土的信纸高举过头，差役上前接过，呈递到判官的公案之上。

    周通立刻拿起信纸，借着昏黄油灯，低头快速阅览。

    信纸之上字迹潦草，正是行商廖三的手笔。大半内容已经被撕碎，只剩下残缺片段，可残存的字句，依旧触目惊心。

    >……孟掌柜逼我源源不断供应霉变药材，若不依从，便要断我生路……假药之事一旦败露，我便是首当其冲的替罪羊……我打算连夜出逃，再留在此地，性命难保……

    残缺的字句，字字句句，直指孟庆元。

    周通看完，手指捏着那张信纸，神色变幻不定。

    这封残信，还有搜出来的劣质药材，算是一份有力旁证。可终究不是活的人证。廖三逃得无影无踪，死无对证。

    孟庆元刚刚放下的心又提了起来，连忙高声抗辩：“大人！这书信残缺不全，谁知道是不是旁人刻意伪造出来栽赃于我！几口破箱子烂药材，世间到处都有，岂能以此就来定我的罪名！”

    他虽然内心慌乱，可嘴上依旧不肯认输。残缺的草稿，终究算不上铁案。

    就在公堂上下，又一次陷入僵局之时。

    识海之中，那道向外延伸的神魂标记，骤然剧烈闪烁震颤，能量波动陡然变得狂暴起来。

    古卷一行冰冷的警示浮现在神魂之间：

    【外来神魂分支，在城南宅院处发生剧烈扰动。】

    仅仅只是能量层面的反馈。

    林清芜心头猛地一跳。

    廖三刚刚才逃走，神魂在那处空宅剧烈波动。

    是灰袍人追上了逃亡的廖三？还是逃亡路上，又要生出别的祸端？廖三现在是生是死，身在何方，没有任何人知道。