敬护社的消息是傍晚递来的。

    纸条薄薄一片压在两块糕点中间，上面只一行字：“城东甜水巷，卫王夜巡，速来。”

    我把纸条凑近烛火，待它燃成灰烬后吹散，随即起身披衣。只对婢女撂下一句：“张婷婷约我赏月，今晚不回来用膳了。”

    这话不算撒谎。张婷婷和柳依云确实在甜水巷等着。毕竟我若施展异能，身边没人可不行。

    甜水巷临着东城门，是贩夫走卒集散的地方。夜里的街巷极有烟火气，小贩收了摊不急着走，三五成群蹲在墙根吃碗馄饨，夜里才得安睡，妇人站在门口唤孩子回家，孩子的笑声从巷口一直滚到巷尾，暖色的烛火映照着每个人的忙碌和餍足。

    走在这样的街市里，步子不自觉比白日里轻快许多。张婷婷二人已在一棵老槐树下等着了，才刚照面，齐齐将我拉上马车。

    柳依云压着嗓子道：“几个城防营的兵，喝多了酒在巷里一家酒肆闹事。知道老板娘是个美貌寡妇，便非要人陪酒不可。可巧这李寡妇，不只美貌为人称道，这泼辣性儿也是周遭一绝，把那醉汉骂得狗血淋头。”

    张婷婷补充道：“可那醉汉是城防营的校尉，吆喝来了几个兵丁，把酒肆砸得不成样子。有人报了官，京兆尹的人来了又走了，说涉及城防营，无权插手。”

    “那卫王怎的来了？”

    “卫王夜巡，正好碰上京兆尹的人返程，听说这事后马不停蹄地赶来了。”张婷婷匆忙抢答。

    我们的马车赶到时，酒肆门口已经里外围了好几层人。

    酒肆门脸不大，檐下破了的风灯上只剩了个“酒”字，风一吹就簌簌地响。门口女人伏地垂泪，那叫一个梨花带雨，我见犹怜。几步外四五个兵丁鼻青脸肿垂着头，甲胄歪斜，气势溃散。为首的一个体格明显大了两个号，想必就是那校尉了。

    酒肆里碎碗碎碟铺了一地，桌椅板凳都凑不成套了，酒坛子倒像喝醉的酒鬼歪斜着，还在往外淌酒。

    卫王站在酒肆门口那盏破灯笼底下，脸上的光一明一灭。他今日穿了一件玄色圆领袍，袖口收束得服帖，头发用一根木簪草草挽着，颇有些英气干练。

    随行的侍卫从那堆破烂里翻找着什么，半天抬来一根三根半腿儿的长凳，好叫卫王终是坐下了，羞得那校尉的头又往下低了几分。

    张婷婷轻笑着在旁出声，“这画面也太好笑了，阿络，今天的画稿里三条腿的凳子可必须是重点啊！”

    我和柳依云憋着笑，将张婷婷按回马车中。

    停当后，林恒逸终于发话:“李氏，将今日之事一一详述，如有夸大遗漏严惩不贷。”

    李寡妇闻言，脸上的梨花带雨顷刻变成了瓢泼大雨：“…大老爷，你可瞅瞅吧，这日子没法过了啊……我这酒肆开了五年，没欠过一文钱，短过一碗酒。今日这客人瞧着面生，我还特意多送了一碟花生米。谁知他喝着喝着就发起癫来，强拉我给他陪酒不成，竟还打砸起来……”

    林恒逸看了那校尉一眼，声音不高：“赵虎，李氏所述可有虚言？”

    那校尉伏在地上，酒早被吓醒了，战战兢兢答：“所言属实，属下醉酒生事……听凭殿下处置。”

    人群中热闹起来，纷纷窃窃私语。有人说“几十军棍是跑不掉了”，有人说“就怕这当官的说一套做一套”，还有人替李寡妇叹气，说“惹了城防营的人，这酒肆往后还开不开得下去”……

    卫王像是没听见这些议论。

    片刻思索后，他低头对李寡妇发问：“他砸了你的店，理当尽数赔偿，你现在粗略核对核对，银钱几何，明日我遣城防营的人支取了送来。”

    李寡妇停了抽噎，目光扫视店内答道：“回大老爷，这店里桌椅板凳一应碗碟约莫十两银子，原有二十坛上好的老酒价值五两银子，合计十五两。”

    他又转头看向赵虎：“砸碎的东西，照价赔，这银子每月从你饷银里腾挪。赔钱是小事，城防营丢脸亦是小事，可兵士带头闹事倒叫平头百姓日后如何安心营生？今日我不用军棍罚你，只给你安排一桩差事。”

    他停了一息，目光从赵虎移到李寡妇，又移回来：“自明日起，你每日下值后来李记酒肆做杂役，随李老板差遣。一月之后，她若说你干得好，此事便了；她若说你干得不好，我再与你清算。”

    人群中响起一阵低低的嗡嗡声。

    赵虎小心地抬眼看了一眼卫王，嘴唇动了动，重重叩头：“属下遵命。”

    “李老板，你可同意？”

    李寡妇闻言，起身双手叉腰站在赵虎面前，嘴角撇了撇道：“行。一个月的杂役，少一天我都不依。”

    卫王微微颔首，回头望望酒肆空空的门头，声音不高不低，却清清楚楚：“明日遣人送一块新匾来。”

    这话似是对着侍卫说的，又像说给所有人听的。

    人群中有人带头叫了一声

    “好”，随即掌声四起，稀稀落落又连成一片。

    看完这一切，我心跳得厉害，不动一兵一卒，收了民心，平了事端，立了榜样，只是……

    再看向卫王时他已经在往巷口走了，只带了那个侍卫，步子不急不缓。巷子窄，他的背影被两侧的墙夹得笔直。有几个胆大的孩子追过去看了他一眼，被侍卫一瞪，哄笑着四散跑开。

    这是个好机会，我柔声对张婷婷说：“累了，我眯一会儿。”

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    再睁眼时，我正按着佩刀，跟着卫王走出巷口。见周围人稀疏了许多才开口：“卫王殿下，卑职有一事不明。”

    他诧异，眼神对上，“哦？你说。”

    “若是那赵虎以武力欺压李氏，如之奈何？”

    他轻笑：“你当我为何送牌匾？”

    我恍然大悟，“牌匾便是如您亲临，赵虎若是胆大妄为怕是担不起这责！”

    “卑职还有一问”

    他无声应允。

    “李氏明明是个泼辣性儿，今日为何在您面前反作柔弱态？”

    “你可知这世道女子生存不易，她一个寡妇，开门做生意，泼辣蛮横才能守得住身子和利益，见了我柔弱做作才能与我讨得到理，万般举止皆为求生罢了。与官场见人说人话、见鬼说鬼话并无二致。”

    我无言，跟随他复又行了几步之后，回到自己体内。

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    酒肆这边，卫王走后，人群渐渐散了。李寡妇用力把扫帚拍在地上，骂骂咧咧地对赵虎喝道：“别杵着了，赶紧收拾，别耽误我明天开门做生意”。

    那赵虎回过神，带着几个兵收敛损毁的一应物品去了。李寡妇攥着扫帚扫了两下，忽然蹲下去捡拾地上的碎瓷片，抓了一把却没摸着，索性抬手用衣袖极快地抹了把眼睛。

    回程途中我一言未发，只是走着，脑中久久回荡那句“女子生存不易，万般举止皆为求生罢了”……

    到家已是亥时，我让丫鬟先睡，自己铺开纸，研了墨。

    一张纸上描了他坐在三条半腿儿的凳子上的画面，着实滑稽。另取一张纸记录下了“我”与他的那段对话，思忖着一月之后，再去一次甜水巷。

    末了又在纸上用小字批注“通达坦荡，知民生疾苦？”

    静坐顷刻，两张纸被分别存进两个抽屉。魂穿之后，今夜无眠，我拿出针线布匹……

    （第七章完）