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    一个想当劝业道副使的读书人，站在街坊中间说。

    “咱们这片的路，一到下雨天就成了泥坑，娃娃上学都费劲！光修大马路有啥用？要是选我，我一定想办法，把修路的银子，踏踏实实铺进咱们这些小胡同里来！再弄几个卖平价药的铺子……”

    大妈大婶们听得直点头，互相咬耳朵。

    “这话说得在理啊！”

    茶馆、酒楼、街头、巷尾，老百姓嘴里聊的，全是选人的事。

    码头上有人议论，说赵先生打算整治码头，以后卸货能省不少工夫。

    又有人说，启蒙部推举的那位王先生主张求稳，不想大动。

    还有几个老把式觉得，民会推的人最靠谱，说的全是老百姓的难处。

    一股“投票能带来好日子”的盼头，悄悄在普通人心里冒了芽。

    民间自己搞的摸底，虽然粗糙，但结果摆在那儿——民会那几个候选人的支持率，一天天往上窜。

    民会也没光嘴上说说，开始动真格了。

    他们打着“摸底百姓意见，为以后做事做准备”的旗号，主动找上天津府各个衙门，连开了好几场协商会。

    天津商务局的议事厅里，**味浓得呛人。

    长桌一边，坐着民会总代表陈望，外加两个代表，面前堆着厚账本和手写的调查材料。

    另一边是商务局督办周显荣，身边跟着几个司官，脸上都不太好看。

    陈望没绕弯子，直接把一份调查报告推到周显荣面前。

    “周督办，这是我们民会上个月在三个码头、五个大集市跑出来的结果。玉米面、粗布、煤块这三样，比三个月前涨了四成还不止。尤其是广丰、泰和这几家大商号，出货量少得可怜，可市面上都说他们仓库堆满了。这不是囤货抬价是什么？明摆着扰乱行情！”

    周显荣是个利落的中年人，他不慌不忙端茶杯抿了一口，才慢悠悠开口。

    “陈代表，别急。市价有波动，原因很多。漕运偶尔堵，天气影响收成，再加上老百姓的心理预期，都能闹出动静。商务局管的是市场秩序，但也不能随便插手，打击了商家的积极性，天津的商业还怎么活？人商户也有成本要顾忌。”

    他语气平和，可官腔十足，不容人驳。

    “商业活力？”

    民会里一个年轻代表憋不住了，他叫李锐，干会计出身，对数字特别较真。

    “周督办，活力不是让少数奸商吸老百姓的血。码头扛包的刘老五，干一天的工钱连三斤玉米面都买不起，这叫活力？这叫要人命！”

    他翻着账本，手指戳在一行行数据上。

    “你看看，广丰行上月初入库玉米五百石，同期出库才一百石。库存压着，市面上却喊缺货涨价！这不是囤积是什么？”

    商务局一个副办皱眉插嘴。

    “李代表，账目的事，也许有出入。商家经营有自个儿的考量，光靠猜测就硬压价，甚至想设官店，那不是跟老百姓抢饭碗吗？长远看，商人心凉了，谁还敢来天津做生意？”

    “跟老百姓抢饭碗？是跟奸商抢饭碗，保的是穷苦人的活路。”

    陈望声音一下子拔高了。

    周显荣沉默了一会儿，心里清楚民会把话说到了点子上，外头老百姓的情绪已经压不住了。

    他跟旁边几个当官的对视几眼，总算松了口。

    “查库存，行。但是设官营铺子这事牵扯太大，得稳着来。这样吧，就在你们说的那三个地方，先搞临时平价供应点，试一个月。”

    “商务局协调粮商提供低价粮食，你们民会可以派人盯着销售，但具体买卖还得商户来做，怎么样？”

    这算各退一步。

    民会拿到了一点承诺，商务局保住了脸面和管制权。

    消息一传开，底层百姓高兴得跟过年似的。

    “民会给咱们撑腰了，马上去买便宜粮！”

    没过几天，城北那片泥泞的“苦水井”胡同口，开了一场别开生面的现场会。

    当地民会代表李锐，带了几个懂点测绘的会员，摊开一张手绘的简陋地图，上头密密麻麻标着红点，全是积水最深、路最烂的地方。

    工建局派来的是个头发花白、经验老到的工程师胡师傅，带着两个年轻技术员，手里拿着官方的城市规划图。

    “胡师傅，您瞅瞅。”李锐指着地图上的红点，“苦水井胡同、猫儿巷、罗锅桥，这三处地方，一下雨就成河了，老人小孩根本出不了门。能不能先集中人手，把这几个胡同的排水沟疏通加固，路面铺上碎石，先把眼前的难题解决了？”

    胡师傅架着老花镜，看了眼民会的草图，又铺开宦方的蓝图，摇了摇头。

    “李代表，你这是治标不治本啊。城北排水是整套系统，光修这几条胡同，水排不出去，到时候还得倒灌。按局里的规划，得从北运河引条支流，重新修主排水渠，再辐射到各条巷子，这才是长久之计。”

    “长久？”

    一个住苦水井胡同的大妈憋不住开了口。

    “胡师傅，长久是多久？三年？五年？咱们这烂泥坑还得泡到啥时候？孩子上学天天蹚水，病了都没钱看！”

    李锐接过话茬。

    “胡师傅，老百姓等不了那么久。主渠当然要修，可眼前的难处也得解决。这样行不行？主渠工程按计划报上去，同时拨一笔急用款，让我们招胡同里闲着的劳力，在您指导下，先把最烂的几条胡同简单弄一弄？材料用便宜的石料、碎砖头都成！至少让人能走路！”

    胡师傅有点为难。

    “这不合规矩啊。预算、用料、人工，都有条条框框，私自开工，出了问题谁担着？”

    民会这边揽下了招工和监工的活，老百姓出义务工也没问题。

    李锐语气硬邦邦的，没商量余地。

    “方案和账目咱们一块儿定，最后贴出来给大伙儿看，得让街坊们知道，衙门这回是真替他们干活。”

    胡师傅瞅了眼底下炸了锅的百姓，又看看民会代表那张坚持又诚恳的脸，长长叹了口气。

    “行行行，就按你们说的来。先把最烂的三条胡同整了，材料我批条子，仓库里有些次等的石料拨给你们，人工你们自己张罗，我派个徒弟过去盯着。”

    “可话得说在前头，要是整砸了，或者跟主渠的工程撞上，到时候该拆就得拆！”

    “没问题。”

    李锐一口应下。

    方案就这么定下来，分几步走。民会牵头抢修最急的几处，工建局那边管着长远的规划。

    让老百姓更没想到的是，整治方案和预算清单，全用大白话写在红纸上，贴到胡同口的墙上，请大家来挑毛病。

    这一手“透明”，让那些早就麻木的街坊头一回觉得，自己不是随便让人踩的蚂蚁。

    另一边，启蒙部推出来的候选人王守拙，日子过得苦不堪言。

    在启蒙部几个同僚几乎像押犯人一样把他送到城隍庙前的戏台上。

    台下乌压压一片百姓，眼神啥样的都有。

    王守拙穿着整整齐齐的官服，手里攥着写好的讲稿，清了清嗓子，照本宣科地念。

    “各位乡亲，我王守拙，承蒙启蒙部举荐，竞选劝业道副使一职。治国之道，重在稳定，稳定压倒一切。变革的事，得慢慢来，不能……不能操之过急，得尊重现有的规矩法度，才能保境安民，商贸兴旺……”

    他扯了一堆典故，满口文绉绉的，台下老百姓听得一头雾水。

    有人开始打哈欠，有人底下嘀咕。

    “这说啥呢？”

    “听不明白……”

    “没劲，还不如去听书。”

    启蒙部安排的那几个“托儿”在底下带头鼓掌，可掌声稀稀拉拉的，场面冷得不行。

    王守拙脑门上直冒汗，越念越紧张，差点念错行。

    启蒙部一看这架势不对劲，赶紧换路子。

    他们不再逼王守拙去当演讲明星，而是转头发挥启蒙部系统的老本行，干实事。

    教育司先跳出来，宣布提高对穷学生的助学补贴，还把申请手续简化了。

    卫生司组织了几个大夫，在几个大片的棚户区设点免费看病，发一些常用的草药。

    连一向不爱吭声的农桑所，也派人到城郊的村子推广一种产量高的白菜新品种，还承诺收成后全包销。

    王守拙也不用再上台瞎讲了，而是在助手陪着下，去几家老字号商铺转转。

    在“瑞蚨祥”布庄，他对着那个有点慌的东家，拍着胸脯打了包票。

    王老板尽管放心，我要是上了位，一定维持现有的商业规矩不动，只做小修小补，不搞大变动，给商人们一颗定心丸。

    虽然措辞还是带点文气，可“稳定”“定心丸”这几个字，还是让那些担心民会搞激进政策的商户们，稍微松了口气。

    一场无声的选票争夺战，已经悄悄在天津卫的大街小巷铺开了。

    民会和启蒙部两边，都在拼命证明自己才是天津未来的掌舵人。

    普通的天津老百姓呢，就在观望、比较、议论里头，开始认真掂量自己手里这张选票，到底有多重。

    这张票，关系到的，是天津这地方，最后掌权的是民会，还是启蒙部。

    也关系到，天津的监察机关、各个核心部门，到底归谁管。

    这时候，京城朱府。

    朱纯桌子上，堆满了天津送来的详细报告，还有各种各样的报纸。

    他把每场演讲的内容、每次会议的记录、每条民意的反馈，都仔仔细细看了一遍。

    看到赵启明演讲大获成功，民会态度积极又实在，他轻轻点了下头。

    看到王守拙转变得太生硬，启蒙部应对得手忙脚乱，他嘴角边上，浮起一丝意味深长的笑意。

    再看到两边为了争选票，开始真正关心民生，着手解决实际问题，他眼里，闪过一丝欣慰。

    他没直接插手去管，只是批了些文件，下了一些文书，暗中掌控着局面走向。