“听说了吗，赵员外惹着不该惹的人了！”

    “我脑袋上的两珠子也不是出气用的，还用听？站一排门神，谁路过不得盯半晌。”

    “怎么个事儿，门口那么些灵兽都是外边来的？”

    “那可不。咱庄里糅合成一团也凑不出个上品啊！看那样起码得两只吧？大人物！”

    “哦呦，可有好戏看了！据说后山的百年兽胎被赵员外养子捡走了？去年轰轰烈烈的神识比对，定的不是赵公子吗？”

    “当时花了不少银子呢吧？啧啧，赵家就是欠人的，一辈子还不干净。”

    “怎么说？”

    “赵家公子的命是养子父母换回来的。一家三口途径华陵庄，最后只留个孤苦伶仃的孩童。那孩子当时才两三岁吧，刚会跑，没了父母，被赵夫人抱养了。”

    “还有这档子事呢，怪不得一身锦罗绸缎，吃喝用度与亲儿平起平坐，不得了不得了！”

    “是呗，不但赵员外和夫人宠着，赵公子也把他当胞弟看，非要带着一起去见见世面，可好，把自己家收拾进去咯！花那老些银两没捞着东西，大人物能乐意吗。”

    “嘿嘿多亏赵家，咱庄子平日哪有机会看到此等阵仗，上品灵兽啊，还有那只孵化的百年兽胎，让人眼馋！”

    扛着锄头的身影渐行渐远，议论声消散在空旷阡陌，一只干枯粗糙的手伸出轿子，拍了拍轿夫肩膀。

    马夫拉马绳，扭头问：“怎么了赵员外？”

    赵员外一掀帘子，露出怒气冲冲的脸，“你还知道我是赵员外，就听他们如此编排我？”

    马夫呵呵一笑，“收的是赶车钱，要雇我替您骂人，那是额外的价钱。”

    赵员外道：“钱钱钱！掉钱眼里了你！快点赶路，家里好像出事了。”

    马夫悠悠然道：‘我家掏空兜凑不出二两白银，能出什么事。’

    赵员外急道：“不是你家，是我家！”

    马夫乐了：“那我着什么急？”

    赵员外想指着他鼻子开骂，被马夫打断：“不管您是赵员外还是李员外，我拿应得的钱，做应做的事，想要更多，加钱啊。我想让马快点跑还得多放草料呢。踏实的，再过个把时辰也就到了。”

    当时选这位年轻马夫确实因为价格低，甚至还砍了价，赵员外碰一鼻子灰，此时不好多说什么。一撂帘子，独自生闷气去了。

    马夫反倒喋喋不休起来：“你这么抠门，是得得罪人。”

    赵员外嗤笑：“赶个车只配得到那些钱，怎是我抠门？”

    马夫道：“别人给你砸了不少钱，看来你配得多？”

    赵员外不乐意了：“人家上赶着给钱和资源，要你你不收？”

    马夫挑着秀气的眉，笑嘻嘻道：“我得掂量掂量，能不能给出相同的回报。”

    “呵呵。”隔着帘子，赵员外的笑声更显嘲讽，“说得冠冕堂皇，金山银山堆面前，谁信你不心动。”他停顿了一下，“我跟你个车夫说什么多干嘛使，你能懂什么！”

    马夫半面掩在斗笠之下，扬唇微笑，并不言语。赵员外听闻刚才路人的交谈，心里担忧，琢磨片刻，哼哼唧唧地道：“快赶两步。”

    马夫：“您说什么，听不太清。”

    赵员外加大音量：“赶快点。”

    马夫：“什么？”

    赵员外：“加钱加钱！”

    马夫：“得嘞，坐好了。”

    鞭绳高抬，轻轻落在两边横木上，听着怪响亮的，其实根本没打在马身上，风吹树叶沙沙作响，马蹄嘚嘚一路南下。进了城门，迎面便是一阵骚乱。赶集的人四散奔逃，菜筐子翻了一地，萝卜白菜滚得满街都是，有个卖糖人的小贩连摊子都不要了，拽着草靶子往巷子里钻。

    一道红棕色的影子闪电般从街心蹿过，后头紧跟着只三尾狐狸。两只兽不时冲着对方龇牙，把街边的鸡鸭惊得扑棱棱飞上了墙头。马夫轻轻勒住缰绳避让人群，随口问道：“你们庄子灵兽很多？”

    赵员外心里惦念家里，半个身子探出轿子往外张望，嘴里应着：“不多。只不过后山有个兽胎比较出名。”他话说到一半，脸色忽然变了，望着跑远的两只兽影，一拍轿框，“完了完了！定是兽胎孵化出了问题，沈家兴师问罪来了！”

    马夫：“为何兴师问罪？”

    赵员外脸上冷汗都下来了，“沈家不知从哪弄来的偏方，让兽胎与人类神识比对，选上了我儿子，前前后后折腾大半年。莫不是……莫不是孵化失败，钱都打了水漂？”

    马夫眼神动了一下，车子骤然停在路边，赵员外急了：“停下做什么，往前再走两个路口就到了。”

    马夫已翻下车，取出脚凳，“你走过去吧。”

    赵员外不敢相信：“什么？”

    话音未落，手臂已被牢牢攥住，一股不可反抗的力量将他拉下轿子。等被逃窜的路人撞了下肩膀才回过神，马车已调转方向朝着城门而去，扬起的灰扑了他满脸。

    他冲着车影扯着嗓子怒骂：“便宜没好货，活该你贱卖！”

    骂完发现压根没给钱。

    心情好了些，他提起衣摆往家的方向跑。转过两条街，远远望见自家朱漆大门，脚步却被迫慢了下来——门口立着两尊铁塔似的汉子。

    手臂比寻常人的脖子还粗，一左一右守在门槛两侧，把门堵得严严实实。

    赵员外上前一步，被其中一人横臂拦住。

    “我也不能进？！我是这家主人！”

    那人面无表情：“所有人，包括你。”

    赵员外看着对方手臂上虬结的青筋，咽了咽口水，从袖中摸出一把碎银，凑过去往人手里塞。对方眼神一斜，他手抖了一下，半截话吞回肚子里。

    两人大眼瞪小眼之时，听到脆生生的一声叫喊：“老爷！”

    赵员外一回头，眉头不动声色地皱了一下，旋即展开，快步迎上去将两个丫头搂进怀里：“阿奴，阿璧，你们没事就好。发生什么事了？”

    抱了一瞬便松开，手背到身后掸了掸衣摆。

    两个丫头是嬷嬷生的双胞胎。嬷嬷从小侍奉赵夫人，跟着陪嫁进的赵家。赵夫人待她亲厚，精挑细选了一门亲事，本已嫁出去享福，不曾想姑爷是个短命鬼，她大着肚子人便没了。嬷嬷一无长处二无依靠，赵夫人又让她回来当差。

    有了这层关系，嬷嬷生下的两个孩子跟府里其他下人的孩子不同，虽然住在别处，打小却能在院里进进出出。赵员外不喜欢，主仆不分，仗着赵夫人的偏疼，竟管他儿子叫“哥”，没大没小。

    虽然不喜欢，可面子功夫还得做足。

    阿奴性子急，眼泪汪汪地道：“我们也没进去，不知道实情，都是听外面传的。我觉得肯定是因为贺映岚抢走了灵兽，沈家少爷生气了。”

    赵员外讶然：“贺映岚抢灵兽？”他立刻反应过来，脸色一变，“立契的是贺映岚？！”

    阿奴一跺脚：“对啊！轩哥还被他打了！”

    阿璧见她用脏手去擦眼泪，握住她的手腕，往手心里塞了块柔软的帕子，道：“轩哥说不是贺映岚。”

    阿奴理所当然地接过去擤鼻涕：“傻妹妹，你还不知道轩哥的性格吗，就看不得别人因为他受罚。这下可惹了大麻烦，快想想怎么办吧！”

    阿璧抿了抿唇，不置可否，默然站在一旁。

    两个丫头生得一模一样，杏眼桃腮，连耳垂上小痣的位置都分毫不差。饶是嬷嬷，冷不丁一打眼也分不出哪个是阿奴哪个是阿璧。

    幸亏性格迥然不同，只要一开口，就很好认。赵员外安慰道，“没事儿阿奴，老爷在呢”。

    阿奴心直口快，一边哭一边道：“您在有什么用啊，不也是被拦在门外头。”

    赵员外：“……”

    他正郁闷被个小丫头怼得没面子，门内忽然

    传来一阵脚步声。两尊铁塔似的汉子齐齐侧身，朱漆大门被缓缓拉开。

    人还未见，谈笑声已先入耳。那嗓音低沉温润，不尖锐不逼人，落在耳朵里像被绒布，带着天然的亲和力。

    “那就这么说定，过几日我便带人来为此兽检测品阶。”

    为首的身形硕长，一步一顿走得不紧不慢，举手投足自带贵气，身侧一人与他眉眼有三分相似，年纪不大，长得清秀，面容桀骜不驯，步子散漫，一只手指尖勾着枚碧玺转圈，浑身上下写满了不耐烦。

    身后则是赵夫人和两个儿子。赵夫人平日里在内宅吆五喝六的架势此刻收得干干净净，微垂着头，声音也放软：“冲撞了公子，还望大人大量，莫要与我们一般见识。”

    “没什么的。”沈琛轻轻晃了晃扇子，唰地展开，“银两算不得什么，当初选中赵明轩，证明有缘分。至于兽胎，不过是换了个人罢了，莫要毁了咱们两家的情谊才是真。”

    走到跟前，沈琛像刚发现门口站着人似的，慢悠悠带着惊讶地道：“这不是赵员外吗，怎么在自家门口站着不进去？”

    赵员外忙赔笑：“刚回来，正要进去，没想到两位公子在，好久没见，不如我摆宴接待？”

    “不了。”沈琛直截了当的拒绝，噙着笑，“送我的礼物被毁，弟弟正生气呢，我带他去城里看看，能不能修好。况且我不像三弟，吃不惯。”

    赵员外看着沈骏手中剩了半截的挂坠绳，被沈骏狠瞪一眼，赶紧低头擦擦手汗，“下次，下次我去城里找您。”

    沈琛道：“好说。”

    沈骏道：“嘁。”

    招呼都不打，两人上了轿子。

    一只三尾狐从房檐跳下来，月光底下，它嘴角白色的绒毛染着一片暗红，冲众人龇了龇牙，追着轿子的方向蹿了出去。赵员外收回视线，在家人身上扫了一圈，目光落在贺映岚怀中那团蔫了吧唧的灵兽身上，皱眉叹气。

    暮色四合，麒麟趴在贺映岚那张旧棉被上生闷气。

    没打过那只臭狐狸！

    岂有此理！

    祂翻了个身，又翻回去，爪子在被面上刨了两下，刨出一团绒絮来。

    要是法力还在岂容它撒野，本王扒它半身皮！

    都怪小矮子！

    贺映岚为祂包扎好腿上的伤口，备好晚上的吃食后，就被赵员外叫走，直到现在都没回来，麒麟满肚子怨气无处撒，扭头去咬布条上漂亮的结扣。

    估计怕祂伤到骨头，贺映岚还用木枝固定腿骨关节。

    伤口很痛，祂舔了舔沁出布帛的血，铁锈味充斥着口腔。

    忽然来了脾气，狠狠一口咬在伤口上。

    疼痛顺着伤处炸开，沿着后腿一路窜到脊背，最后撞进大脑。

    哼！一个臭狐狸也敢在祂面前耀武扬威？没有法力又如何，选错契主又如何，下次非得弄死它！

    囫囵吞下贺映岚留给祂的牛肉包子，趁着那股疼劲儿尚在，往角落一趴，开始在脑子里复盘。

    不知何时就睡过去了。

    再睁眼是被推醒的。

    房间都是傍晚夜风的味道，那只手凉丝丝的，手背上是被藤条抽出来的痕迹，红肿微消。

    见祂睁开眼，一团毛绒绒的赤橘色东西甩过来。麒麟定睛一看，半睁的眼噌地亮了，被吵醒的烦躁一闪而空。

    是那只臭狐狸！

    三条尾巴软塌塌地摊着，尖牙外露，嘴角白毛还沾着本王的血！

    有人立在面前，身形被黑暗吞噬，模糊不清。但麒麟记得那身上的气息，跟胸前香囊发出的味道一样清透，带着薄荷的清凉。

    长夜冥冥，无边寂静。明明是瘦弱不堪的身板，此刻居高临下看过来，竟显得十分高大。

    声音是少年独有的清亮，还没完全变声，尾音带着一点哑，一字一顿，斩钉截铁。

    贺映岚道：“贺儿，咬死它。”