烛火灭后，后堂里陷入短暂的沉默。

    沈既明站在原地，喉结上下滚了两回，才把嗓子里那口凉气压下去。他盯着顾砚之掌中那枚已恢复如常的莲花佩，嘴唇动了动，声音压得极低：“你父亲……他留的？”

    “嗯。”

    “那行字，说的是什么？”

    顾砚之没有立刻回答。她将玉佩重新贴身收好，又用帕子将案上那点醋渍仔细擦净，才慢慢坐到案后，抬起眼来看着沈既明。

    “我父亲当年查的，不止是江南盐税。”她的声音很轻，每一个字却像钉子一样钉进空气里，“他查到了一条线，从江南的盐引，通到京城的户部，再从户部通到内廷。有人用假盐引截留官盐，把本该入国库的银子，换成了自己的私产。那笔银子到底有多少，我父亲没有留下确切的数目。但他留下了这条线的走向。”

    沈既明慢慢坐到对面的椅子上，神色前所未有地凝重：“那行字，写的就是这条线？”

    “写的是其中一环。”顾砚之将玉佩从怀中取出，放在案上，手指轻轻点着那半朵莲花，“玉上的字是：丙申年冬，润州转运使司，截盐引三千七百道。经手人——宋。”

    沈既明瞳孔骤缩。

    “宋明远？”

    “当时宋明远是润州转运副使。”顾砚之的声音极平静，“三千七百道盐引，每一道可领盐三百斤。三千七百道，便是一百多万斤官盐。这些盐去了哪里，银子又去了哪里，我父亲查到一半，便被人按住了。”

    沈既明靠在椅背上，闭上眼，把前前后后的事在脑子里过了一遍。片刻后他睁开眼：“所以陈有德手里那些假盐引，用的是同一套模子。陈有德在宣城做的，跟当年润州那些人做的，是同一件事。”

    “不全是。”顾砚之摇头，“陈有德只是个末端的跑腿。他手里的假引，是从润州运来的。真正刻版印引的人，还在润州。宋明远当年在润州任过职，陈有德的假引又源源不断地从润州来，这两件事若没有关联，我不信。”

    “可宋明远现在是观察使。若他真牵涉其中，陆秉文来宣城，就是替他灭口来的。”

    “所以我才说，陆秉文知道的比他说的多。”顾砚之将玉佩收回，目光冷而亮，“宋明远派他来宣城，表面是接管案子，实则是要他把那批假盐引变成‘查无实据’。可陆秉文若真照做了，他自己也脱不了干系。他六年前就在观察使衙门，当年润州那桩事，他不可能一无所知。”

    沈既明站起身，在屋里来回踱了几步，忽然停住：“你把这些告诉我，是想要我做什么？”

    “我要你去一趟润州。”

    沈既明一愣：“润州？”

    “陆秉文已经来了宣城，宋明远的眼睛便盯在这里。润州那边，反而空了。”顾砚之从案上抽出一张地图，是江南东道的全舆图，上面用细笔圈了几处，“我要你去润州，查三件事。第一，陆秉文六年前在润州转运使司的任何任职记录，哪怕是一个名字出现在某份公文的末尾。第二，宋明远在润州转运副使任上的旧宅和旧部，尤其是一个叫‘孙德贵’的人。第三——”

    她顿了顿，手指点在润州城北一处标记上。

    “润州城北有一座废弃的盐仓，当年转运使司的旧产。我父亲留下的记录里，那里曾经堆过三千多道盐引的存根。我要你找到那座盐仓，看看里面还剩下什么。”

    沈既明盯着那幅图看了好一会儿，抬头道：“润州是观察使衙门的地盘。我一个宣城主簿，去润州查这些，若是被宋明远的人盯上……”

    “所以你不能以宣城主簿的身份去。”顾砚之从袖中摸出一张叠好的纸，递给他，“这是我昨日从赵守成那里要来的。宣州府衙有一桩旧案，涉及润州一个粮商，一直没有结。赵守成想派个人去润州核实，但一直找不到合适的人。我替你揽了这个差事。”

    沈既明接过那张纸看了看，上面是赵守成亲笔签发的差票，盖着宣州府同知的大印。

    “你什么时候跟赵守成要来的？”

    “昨晚从驿馆回来后。”顾砚之淡淡道，“赵守成想扳倒郑怀安，我想查润州。我们有共同的利益，但不必要让对方知道全部。”

    沈既明将差票收好，沉吟片刻：“我什么时候动身？”

    “明天一早。走之前，我会把顾渚山那边盯住的赵老六交给你，他熟悉码头，到了润州兴许用得着。”

    “

    顾平呢？”

    “他留在宣城。”顾砚之垂下眼，“他的腿还没好利索，跑不了远路。况且宣城这边，还需要有人替我盯着陆秉文。”

    沈既明看着她，忽然道：“顾砚之，你把这个秘密告诉我，就不怕我出卖你？”

    顾砚之抬起头来。

    烛火虽然灭了，但窗外天光已经大亮，将她的脸照得清清楚楚。她看着沈既明，唇角极轻地弯了一下。

    “你若想卖我，早在琼林宴上，便该去吏部告发我身份了。”

    沈既明一愣：“你……你知道？”

    “那天你站在我身后三步远的地方，看了我很久。”顾砚之的声音很平，像在说一件极平常的事，“我袍领歪了，别人看不出，你一个读书人，不可能看不出。”

    沈既明哑然片刻，忽然笑了。

    “所以你一直都知道我知道？”

    “大概吧。”顾砚之收回目光，重新翻开案上的文书，“反正你也没说，我便当不知道。”

    沈既明摇了摇头，脸上的笑意却收不下来。

    “顾砚之，你这个人，真的是……”

    他没说完，只把那张差票仔细折好，贴身收进内衣袋中，转身走到门口。

    “明天一早，我走。润州的事，交给我。”

    “沈兄。”

    他停下脚步。

    顾砚之没有回头，只低声道：“活着回来。”

    沈既明在门口站了一息，应了声“好”，便推门走进了晨光里。

    顾砚之独自坐在案后，听着他的脚步声渐行渐远，直到完全消失。

    然后她低下头，重新拿起那份文书，一个字一个字地看下去。

    窗外，宣城的晨光越发明亮了。

    她还有很多事要做。陆秉文还在驿馆里等着看她下一步怎么走，郑怀安还在暗处跑动，陈有德还没倒，宋明远还在润州城等着。

    而她手里，只剩半朵玉佩，一行血字，和一条走了五年还没走完的路。

    她把文书翻过一页，提笔蘸墨，开始写。

    写给谁看，她暂时还不知道。

    但她知道，这封信总有一天会送到该去的地方。