从裴仲安的小院出来，顾砚之没有回客栈。

    她沿着西城的巷子往北走，拐了七八个弯，最后在崇化坊后街的一条死巷里找到了个歇脚处。那是一间荒废的土地庙，门板缺了半扇，香案上积着厚厚的灰。她将大氅铺在墙角，靠着墙坐下来，先取出裴仲安给的那瓶药膏，挖了一小块涂在脸上。

    药膏是深褐色的，抹开之后微微发凉，带着一股草木的涩味。她用袖口擦了擦手，又从包袱里摸出一块干硬的饼子，一点一点啃着吃了。庙外头，长安城的更鼓敲了一更。

    她闭上眼，脑子里却停不下来。

    三天。裴仲安说三天后大朝会，他在殿上递折子。可朝会递折子这件事，本身就不简单。谢恒是内阁首辅，大朝会由他主持。外臣递折，须先经内阁票拟，再呈御前。裴仲安的折子若被谢恒截下来，连天子的面都见不着。

    除非裴仲安当堂递折，越过内阁，直接呈给天子。

    外臣述职，确有当堂递折的旧例。可这旧例几十年没用过了。裴仲安若真在朝会上把折子直接递到御前，便是把谢恒的脸面撕了。撕了谢恒的脸，便是逼谢恒当殿表态。谢恒若拦，便是心虚；若不拦，折子便到了天子手里。

    这一手，赌的是天子肯不肯看。

    顾砚之将饼子咽下最后一口，靠着墙闭目养神。她不敢睡实，每隔一阵便睁开眼听一听外头的动静。土地庙外头，长安城的夜声不绝。远处的更鼓，近处的犬吠，偶尔路过的马蹄声，还有不知哪家院子里传出来的丝竹声。这座城比她离开时更热闹了，也更陌生了。

    天蒙蒙亮时，她起身将药膏洗去。那药膏不能久留，说是涂久了伤肤，只能管几个时辰。她在庙后的水缸里舀了瓢凉水，把脸洗净，重新束好发，将灰布大氅翻了个面——里子是青褐色的，比灰布旧些，看着像另外一件衣裳。

    然后她从土地庙的后墙翻出去，混进了早市的人流。

    这一日，她去了三个地方。

    第一个地方是刑部。她没有进去，只在刑部街对面的茶摊上坐了半个时辰。看着那些进出刑部的官吏和差役，她数了数人，记了记他们的服色和进出的时辰。刑部衙门看似与往常无异，可门前的守卫比平日多了两队，街角还多了一辆不起眼的青帷马车，车里的人始终没有下来。

    有人在盯刑部。

    第二个地方是内阁值房。内阁在皇城之内，寻常人进不去。可内阁值房外的长街上，每隔一段便有一处供官员歇脚的廊庑。顾砚之找了个卖炭的摊子，蹲在摊后，看着那些进出值房的官员。她看见周鹤年的轿子从街上经过，也看见几个面生的年轻官员匆匆来去。到了午后，一辆马车从内阁方向驶出来，车帘掀开一角，她看见里面坐着一个穿绯袍的老者。

    谢恒。

    她只见过谢恒的画像，在邸报上见过他题的字。可那辆马车经过时，她几乎本能地认出了车里的人。那老者面容清瘦，须发花白，坐在车中翻着一份折子，神情从容。马车走得不快，车轮碾过长街的石板，发出沉闷的响声。顾砚之蹲在炭堆后头，将那个身影记在眼里，刻进心里。

    第三个地方，是她自己的选择。

    她去了东市，在一间卖旧书的小铺子里待了一个时辰。铺子老板是个头发花白的老者，坐在柜台后头打瞌睡。顾砚之在书架上翻翻捡捡，最后挑了一本前朝的笔记抄本，花了几个铜板买下来。她买书是假，借铺子躲一阵是真。方才在路上，她看见两个面生的汉子从街对面走过去，其中一个的眼神往她脸上扫了一下。

    她不确定是不是谢恒的人，可她不想赌。

    从书铺出来时，天色已经暗了。她拐进东市旁的一条窄巷，加快了脚步。走了一阵，身后的脚步声忽然多了一道。她停，那脚步声也停。她走，那脚步声便跟着走。

    顾砚之的心猛地一缩。

    她没有回头，只将袖中的短棍滑到掌心。巷子前方有一个岔口，她拐进去，又拐了一个弯，再拐一个弯。身后的脚步声却像影子一样，怎么也甩不掉。

    她停住脚步，转过身。

    巷子里空荡荡的，只有风卷着几片枯叶从墙根下滚过去。

    顾砚之没有动。她站在巷子中央，等着。果然，过了几息，墙角后头转出一个人来。

    那人穿着一身洗得发灰的短褐，腰间系着根草绳，头发乱蓬蓬的，脸上满是风尘。他走路的姿势有些跛，一瘸一拐地朝她走过来，越走越近，最后在她三步外停下。

    顾砚之攥着短棍的手慢慢松开了。

    “顾平。”

    顾平站在她面前，咧开嘴，露出一口豁牙，笑得满脸褶子都挤在了一起。

    “大人，小的来了。”

    顾砚之盯着他看了好一会儿，目光从他跛着的腿，到他袖口裂开的口子，再到他脚上那双磨穿了底的旧鞋。她什么都没问，只将短棍收回袖中。

    “怎么找到我的？”

    “小的在泾县山道上把追兵引进了断头路，后来钻进林子，躲了两天。等追兵走了，小的便往北走。到了京城，小的不知道大人住哪儿，便想着去经略使邸附近转。转了两天，今早看见大人在茶摊上坐着。”

    “你跟了我一天？”

    “跟到方才。”顾平挠了挠头，“大人中途拐了好几个弯，小的怕跟丢了，跟得近了些。大人是不是发现了？”

    “嗯。”顾砚之看着他，“下回跟远点。”

    顾平嘿嘿笑了两声。

    两人在巷子里站了一阵。顾平脸上的笑慢慢收了，低声道：“大人，小的在城外还遇见了一个人。”

    “谁？”

    “沈主簿。”

    顾砚之瞳孔一缩。

    “他在城北十里亭等着。他说宣城那边，赵守成把局面稳住了。宋明远的通缉令被按察司驳了回去，说此案须待刑部批复。陆秉文在润州递了消息出来，说宋明远已经开始烧毁往来文书，快要狗急跳墙了。沈主簿怕大人这边出事，便带着刘有田的证词和齐老七的画押，一路赶来了京城。”

    “他一个人来的？”

    “还有两个皂隶跟着。小的让他在城外等着，先来寻大人。”

    顾砚之沉默了许久。

    她抬头看了看天色。暮色已经沉下来了，长安城里的灯一盏一盏地亮起来，把整条巷子照得明暗交错。她的脑子里飞快地转着。沈既明到了，证据在裴仲安手里，朝会在后天。可谢恒的人已经在找她了。方才那两个汉子，未必是错觉。

    “顾平。”

    “在。”

    “你出城去找沈既明，让他把刘有田的证词和齐老七的画押交给你。然后你回城来，找一个叫崇化坊后街土地庙的地方，在那里等我。”

    “大人呢？”

    “我去见一个人。”

    顾平张了张嘴，想说什么，可看见顾砚之的眼神，终究把话咽了回去。他点了点头，转身便走。走到巷口时，他又回过头来。

    “大人，那包桂花糕，小的在路上弄碎了。等事情了了，小的再去买。”

    顾砚之站在巷子里，夜风从背后吹过来，将她衣摆吹得猎猎作响。她没有回头，只朝顾平的方向轻轻“嗯”了一声。

    顾平走了。

    顾砚之独自站在巷中，将短棍重新握回掌心。她还有一件事要做。沈既明的证词、齐老七的画押、刘有田的状纸，这些东西加上裴仲安手里的证据，才是一把完整的刀。而要让这把刀砍在谢恒身上，她还需要一个人。

    一个能在朝会上，替裴仲安说话的人。

    周鹤年。

    吏部尚书，内阁次辅，三朝元老。他当年是父亲同榜的好友，也是当年那桩案子里沉默的人。他欠了父亲一条命。而今夜，她要去替父亲讨回来。