第二日一早，沈既明在县衙二堂审了那几个人。

    审得极顺。那几个润州来的本就是拿钱办事的泼皮，没读过书，也没见过什么世面，被沈既明几句狠话一诈，便什么都招了。领头的姓鲁，确实是郑怀安的表弟。郑怀安倒台后，他辗转投到了润州一个姓钱的粮商门下。这姓钱的粮商，从前跟宋明远手下的一个幕僚沾着亲。宋明远倒了，那幕僚却还在，只是换了身皮，在润州城里做起了茶叶生意，用的还是从前陈有德的路子。

    “他们想搅了宣城的茶税新法。”沈既明将供词递到顾砚之案上，“新法若成了，他们那些私茶生意便做不下去。所以趁新法刚出、根基不稳，先闹一场。闹成了，宣城乱了，朝廷便会收回成命。闹不成，也能拖上几个月，把水搅浑。”

    顾砚之翻了翻供词，目光停在最后一行。那姓鲁的供出了一串名字，其中有几个是润州观察使衙门里的书办和经历。

    “陈观察使知道这些事吗？”

    “照这姓鲁的说，陈观察使这个人倒是个清官，就是太小心。底下人瞒着他做事，他未必知道。”沈既明顿了顿，“可若把这份供词递上去，他面上也过不去。底下人出事，主官总有失察之责。”

    顾砚之将供词合上，在案上敲了敲。

    “那便不递供词。”

    沈既明一愣：“不递？”

    “递一封信。”顾砚之提笔蘸墨，在一张新纸上写了起来。信很短，只写了三行：陈大人台鉴。近日宣城有润州私商聚众闹事，为首者自称受润州某茶商指使。下官已按律审结，念及此事或系一人所为，未便张扬。然茶税新法乃朝廷批定之事，若再生波澜，下官不敢不据实上奏。望大人明察。

    写完之后她看了一遍，递给沈既明。

    “送润州。不走驿路，找个可靠的人直接送到陈观察使手上，不经任何人的手。”

    沈既明接过信看了一遍，笑了。

    “你这是给他递梯子。他自己下来，便欠你一个人情。他若不下来，你便把供词递上去，他连梯子带人一起摔。”

    “他是个要脸面的人。”顾砚之将笔搁下，“要脸面的人，最怕被人当众揭短。给他一封信，比给他一份供词管用。”

    沈既明将信收好，转身要走，又被顾砚之叫住。

    “那几个润州来的，先不要放。关在牢里，好吃好喝，别难为他们。”

    “留着做什么？”

    “等陈观察使的回信。”顾砚之翻开下一份公文，语气如常，“他若来了信，把人交还润州，便是给他做脸。他若不来，便是我给他留的最后一步台阶。到时候怎么处置，便由不得他了。”

    沈既明点了点头，出了后堂。

    三日后，润州的回信到了。

    信不长，陈观察使在信中只说了一句话：下官失察，惭愧无地。所涉之人，任凭宣城处置。又过了一日，润州便传来消息，那姓钱的粮商被观察使衙门查了账，铺子关了，人也被拿了。那个在背后出主意的幕僚，当天夜里便收拾细软跑了，跑到半路被陈观察使派人截了回来，一并关进了润州大牢。

    消息传到宣城，齐老七在码头上放了一挂鞭炮。刘有田在铺子里多卖了两百斤茶。城西茶市那几个原本还在观望的私商，第二天便排着队到县衙来补办牌照。

    周主簿忙得脚不沾地，嘴上却笑得合不拢。他如今逢人便说：“咱们顾大人，那可是朝廷都夸的人。跟着顾大人做事，痛快。”

    顾砚之听见这话时，正在后堂批阅新到的茶农登记名册。她只当没听见，继续写字。

    入秋之后，宣城的茶税新法推行了整整一季。

    沈既明将账册理了出来，递到顾砚之案上。新法推行后，宣城茶税银比去年同期翻了两倍，茶农收入比往年多了一半，茶市上的茶价比从前还稳。更重要的是，从前那些私茶、假茶、掺假茶饼，几乎绝了迹。润州、湖州、甚至扬州的茶商，都愿意到宣城来进货，因为宣城的秤准、价实、税清。

    顾砚之将账册看完，合上，放在案边。

    “沈兄，你觉得这新法，明年能铺开吗？”

    “铺开不敢说，但至少江南东道这几州，都能照着宣城的法子做。”沈既明在对面坐下，手里摇着那把蒲扇，如今入了秋，扇起来有些凉了，可他摇惯了，“陈观察使那边不是来了信，说想请你去润州讲一讲新法的章程？”

    “回他了？”

    “回了。说等秋收之后。”

    顾砚之点了点头，站起身来，走到窗前。窗外那株老桂树已经落了大半的花，只剩下几簇残花在枝头，香气比盛时淡了许多，却更悠长。风一吹，细碎的花瓣落了一地。

    “沈兄。”

    “嗯？”

    “明年开春，我想去一趟西北。”

    沈既明摇扇的手停了停：“去西北做什么？”

    “看看。”顾砚之望着窗外那些落在地上的桂花瓣，声音很轻，“看看裴仲安守的那片地方，看看陆秉文说的那片天。”

    她顿了顿。

    “也看看，我父亲当年到底在查什么。”

    沈既明坐在案边，没有接话。过了好一阵，他才重新摇起蒲扇，道：“去吧。宣城这边的事，我替你盯着。”

    顾砚之回过头来，看了他一眼。那目光里有感激，也有一种沈既明说不清的东西。

    “沈兄。”

    “嗯？”

    “你这个人，为什么一直跟着我？”

    沈既明被问得一愣。他想了想，认真地想了想，然后道：“一开始是因为堂兄的仇。后来是因为佩服你这个人。再后来——”他顿了顿，“就习惯了。你这个人虽然闷，可跟你做事踏实。跟着你，知道自己做的是对的事。”

    顾砚之看着他，唇角极轻地弯了一下。

    “那便继续跟着。”

    “你赶我我也不走。”沈既明摇着蒲扇，笑得云淡风轻。

    窗外，秋风卷起地上的桂花瓣，打着旋儿飞过院墙。远处的码头传来船工的号子声，一声接一声，悠长而有力。天高云淡，是个难得的好日子。