临近年关，宫中处处张灯结彩，火树银花。不知甚么缘故，安寿太卿竟恩准宋淳之出宫，回中书令府守岁。不过只能待一日，第二日辰时，宫中的暖轿会准时去中书令府将宋淳之接回来。得以回家守岁，他心花怒放，兴奋得没睡一个囫囵觉。

    临行前，安寿太卿谆谆嘱咐道：“虽说得以回家过年，但你终究是宫里的人。是宫里的人，在家也得守宫里的规矩。你回了家，不能用家里梳洗的香胰、巾帕、梳篦，一应盥洗的物什，碧荷姑姑会为你预备。还有，这是三十份儿利市，你回去分给家中兄弟罢。”

    宋淳之应下，行了个礼拜别安寿太卿，便握着一方八瓣海棠钮子金瓜手炉上了轿。一路行至中书令府，便有李煜的人等在檐下，高声呼喊道：“小公子回来啦！小公子回来啦！”

    他先是去拜见了家中老祖父、随后是母亲父亲、二房的姨夫梁氏。随后便钻进自己入宫前住的院子，觉得恍然如梦。倘若不入宫，虽然不会有这么好的前程，但也无须与母父分开。可惜她们送走他的时候，他才年方六岁，尚不知人事。

    从前住的院落有个好听的名字，唤作“鹿雪阁”。此时此刻，小厮们正笑嘻嘻地守新岁、吃扁食、放炮仗、跌千金②。原来，他走了这些年，爹爹并不曾荒废鹿雪阁，反而经管的有声有色，想到此，宋淳之不由湿了眼眶。

    “公子，二房的九公子来了。”

    宋淳之隐约记得，自己排行第九的表弟名唤宋陵之。不过这些年他在宫里，他在宫外，连一面都不曾见。却不知眼下，他不在房中守岁，来做什么？

    无论如何，礼不可废。宋淳之颔首道：“快请进来。”

    少顷，一个身穿法翠色折枝纹交襟袍子的少年盈盈迈入鹿雪阁，他见了宋淳之，不觉生疏，颇为熟络道：“见过大哥哥，哥哥好生气派，不愧如今是宫中的贵人了。”

    宋淳之连忙将人扶起来：“弟弟快坐，这些日子，我不在家中，颇为惭愧。多亏了弟弟替我孝敬祖父和父母。”

    宋陵之将紫铜手炉搁在桌上，笑道：“孝敬祖父与姨母姨夫，乃是陵之分内之事，不敢邀功。”

    见宋淳之丰神如玉，气度非凡，且一身皮囊雪白如玉，不见丝毫瑕疵，不愧是宫中作养出来翩翩公子。宋陵之心中不禁怨妒交加，愿的是被送入宫中的不是自己，妒的是兄长怎有这般好命。不过面上千万不得显现出来，他指望着讨好宋淳之，让宋淳之在宫里说一句话，使自个儿许个好人家。

    眼下母父也在为宋陵之相看姻缘，奈何相看的不是小吏，便是续弦，宋陵之自是不满。凭什么宋淳之能嫁俞太傅的女儿，他便只能作配穷酸！

    “弟弟呀，命不好。”宋陵之拨弄手炉上十样锦的穗子，叹息道，“不止娘亲没脸儿，是个小几品的四方館使，弟弟又是庶子，这一辈子，可怎么熬过去呀。”

    窗外炮竹声阵阵，宋淳之劝慰道：“弟弟，宫中虽好，却也波云诡谲，刀光剑影。个中委屈，我不敢跟你说。弟弟，还是嫁一个中等殷实人家，与妻主琴瑟和鸣，有商有量来的好。”

    宋陵之口中称是，暗道可别扯你娘的臊了。你自个儿在福窝里享受，偏偏得了便宜卖乖，还想来诓骗我嫁入中等人家，没有这样的道理。这一世，若有机会，我定要压过你宋淳之。

    午夜梦回之时。

    有一头砂金色鬈发的阿耆尼国美人眉眼含泪，却倔强得不让眼泪落下来，他手持御前长剑，骤然隔开了自己的脖颈！

    鲜血汩汩，泪光簌簌。

    “啊——”

    陆锦缃骤然惊醒，梦见的与从前心口的伤痛一般无二，长剑割开美人脖颈的声音格外真实，犹在耳畔。霎然一声，犹如金石。原来，这是一场大梦。一时间，陆锦缃不知今夕何夕。

    守夜的宦娘春茧正在往仙鹤香鼎里添龙涎香，见圣人惊醒，忙跪倒在龙床边：“陛下这是怎么了？”

    陆锦缃抬眼望着穹顶满绣的团龙鸾凤纹，淡淡摇头：“没甚么，做了个噩梦罢了。”

    龙涎香的气息弥散在幽冷的太极宫内，陆锦缃只觉得天地寂然，犹如坟冢。她想要抱紧自己，却囚困于帝王威严，不得失态。

    “春茧。”

    “奴婢在。”

    回忆起哈桑的音容笑貌，陆锦缃的心，一寸一寸冷下来：“你说，这么多年来，哈桑会不会一直怨朕、忘不了朕，不肯在阴曹地府喝孟婆汤？罢了……向来哈桑过奈何桥时，也不会惦记朕。毕竟，是朕害了他一辈子。”

    春茧吓出了一身冷汗，强笑道：“陛下说甚么呢，陛下有三宫六院，岂能是惠贵君一人的陛下。”

    “可方才，朕梦见他了。”

    春茧不敢再言语，只得跪在龙纹螺钿足踏上，一下一下整理龙床上垂下的明黄穗子。

    龙床里响起一声幽幽叹息，不知似梦似幻，似真似假：“九州四海，只一个哈桑。朕，错过了。”

    守岁之后，安寿太卿令人将宋淳之接回了宫。这日，宋淳之预备去绣苑习学男工，正走在狻猊门下，忽然遇见了一个人——长贞。

    既然遇见了，便不好不打招呼。宋淳之福了福身：“二公主在这里做甚么？”

    只见陆长贞身穿象牙白的银丝齐胸襦裙，颈束南珠鸳鸯佩软璎珞，头顶双鬟髻，斜插碧玉钗，好一副清贵模样。她定定道：“等你。”

    “等……等我？”

    陆长贞骤然上前，握住宋淳之的手，柔肠百转道：“我对你的心意，你当真不知？”

    这便是调戏了。宋淳之连忙后退一步，躲到假山后：“公主这是做什么？我要喊人了。”

    “自从你知道我是公主后，便一直躲着我。”陆长贞亦提起裙摆走到假山后头，“倘若你嫁给我，便是正头的良悌。淳之，你已经退婚了，为何不能……”

    宋淳之摇头道：“因为这些年来，我只把你当做姐姐，仅此而已。”

    “那长欢呢？你也

    只把她当做姐姐吗？”

    宋淳之强装镇定：“这是两桩事。”

    初春时，圣人便带着三位公主在上林苑狩猎。上林苑中风景如画，獐、豹、虎、鹿等猎物应有尽有。大公主意兴阑珊，只知道搂着南风美人饮酒做乐，随手打了只红狐，说要给南风做护手。不知怎的，二公主三公主都看好了一只梅花鹿，彼此僵持起来。

    长贞抬手欲射，羽箭射出，却被长欢的羽箭打偏了。长贞策马迎上前来，冷声道：“你这是做什么？”

    长欢笑吟吟地讨要：“一只鹿而已，皇姐让给我罢。”

    长贞欲再射，却被长欢拦下了。长贞道：“不让。”

    无论何时何事，长贞的声音都带着一股韧劲。仿佛无论她说甚么，都是天地间亘古永恒的道理。

    长欢还是笑：“皇姐不让给我，我便只有抢了。”

    长贞登时变了脸色：“这世上有些东西，便是论资排辈，长幼有序。”

    长欢却先她一步，将那只梅花鹿射中，疏狂道：“倘若我偏要明抢呢？”

    她们这里山雨欲来风满楼，东宫也不安宁。南宝林方才因为“狐媚惑上”被凤寻常罚跪三个时辰，徐宝林便欢喜地前来凤寻常处与他闲磕牙。

    凤寻常正在绣朱红金鱼莲花肚兜，一见那肚兜，徐宝林愣了一瞬，随后惊喜道：“良悌千岁有喜了么？怎么在绣这个？”

    令人上茶后，凤寻常抚着自己的肚腹，怅惘道：“殿下不过临幸了本宫两回，哪里便有好消息了。本宫绣肚兜，不过是长日无事，期盼一个孩子罢了。”

    徐宝林端起杏仁茶，劝慰道：“只要殿下常来，千岁会有自己的孩子的。”

    凤寻常拿起一块水晶核桃糕道：“不瞒你说，这两回侍寝后，何公公都给本宫熬了坐胎药喝。只是，还没有动静。”

    徐宝林忽然神神秘秘道：“臣有一纸方子，乃是家传的。是能让男子有孕的好方子！这便进献给千岁。”

    随后徐宝林便令人去取，凤寻常按照方子熬了汤药，尝上一尝，只觉得有一股血腥味蜿蜒在舌尖。何公公悄悄儿说：“公子，这方子，莫不会有问题罢？徐宝林的话，咱们未必能全信。”

    凤寻常唤来徐宝林，询问起缘由。徐宝林再三支吾下，竟吐出了不得的四个字：“割肉喂亲。”

    闻言，凤寻常心惊肉跳。徐宝林跪倒在氍毹上，娓娓道来：“千岁不知晓，这药，唯有割了徐氏后人的血，才能灵验。臣依附千岁，只盼千岁能早日有孕，诞下一女半儿，其余别无所求。”

    凤寻常叹道：“你何必伤了自个儿的身子！这种事怪力乱谈，灵验不灵验，还说不准呢。”

    徐宝林连连磕头：“我见千岁烦忧，心中便似火煎熬。唯愿千岁能安好，如此，臣便是万死，也甘愿了。”

    凤寻常亲自扶他起来：“快起来，往后，我定然把你当亲弟弟看待。”

    徐宝林唇边漾出一抹不易察觉的笑意。