宋士瞻的书房里，茶烟袅袅，气氛却有些沉郁。

    “老马在牢里吊死了，仵作说是自缢。”一个年轻学生捧着茶碗，眉头紧锁，“可这早不吊、晚不吊，偏偏要在今日过堂前吊死？你们不觉得太巧了吗？”

    旁边另一名学生迟疑了一下，轻声道：“可他本就是死罪，他自知难逃一死，害怕过堂受刑受辱，一时想不开自尽……倒也说得过去。”

    “说得过去？！”原本看着窗外的顾文修转过头，声音陡然拔高，“自尽？狱卒都是死人不成？！今儿就要过堂了，昨夜老马就连夜死了，这叫说得过去？！”

    这番话掷地有声，屋里一时间静得能听见灯芯爆裂的声响。

    众人一时沉默了。有人开口:“我觉得文修兄说得在理。此事怎么看都透着蹊跷。咱们县衙又不是第一次关重犯，从来没听过谁还没过堂就死了。还是在重重看守之下。”

    几个学生面面相觑。有些迟疑地问道:“那顾兄，你的意思是？”

    顾文修“嚯”地起身，快步在厅中走了个来回。

    猛地停在贺道生面前。

    “先生，这事不能就这样算了！我们先草拟联名公呈，遣人去打探巡按御史此刻身在何府。寻到御史行署，或是等他出行之时，拦舆递状！检举宜州牢中重囚未过堂而暴毙，疑有灭口情弊，请御史大人来宜州彻查此事！”

    这话一出，满堂生员皆是面色一凛，众人交头接耳，低声议论起来。

    一直坐在上首的宋士瞻端起茶杯，饮了一口，打破议论声：

    “文修，慎言。跨府投呈本就惹眼，一旦所查不实，署名诸生功名难保，万不可轻举妄动。”

    贺道生微微诧异，抬手看向宋士瞻。他素来知道士瞻是本县士林的领袖，一向护持后生，仗义敢言，今日这番劝诫，叫他心里生出一丝异样。

    赵有成不可信，老马死了。现在连县衙也迷雾重重。这背后的水深得很，根本不是面前这群血气方刚的年轻学子能够趟得过去的。

    “诸位。”贺道生站起身，朝众人拱了拱手，声音沙哑，“玉儿的事，本是贺某的家事。这段日子拖累诸位跟着操心奔波，贺某感激不尽。如今城里风声不对，此事……到此为止吧。你们回县学吧。各自安心攻读才是。”

    顾文修急道：“贺先生！这分明是背后的祸首灭口之举，咱们若就此退缩——”

    “文修！”贺道生厉声打断了他，眼神里闪过一丝恳求：“回去吧，这事你们已经管不了了！”

    众人见贺道生态度坚决，不好再多说什么，纷纷叹息着起身告辞。

    待学生们陆陆续续走尽，贺道生端着茶盏，埋着头不知在想着什么。

    “守真……”

    “我们认识二十五年了吧？”贺道生突然抬头打断宋士瞻的话。

    宋士瞻一愣，温和一笑:“是，你，我，秉礼从蒙学起就在一处。”

    “你没什么要对我说的吗？”贺道生看着宋士瞻的眼睛轻问。

    宋士瞻和他对视良久，缓缓吐出一句:“守真，我知你不好受，我们也都想给玉儿讨回公道。可仵作已出了结案文书，这事只是意外。你别再胡思乱想了。”

    听到此处。贺道生再也忍不住，起身告辞离去。转身之际，只觉得眼眶微湿。

    宋士瞻独自留在书房里。他站在窗前望着贺道生离去的背影，手指攥紧了腰间那方族长印章。

    片刻后，他叫来了家中的管事：

    “去一趟衙署，给存业带个话。就说今日县学的学生，在我这商议过拟联名公呈的事。”

    管事领命而去。宋士瞻转过身，看着空荡荡的茶案，长长地叹了一口气。

    城南，流民窝棚区。

    贺道生猫着腰掀开破布帘走进来时，阿喜正哈哈笑着，小手里捏着根枯树枝，在泥地上用力地比划。

    阿山侧过身笑着招呼：“贺先生来了。”

    说着指了指地上那个歪歪扭扭的大字，有些不好意思地笑道：“这不，闲着也是闲着，我瞎教他划拉两笔。”

    “先生！你看我写的！写得好不好？”阿喜挺着小胸脯，脆声脆气地问。

    贺道生低头看去，泥地上能看出来划出的歪斜的“人”字。

    他想起玉儿开蒙时，又是一阵心痛涌上，等那阵不适过去，他微笑着对阿喜说：“我哪儿有正经字帖，回头给你带过来，好好跟着练。”说着还轻抚了抚阿喜的头顶。

    一旁的云娘给贺道生递过一碗热水：“贺相公，这外面冻得慌，喝口水暖暖。您看我们临时落脚，也没个凳子。只有委屈您坐这个了。”

    说着指了指旁边一个粗糙的木桩。

    贺道生看着地上那个歪歪斜斜的字，又看着眼前这其乐融融的一家三口，原本闷了一天的心情，竟在这破落的窝棚里泛起了一丝久违的温热。他接过碗，直接在木桩上坐下，看着二人，开口便是：

    “老马死了。”

    屋里的空气骤然一凝。

    云娘惊讶地抬起头；阿山眉头微不可察地皱了皱。

    “昨夜，死在县衙的大牢里。”贺道生声音低沉，带着一股化不开的寒意，“官府说是自缢，但怎么看……他都死得蹊跷，”

    云娘倒吸了一口气：“在县衙牢里……难道会是？”

    “难说”贺道生看着他们二人，坦诚道，“我今天来，就是为了这事。当初我拜托二位，以为只是在这城南查个人贩子。可如今看来，这事后面没那么简单。能把手伸进县牢的人，背后牵扯的绝非寻常的小贼。”

    贺道生站起身，朝二人拱了拱手：

    “如今这事的风险我告知二位，如果二位不愿担此干系，那就此作罢，我依然会送二位足够到京城的粮。当初破庙告知玉儿下落之恩，贺某铭记于心。”

    云娘听到此话，微微一愣，随即噗嗤一声笑了，打破了屋里的凝重：

    “贺相公，我们虽然落难住在这窝棚里，但也不是不识数的人。您放心，我们吐个唾沫就是钉。既然应下了你的事，就没有半途倒回去的道

    理。再说，阿山你别看他话不多，他在我们过去主家也是个护院头领，一两个毛贼也不在话下。”

    阿山站起身接过话：“这条线我们已经摸到门道了。”

    贺道生一愣：“摸到了？”

    云娘眼神变得锐利起来。“嗯，有个人，这几天让山哥盯着。八九不离十，她应该知道内情。”

    贺道生深深地躬下身去，拜了一拜：“贺某……感激不尽。”

    直起身时，贺道生神色郑重：“一旦找到拐子。你们就带上粮立刻离开宜州。”

    阿山看了看云娘，点点头：“一言为定。”

    戌时一刻。

    贺道生坐在书房里已经出神很久了，桌案上一盏豆大的灯火微微晃荡着。

    他握着笔，可悬在半空的笔尖久久没有落下，一滴浓黑的墨汁在纸上慢慢晕开，渗出一片沉闷的黑印。从宋士瞻书房里的割裂与冷漠，到城南窝棚里两个流民的赤诚与担待，这一天的经历像是一块巨石，沉沉地压在他的胸口。他看着那团摇曳的灯火发愣。

    “笃、笃、笃。”

    书房的木门突然被轻轻地扣响了三声。

    在这寂静的夜里，声音显得有些空落。贺道生回过神来，以为是家里的仆从送夜宵或添茶，便放下手中的笔，站起身走过去，顺手拔下了门栓。

    “吱呀——”

    门推开了一道缝，一股刺骨的寒风迎面灌了进来，吹得桌上的灯火猛地一摇。

    门外一片漆黑。

    除了走廊下挂着的那两盏挂灯在风里摇晃，照出一点微黄的光晕外，院子里只有寒风卷着几片枯叶在青石板上沙沙地滚动，哪里有半个人影？

    “谁？谁在那里？”贺道生朝门外的院子里喊了一声。

    无人应答。只有风声呜呜地扫过檐角。

    贺道生皱了皱眉，只当是下人忙活完偷懒跑开了，正准备转身退回屋里关门。

    可就在他抬脚退回门槛的瞬间，目光无意间往脚下一落——

    门槛外的青石板上，静静地放着一个用粗麻布严严实实裹着的包袱。

    包袱不大，有些发潮，甚至散发着一股说不清道不明的陈腐与腥气。

    “咚！”

    就在贺道生的眼睛触碰到那个麻布包的一瞬，他的心脏毫无预兆地猛烈痉挛了一下！

    紧接着，一股说不出的不安与惊恐，顺着脊梁骨直冲头顶！

    他“砰”的一声将书房大门重重关上。

    “咚！咚！咚！咚！”

    贺道生背靠门板，只觉得胸腔里的那颗心脏开始不可抑制地狂跳起来，跳得砸得肋骨生疼，贺道生觉得有些窒息，死死按住了自己的胸口，试图把那颗几乎要跳出喉咙口的心脏给压下去。

    冷汗顺着额角渗出来，过了许久，那脱缰的心跳才慢下来。

    “吱呀——”

    夜风呼啸，再次打开大门的贺道生，站在刺骨的寒风里，手依然死死按着隐隐作痛的胸膛，直直盯着脚下那个静静躺着的麻布包。