巡检铺收讫案牍时，日色方过中天。

    程绫先随冯娘子回茶摊，将程家花本重新裹妥，连同织坊钥匙一并交予冯芸娘保管。

    冯芸娘抱住蓝布包，劝道：“花本既是他们要抢的东西，你带在身上危险，留给我倒是妥当。可你才回来两日，又往河州去，我总觉得心里悬着。”

    程绫替她把包角掖紧，宽慰道：“正因他们觊觎，我才不能携回锦成。芸娘，烦你替我收着。待我归来，再亲手取回。”

    冯娘子从灶房提来一只食盒，塞给程绫，叮嘱道：“路途总需果腹。盒中有胡饼、酱肉，还有一罐腌渍脆瓜。你们查案归查案，莫要饿坏了身子。”

    虞岁晚闻言莞尔，伸手接过食盒，笑道：“冯姨放心，我定盯着她按时用饭。”

    冯娘子见晏知还腰间悬剑，知道他们二人都有本事在身，心下稍安：“晏公子也劳烦照应。阿绫这孩子性子执拗，认准了事，九牛难回。”

    晏知还回道：“掌柜尽可安心，我等必护她周全，定将人安然带回。”

    昨日那两名男子亦要回河州复命，索性与众人同行。高个的姓何，瘦脸的名崔六，二人替商户跑腿多年，对鹤鸣关至河州的驿路熟稔非常。

    一行人沿官道行了两日。夏日昼长，午后路面被日头晒得发白，便寻树荫歇马，待暑气稍退再赶路。第三日近午，前方行旅渐稠，载着生丝、染料与成匹绢帛的牛车一辆接一辆，程绫心知，河州到了。

    进城以后，虞岁晚才明白锦成为何能让程昱舍不得离开。

    鹤鸣关的织户多沿街开坊，三五架提花机，便是一家生计所系。河州却另是一番光景：东市一带，绸行、染坊、丝铺连亘数街，车马壅塞店外卸货，伙计抱匹穿梭，酒楼檐下亦坐着候货的外乡客商。

    程绫认出熟悉的街口，扬声对众人道：“锦成在东市后身，有前铺、货栈、染院及六处织房。先父当年掌理的，便是第三织房。”

    何姓男子在前引路，回身道：“陶掌柜这两年新辟了一处货院。程大郎多半在此，他如今掌理外货，权柄较从前更重。”

    他们绕过一排绸铺，锦成织行的门面很快出现在街尽头。织行门头两扇乌木大门洞开，门楣悬着一方泥金匾额，前铺中悬着各色锦样，后门处推车进出的人络绎不绝。

    程绫脚步微顿，随即跨过门槛。门内伙计认出她来，抱着布匹怔在当地。另一正核点货牌的年轻伙计亦停了笔，朝内院喊道：“程三姑娘回来了！”

    这一声极其响亮，穿透了整个厅堂。

    何姓男子尚不及说明来意，货院那头已走出数人。为首男子着一袭靛青圆领袍，袖口束得利落，手中还捏着半册货簿。

    程昱一面往外行，一面同身后的伙计核账，说道：“西仓那四匹绛纱并无短少，是昨日送去样房裁了边。将样房的领条补入货簿，账数便平了。”伙计翻出夹在账页间的小票，果真寻到那张领条，忙不迭应声记下。

    程绫看见他的那一刻，原先一路备好的话竟堵在喉间，半句也说不出。程昱亦在廊下顿住脚步。兄妹相隔不过数丈，他先看清程绫的面色，又瞥见她左手缠着的布条，手中货簿当即合拢。

    程昱快步上前，先开口问：“阿绫，你手怎会受伤？”程绫侧身避开他伸来的手，只淡声道：“不过是点皮外伤。”

    程昱的手僵在半途，转而对何姓男子沉声道：“我让你等寻人，谁准你们伤她？”

    何姓男子哪肯平白担这干系，当即辩道：“程大郎这话可要公道。令妹在东市撞见我等，抽身便逃，崔六连她衣角都未沾着。那伤是她翻越木栏时划的，鹤鸣关巡检早问过话，我等半句未曾隐瞒。”

    程昱闻得“巡检”二字，眉峰微蹙，转头看向虞岁晚几人，问道：“几位高姓大名？”

    程绫略过介绍，径直迎着他目光，问出一路盘桓心头的话：“大哥，我只问你一句——你是从何时起，觉着程家的事，都能由你一人作主了？”

    程昱显然料不到她见面第一句话会是这个。

    货院里还有伙计往来装车，程昱扫了眼周遭，将货簿递与身后管事，示意道：“此处不是说话的地方，进内院谈。”

    程绫站着没动，追问道：“我那五年织契，是你作的保？”

    程昱答得干脆：“是。”

    程绫又问：“郑管事问你，那枚手印可是你亲眼看我按的，你也认了？”

    程昱这次迟了片刻，才承认道：“是我说的。”

    程绫直言道：“可你从未见过我按印。”

    院中装车的伙计闻得此言，手上的动作不约而同放轻了些。程昱看出她今日不肯避人，索性挥手让近旁几个伙计先去后院，又引虞岁晚等人进了货房旁的小厅。

    桌上还摊着几张货单。程昱把东西归到一边，亲自倒了茶，却无人伸手去接。

    程昱放下茶壶：“那份五年织契，是我替你续的。陶掌柜有意将第三织房扩为掌样房，往后你留在锦成，不必如寻常织工那般计件取酬。五年看似久长，可换得的，远非鹤鸣关那几间小织坊可比。”

    程绫听完只问：“那你便擅自替我应下了？”

    程昱用指节压住桌上的货单，反问道：“我若先与你商议，你肯应么？”

    程绫答得毫不迟疑：“绝不。”

    程昱顺着她的话道：“你心里分明清楚。”

    程绫似被这七字刺得心口一疼，半晌才将气息捋平，回道：“你从未考虑过我的想法。”

    程昱放下手中的茶盏：“阿绫，你总把这件事说成我将你卖给锦成。你在此做工有工钱，掌样房若开起来，陶掌柜还许了分红。工契里写花样归织行，也是各家大织行通行的规矩。你有才华，在此做满五年，手里的名声、客路、银钱，哪一样带不走？”

    晏知还从进门起极少开口，此时他却打断了程昱的话，放下鹤鸣关巡检铺的抄件：“你且先看过这个。”

    程昱拾起抄件扫过数行，眉间舒展之色渐敛。

    晏知还指向验印那一处，提醒程昱：“程绫右手有疤，五年契上的手印是假的。名字也有临摹痕迹。鹤鸣关巡检已经记档。”

    程昱抬眼：“手印是假的？”

    程绫从他的反应里听出了意外，立即追问：“你竟不知道？”

    程昱将抄件重看一遍，解释道：“郑管事与我说，先由家中人作保，将续契送入契匣，待你归来再补签押。我原以为契上指印，也等你回来再捺。”

    虞岁晚捕捉到矛盾，点明道：“你明知程绫未曾签押，却向何大哥他们说，你亲眼见过她按印。”

    程昱直言道：“是。我当时只想让他们把阿绫带回来。只要她人回来，后面的契重新补齐即可。”

    何姓男子坐在末位，吓得眼角直跳，忍不住抱怨道：“程大郎，你这一句话，险些将我兄弟二人推入囹圄。我等持假契追人，若真将程三姑娘强行带走，官府问罪时，岂会听你一句‘回来再补’便作罢？”

    程昱被他一噎，随即朝二人拱手道：“此事是我思虑不周，二位的辛苦钱，另行补上便是。”

    崔六本满腹不忿，闻得补银之言，嘴角动了动，终究没再作声。

    程绫却笑不出来，反问兄长：“大哥，你至今仍觉，不过是少了一道补签的手续？”

    程昱放下抄件：“我承认此事做得不妥。可你私自取走花本，不告而别逃回鹤鸣关，难道就妥当？陶掌柜这些年如何待我程家，你难道看不见？父亲

    病重时，若非锦成垫付药资延请郎中，后续的药根本接续不上。”

    程绫气急，索性大声道：“父亲的药钱，我已经签了那一年工契来还。这是我答应的。我做满一年之后，债理应还清，暂且不论这银钱的事，你也不该拿父亲的病当作多加四年工役的筏子！”

    程昱依旧坚持道：“那笔债岂是一年便能偿清的？况且陶掌柜愿将掌样房交予你，是看重你的本事。你回鹤鸣关守着父亲留下的几架织机，又能织出多少货色？”

    程绫不可置信的望着程昱，声音发抖：“大哥，这话又是谁教你的？”

    程昱一时没明白，问了一句：“什么？”

    程绫说道：“父亲在世时，陶掌柜说，守织机只能做个匠人；父亲想走时，你又抱怨他眼界窄；如今我要回鹤鸣关，你又说我守着几架织机做不了多少货。大哥，这些话里，究竟有几句是发自你真心？”

    程昱的手压在货簿封面上，指骨微微绷起，答道：“我在锦成三年，见过的货品、客商、买卖，比父亲在鹤鸣关几十年见的还多。这些话，全是发自我的真心。”

    程绫反问：“行，都是你想要的。那你为何从来不问我想要什么？”

    程昱被问住了，一时无言。

    虞岁晚听到此处，开口道：“程公子，先缓缓你们二人的家事，我们此行，尚有二物要查。其一便是程绫亲手签押的一年工契，其二便是锦成账房那只黑漆契匣。”

    程昱问她：“姑娘从何得知契匣？”

    何姓男子忙道：“是我说的。鹤鸣关那张五年契上有邪祟残留的气息，虞姑娘查得，或与此匣有关。”

    程昱闻得“邪祟”二字，眼底掠过一丝错愕，道：“那匣子在锦成用了二十余载，每逢立重大契书，都要压镇一宿，是陶家的旧规。我从未听说它有什么邪异之处，你们兄弟二人应也是清楚的。”

    虞岁晚取出一张尚未画诀的净符，夹在指间，提出道：“究竟有无邪异，验过便知。程公子若真觉五年契不过是手续疏漏，不妨带我等去账房寻出原契，当面对质分明。”

    程昱起身：“可以。”

    他答应得太快，程绫不由多看了他一眼。

    程昱察觉妹妹的疑心，拿起货簿往外走，回头道：“你想查，我便让你查。待一年契寻出，药资与工钱一笔笔算清，也免得你总疑我与陶掌柜合谋害你。”

    一行人随他穿过前铺，往后院的内账房去。锦成占地较程家织坊大出数倍，中隔两重院墙。第一进堆着成锦与生丝，第二进设货房、账房，再往里方是织房。程绫离府前常来送花样，对这处路径并不陌生。

    行至第二重院门时，虞岁晚自袖中取出净符，指腹在符角轻轻一捻。

    符纸起初平整无波，再往前十余步，纸角忽然向内微蜷。

    晏知还问道：“可是有异动？”

    虞岁晚将净符藏回袖中，解释道：“契气较鹤鸣关那两张文书重得多，源头便在前方。”

    内账房的门半掩着，两名账房先生正伏案拨动算珠。靠墙立着一排文柜，最里侧的高案上摆着一只黑漆木匣，四角包着黄铜，锁扣朝外。

    程绫行至门边顿住脚步，道：“便是它。”

    虞岁晚停在门外，凝神端详片刻。

    账房先生往来进出，无人留意那只木匣。

    她再定睛看去，却见一层极薄的灰气贴附于匣底，细细分出数十道，没入周遭文柜与账册之间。

    那些灰线新旧不一，似是许多份未了的契约同时系于一处。而其中一缕，正从匣底探向门边，径直停在程绫脚前。

    下一瞬，程绫指尖一疼，低头就见右手拇指那道旧疤好似又被刀划开了，血渗出来，正顺着往下滴。