王家厅堂素雅规整，是寻常书香世家的模样，无繁复奢靡雕饰，却处处透着整洁端庄。青石板铺就的地面打磨得光滑洁净，缝隙间不染半点尘杂。

    四周立着素色木质梁柱，墙面素白素雅，悬挂几幅简约的山水墨画，清雅沉静。正中一张深色实木长案，古朴厚重，案上规整摆着素面瓷瓶、几卷闲书，一旁搁着半盏微凉的清茶，茶水澄澈，余温渐散。

    入夜无风，窗棂紧闭，屋内烛火静静摇曳，昏黄光影忽明忽暗，在地面、墙面上投下细碎晃动的暗影。

    整座厅堂寂静无声，沉闷的氛围层层堆叠，沉甸甸压在空气里，紧绷得近乎凝固，一场风雨欲来的压抑感笼罩全屋。

    王宁孤身立在厅堂正中，脊背绷得笔直，双手垂在身侧，指尖却死死攥住衣角，指节微微泛白。

    长久积压的委屈翻涌而上，震得他声音轻轻发颤，眼底早已蓄满滚烫的泪水。“父亲，你为什么要把我的，我的，我的婚约给弟弟。”

    话至中途，浓烈的哽咽骤然堵住喉咙，说完这句话，再也说不出半个字。

    滚烫的泪珠接连滚落脸颊，重重砸在冰凉的青石板上，细碎的水渍转瞬即逝，却衬得满室氛围愈发沉冷逼人。

    “有你这么和父亲说话的吗？”，王父重重一拍桌面，厉声呵斥，胡须都跟着抖动。

    王宁猛地抬起头，积压多年的委屈一股脑翻涌上来：“我怎么说话了？啊？你们为什么老是偏向他！

    同样是生辰，他的生辰就是阖家大办，热闹满堂。轮到我，从早到晚听到的全是数落。

    对他，你们嘘寒问暖，想要什么便给什么。对我，开口闭口永远只有功课。

    从小到大，只要我和他起冲突，不问是非对错，都必须我先低头。

    我有的，他也有，我没有的，他照样能拿到。甚至属于我的东西，只要他看上，家里就要我让出去，凭什么！”

    “凭什么？凭你是兄长！凭这个家将来由你继承！这就是你该担起的责任！”王父高声反驳。

    “你们根本就没有问过我想不想要！硬把我不想要的担子塞给我，转头把我心心念念的东西，全都给弟弟！”王宁肩膀不住颤抖，眼底通红，“父亲，我恨你，我恨你们！”

    “好啊！反了你了，竟敢和老子唱反调！取家法来！”王父怒火直冲头顶，高声吩咐下人。

    下人很快捧来那根家法短鞭。它是熟鞣鹿皮制成，鞭身窄而薄，握柄打磨成光滑的牛角样式，看着轻巧不起眼，可一旦落下，便能在皮肉上留下清晰可怖的鞭痕。

    王父一把抓过鞭子，用牛角把柄重重敲了敲桌面，目光冷硬地盯住王宁：“我问你，你错没有！现在认错，还能后悔！”

    “我恨你！”

    啪！

    一声脆响划破厅堂寂静。鹿皮鞭狠狠抽在王宁后背，衣料瞬间裂开一道口子，殷红的血迹很快从布缝里缓缓渗出来。王宁身子猛地一颤，却没有低头。

    “我恨你！”

    ……

    鞭子划破空气的破空声一声接着一声，连绵不绝，在安静的厅堂里来回震荡。

    王父挥得越来越急，已经记不清自己落下了多少鞭。少男单薄的脊背布满交错的伤痕，衣衫被血浸透，可他依旧直直站着，嘴里反复喃喃那句，让人听得心头发颤的“我恨你”。

    鞭子终于停下，厅堂里只剩下粗重的喘息声。王宁浑身脱力，踉跄着晃了晃，直直跪倒在冰凉的青石板上，后背撕裂般的痛感一阵阵往脑子里钻。

    母亲赵芬方才一直立在侧厅帘后，强忍到此刻才快步冲出来，蹲下身扶住摇摇欲坠的王宁，声音里满是慌乱，不敢去看他后背破损渗血的衣衫。

    她不敢同盛怒的王父争辩，只低声吩咐下人立刻去请大夫，王父看到后也没阻止，任由王宁母亲把他带走。

    很快大夫提着药箱赶来，将王宁扶进内室。屋内烛火柔和，赵芬屏退旁人，小心扶着王宁侧身趴在床榻上。

    她指尖轻轻捏着破损的衣料，不敢用力拉扯，眼眶泛红，一点点剪开被血黏在伤口上的布料。交错的鞭痕翻着红，有的地方已经渗出血珠，看得她心口发紧。

    大夫取出沾满血污的布料，用药水仔细清洗伤口，药汁碰到破损皮肉时，王宁身子控制不住地哆嗦了一下，却咬紧牙关，一声不吭。

    赵芬坐在床边，伸手轻轻按住他的肩头，动作放得极轻，低声安抚：“忍一忍，上完药就不疼了。”

    清洗完毕，大夫取来药膏，薄薄一层涂满那些交错的鞭痕，再用沸水煮过洁净布条仔细裹好，叮嘱近期不能沾水，更不可大幅度活动。

    送走大夫后，屋内只剩淡淡的药味，安静得压抑。屋里只剩下母子二人。赵芬坐在床沿，看着王宁毫无血色的苍白侧脸，长长叹了口气，声音压得很低：“你怎么能同你父亲说那样重的话？”

    王宁侧脸埋在枕头里，呼吸微弱绵长。后背火辣辣的痛感一阵阵钻骨袭来，密密麻麻缠遍四肢百骸。他紧紧闭着眼，一言不发，心底却翻涌着无尽的酸涩与不甘。

    他从来没有过半分龌龊念头，只是一直默默记挂着那个年幼的女孩。

    他知晓对方家世普通，若是能早早定下安稳婚约，有个稳妥归宿，日后旁人便不会轻易轻待、为难于她。

    所以当初父母问及他的婚事，他才郑重提起她。他真心诚意想定下这门亲，心甘情愿安安静静等着，等她慢慢长大、安稳成年。

    这是他活了这么多年，唯一一件发自内心、只想为自己争取一次的念想。

    可从小到大，他早被家里教得习惯退让。

    吃食、衣物、偏爱、家人的关注、所有稍好的东西，只要弟弟开口、弟弟想要，家里人永远只会一句话：你是哥哥，你让着他。

    以前的所有，他都忍了，也认了。

    可他做梦都想不到，退让会有尽头吗？不会。

    如今连专属于他的婚事、他唯一的念想，最后也要理所应当，让给弟弟。

    凭什么？

    凭什么他生来是兄长，就要拱手让出自己所有喜欢、所有想要、所有期盼？

    这一次，他真的再也忍不下，也绝不肯再让了。

    只是方才积攒的悲愤好像随着那一鞭一鞭被打散，只剩下无尽的疲惫。

    赵芬看着他沉默的模样，心里又疼又无奈，伸手替他理了理额前散乱的发丝：“好好歇着，娘在这里陪着你。”

    前厅下人尽数退去，晚风穿窗，吹得案上烛火明明灭灭，将厅堂的氛围衬得愈发沉冷压抑。

    赵芬刚看着大夫给王宁包扎好的后背，清苦的药味萦绕满屋。看着儿子趴在榻上隐忍沉默、单薄无助的模样，她心口像被巨石死死堵住，闷痛难忍，眼眶始终泛着通红的湿意。

    她轻轻替儿子掖好被角，转身快步走出卧房，步履带着压抑的急切。

    走到厅堂，她立在王父面前，积压已久的心疼、委屈与愤懑彻底压不住了，声音微微发颤，带着强忍的怒意。

    “你今日实在太过分了！”她看着面色冷峻的丈夫，眉眼间满是失望，连老爷也不叫了：“当年是你亲口答应阿宁，等他考取举人，就上门为他求取心上人。这孩子记了这么多年，日日期盼，心心念念就这么一个念想。可你倒好，二话不说，硬生生把他的婚约转给老二！”

    她越说越激动，语气里满是不解与揣测：“我想来想去，唯有一个缘由，定是你慊弃那户人家身份普通、家世平平，配不上咱们王家大公子！可就算门第不合，你也没有必要为了折辱他，把他想要的婚约给他弟弟。你大可好好同他说清道理，何苦绝他念想、还用家法

    重伤他？”

    面对妻子连连的质问与责怪，王父紧绷着脸，虽然有几分妻子说的他看不上女方门第的原由在，但是他怎么肯承认。

    他眉宇间像是积压着浓重的难堪、愤怒与疲惫。他抬手揉了揉发胀的眉心，常年端着威严的嗓音，此刻变得沙哑又沉重。

    “你当我是刻意偏心？当我是慊弃女方门第？”他苦笑一声，满是荒唐无奈，“从头到尾，我最初的打算，从来都是成全阿宁。为了这门亲事，我早早备好厚重聘礼，一步步走完提亲礼数，眼看就要落帖定亲，万事俱备。”

    赵芬猛地一愣，满脸错愕，方才的怒火瞬间僵在眼底：“既然如此，你为何要换掉婚约？”

    “幸亏我多谨慎了一句，问清了姑娘年岁！”王父陡然沉下脸色，语气里带着难以掩饰的膈应与愠怒，“那小姑娘，今年不过九岁！咱们家老二都比她年长三四岁！”

    这句话如同惊雷，狠狠炸在赵芬心头，让她瞬间浑身僵硬。

    王父胸口剧烈起伏，压着心底的恶寒，道出自己的不得已和隐情：“你细想便知，阿宁对这姑娘执念深重，可他初见、心生执念的那一年，对方才五岁稚童！每每念及此处，我夜里都心生寒意，不敢置信，我悉心教导、端庄守礼的长子，竟会对年幼稚童存着这般心思。”

    “女方全家更是从头到尾都误会了！”他接着沉声解释，语气满是疲惫，“两家往来寒暄，人家一直默认联姻的是年岁匹配的老二。

    这般荒唐错位，定婚的礼数已经走了大半，咱家与女方家订婚，这已经是众所周知的婚事，早已没有转圜余地。除了换人就没有其她办法，从头到尾，都是老二默默替他擦干净这摊荒唐的烂摊子！若是真依了阿宁的心意定下婚约，日后真相败露，我怕彻底毁了他自己的一生！”

    满堂烛火摇曳，寂然无声。

    那种不发达地区的小官怎么会知道自家有几个孩子，他也根本没说，女方家知道自己和世家大族的主支联婚不知道有多高兴，不管是和他的嫡长子，还是嫡次子成婚，对他们来说都是赚的。

    赵芬僵立在原地，方才满心的责怪、心疼、委屈，尽数化作茫然与酸涩。

    丈夫的话，其实她是不信的，她太了解枕边人了，可是她没办法，赘到男人家就是要看别人脸色过日子的。

    从前她只是说了一句孩子课业太紧，让适当放松一下，就被老太爷指着鼻子骂，她一个外姓人哪里有什么资格对他们家的家学指手画脚的。

    国都里一些大臣一把年纪了还纳年轻妾室，她大儿子就比女孩大个八岁又怎么样？

    可事情已经发生了，一想到儿子脊背纵横的鞭伤、崩溃哽咽的控诉，心口还是疼得发揪。

    万般复杂的情绪堵在胸口，她无力再争辩半句，只轻轻叹了口长气，眼底盛满无奈。

    片刻后，她敛下纷乱心绪，轻手轻脚走向内室卧房。

    屋内静悄悄的，药草的清苦气息弥漫四周。烛火挑得微弱，暖黄的光线温柔地落在床榻上，稍稍抚平了方才厅堂的戾气。

    王宁侧身俯卧在床上，后背伤口不敢受压，只能僵硬地趴着。层层纱布缠绕在脊背，衬得他单薄的身形愈发孱弱苍白。方才激烈争吵与鞭打耗尽了他所有力气，长长的睫毛垂落，眼底泛红，脸色惨白如纸，唇瓣失尽血色。

    他依旧陷在满心的委屈与不甘里，未曾落泪，心底却是彻骨的寒凉。

    赵芬放轻脚步走到床沿，小心翼翼坐下，生怕稍一动静，便牵动他背上的伤口。看着少男隐忍落寞的模样，她鼻尖一酸，眼眶又红了。

    她缓缓伸出手，极轻地拂开他额前凌乱的碎发，声音温柔又酸涩，带着满心愧疚：“阿宁，疼就好好歇着……娘陪着你。”

    王宁一动不动，静静趴着，没有应声，也没有抬头。