刘大郎左顾右盼，做贼般摸索到后山那座小屋。

    这几天他一直在暗中观察，发现阿辰总趁着家里其他人出门后，就往后山跑，一待就是好一阵子。

    这荒郊野岭的，她一个妙龄少女来这儿能做什么？

    想到她三番五次地拒绝自己，难不成是因为背地里有了情郎？

    这后山小屋，冬日里无人打扰，确实是个男女私会的好地方。

    刘大郎想到这儿，心里便如同被猫爪挠过似的，又酸又好奇。

    小屋周围静悄悄的，雪地上留着些杂乱脚印，可大多被新雪盖得模模糊糊，看不清楚。

    破旧的门帘垂落下来，刘大郎凑到门缝边，透过帘子往里看。

    里面空无一人。

    他于是大着胆子走进屋内，环顾一圈，只见一张空木板床上散乱着些干草，角落里堆放着旧家什和几个破瓦罐。

    乍一看好像没有住过人的痕迹，可他却在地面上发现了一团灰黑色的印记。

    应该是前几日有人在这里烧过火，木柴灰烬被清理，只留下一点炭印。

    隆冬寒天，不好好待在自己家里避寒，反倒跑到这山中小屋里烧火取暖？

    难道她真有了相好的奸夫？两人约在此处见面苟且？

    脑中凭空想象出屋内曾上演的画面，刘大郎气得咬紧后槽牙，齿间咯吱作响。

    好啊，好啊……

    若真有其事，日后定要想办法将这二人抓个正着，扭送村口受众人唾骂，才能解他心头之恨。

    一阵冷风灌进脖子，刘大郎打了个哆嗦，回过头恨恨地望了小屋一眼，往山下去了。

    ————

    距离小屋数百步远的密林深处，江与夜伏在雪地里。

    听到不远处的踩雪声彻底远去，消失在风里，心中蓄势待发的杀意也随之消散。

    待到伤势暂缓，江与夜在雪地里坐起身，望着远处阴云密布的天空，心绪沉郁。

    起初他还以为是这山村偏僻隐蔽，仙族压根寻不到他的踪迹，所以没有追兵的动静。

    如今才算彻底想明白。

    哪里是找不到，分明是仙族笃定他被封印了法力，根本无需忌惮。

    想到如今处境，苍白少年鸦羽长睫垂落，神情黯淡又自嘲。

    如今魔界也回不去了。

    他虽有少主的名号，可没了法力，纵然还会有少许忠心旧部拥护，可终究难以服众。

    只怕不等仙族亲自前来，魔族内部别有用心者就会趁机发难。

    如此一来，他迟早会毙命，仙族自然不必大动干戈来追来凡间。

    江与夜站起身，拍掉沾在衣服上的雪沫与枯叶。

    他仰头望向晦暗天空，眸色淡漠，无悲无喜。

    怪他自己太天真，还以为人家真想和谈，想要仙魔两界重修于好。

    寂寥山林中，响起一声轻笑。

    落到如今这般死局，亦是咎由自取。

    ————

    阿辰今日的运气格外好。

    她守在村外尚未冰封的溪流下游，用渔篓拦捕，竟捞到一条手臂长短的肥硕河鱼。

    她只顾在河里到处找鱼，鞋子和裤脚被冰水浸透，寒风一吹，顺着布料凝结成冰。

    不过阿辰倒不在意，只满心欢喜地提着鱼往家跑。

    想着今日做一道新鲜荤食奉给仙君，说不定他心情一好，就答应收自己为徒了。

    谁知刚跑到自家土墙院落外，少女轻快的脚步猛地顿住，整个人愣在原地。

    院门口赫然堵着几个身穿皂色官衣的衙役，腰间长刀醒目，各个面色蛮横。

    一大早就进山打猎的爹，此刻却站在家门口，佝偻着背，一味陪着笑脸。

    见她提着鱼回来，爹也没奇怪她怎么跑出去捕鱼了，只忙不迭喝道：“还愣着干什么？还不快去把鱼拾掇了，炖上，给几位大人添道下酒菜！”

    好不容易才捕到的鱼，就这么被截了去。

    阿辰有些委屈，可望着一众气势汹汹的官差，又见爹爹满面愁苦，心知家里定是摊上了天大的祸事。

    她半句辩驳的话也不敢说，只拎着鱼埋头跑进厨房。

    ————

    炉火燃起，鱼肉腥气混着葱姜的辛辣味，从灶房飘出。

    外面依稀传来几人的交谈声。

    阿辰一边翻动锅铲，一边竖起耳朵仔细听，渐渐理清来龙去脉。

    原来爹竟在半年多前，为一个想在县城开酒楼的朋友作保借钱，亲笔画押的借据还在县衙备了案。

    如今那个朋友的酒楼没开起来，反而卷了银钱跑得无影无踪。

    这白纸黑字的债务，就这么落在了自家头上。

    本钱四十两，加上这半年多的利息，一共是四十五两的债务。

    家中境况如何，阿辰再清楚不过。

    早些年经常出钱补贴亲戚长辈，再加上后来兄长读书的开销，家里几乎没什么积蓄。

    就是变卖所有资产，短时日内也绝无可能凑齐这么多银钱。

    衙役和债主放了狠话，要他们按期把钱凑齐。若是逾期拿不出来，就要把她爹押入大牢。

    ————

    当天夜里。

    阿辰蹲坐在炉子旁，时不时添柴拨火。

    “哎哟，那个挨千刀的畜生啊——！”

    自打午间听说家里欠下巨债的噩耗，娘亲就一直哭到现在。

    “当初就不该好心给他作保借钱，今后这日子还怎么过啊，咱们哪有这么多银子啊，这不是把咱们这一家老小的活路全给断了！这个该死的畜生，真该下十八层地狱啊！”

    “今后的日子该怎么办啊？还让不让人活了？哎哟——”

    娘越说越心酸，拍着大腿连声哀嚎。

    爹本就憋着一肚子火气，被这哭声扰得心烦，就忍不住说了两句。

    “你别哭了行吗？吵得人头疼，哭又有啥用？钱能哭回来吗？”

    娘被这么一激，红着眼瞪向爹，反倒嚎得更加响亮。

    “哭都不让人哭了？！哎哟，我的命怎么这么苦啊……”

    爹无可奈何地偏过头，又拧眉猛吸了一口烟。

    今天午后，夫妻二人就把村里的亲戚找了个遍，结果人家都说自个儿家里也穷得揭不开锅了，竟没有一个人愿意借钱给他们。

    阿姐坐在炕边，低着头默不作声地做女红。

    兄长坐在桌前，支着眉心连声叹气。

    “爹，娘，现在该怎么办啊？”

    “家里欠了这么多银子，我怕是再也读不起书，往后更别想求取功名了。”

    听到兄长的话，刚收敛了哭声的娘又哀嚎起来。

    “唉……”

    爹长叹一声，在地上掸了掸烟灰。

    “罢了，明早我再去找熟人想想办法，总能寻条路子。”

    ————

    第二天上午，阿辰坐在自家院里劈柴。

    斧头劈下去，粗木应声裂开，碎木柴滚落到一旁。

    爹娘一大早天还没亮便出了门，说是去找族中几位能主事的长辈，商议那笔要命的欠债该怎么还。

    一想到还不上银子，爹就要被抓去坐牢，阿辰心里阵阵焦灼，不知道往后家里的日子该怎么过。

    她想着，要不去问问仙君有什么办法。

    对方见多识广，说不定能给她指条凑齐银子的门路。

    只要能救下爹就行。

    就这么心神不宁地等到中午，阿辰与兄姊备好饭菜，摆好碗筷后，她正打算找个由头跑去后山。

    院外忽然传来一阵急匆匆的脚步声，阿辰刚一抬头，就见娘独自一人进了家门。

    她见娘亲脸上没了昨日的愁苦，甚至还有些异样的激动。

    阿辰心头一喜，难道是与那几位族中长辈商量出了还债的对策？

    她快步迎上前去：“娘，事情谈妥了？爹怎么没和你一块回来？饭菜都做好了，要不边吃边说吧。”

    妇人的视线在她脸上停留一瞬，随后很快移开，摆摆手道：“饭先不吃了。”

    “你快收拾收拾，跟我去一趟县城的孟员外家，给你寻了个活计。”

    说着，她快步上前，一把抓住了阿辰的胳膊。

    “孟府的老夫人要亲自相看，若是能瞧上你，你就留在孟府做事。”

    一旁盛饭的阿姐听到这话，立马放下碗跑过来，两眼放光地问：“真的呀娘？孟家可是县里数一数二的大户人家，给的工钱肯定很高吧？他们要几个做活的人呀，我也一起去瞧瞧呗！”

    谁料阿姐话音刚落，娘却沉下脸来，抬眸瞪了阿姐一下，没理会她的话，只让她好生看家。

    ————

    阿辰在娘的要求下，

    难得换了身没打补丁的半新衣裳，便被带着出门往县城赶。

    孟员外是县里有名的富户，家底殷实，宅院气派。

    寻常访客与主人都是走正门，阿辰则是被娘领着，绕着高墙外的背街小路七扭八拐，最后停在一处不起眼的黑漆小木门前。

    门虚掩着，娘上前扣门，与看守的护院简单搭了两句话，对方开了门。

    母女俩低下头，神情拘谨地进了孟府。

    阿辰用余光打量四周，只见院内青砖铺地，打扫得干干净净，半根杂草都看不见，檐下廊柱刷着鲜亮的红漆。

    往来穿梭的丫鬟各个低眉顺眼地干活，没有多看外来的母女一眼。

    阿辰看见那些丫鬟身上都穿着花布袄子，布料柔软厚实，比她家过年时才舍得裁的新衣还好上不少。

    往日只听村里人念叨孟家富贵，今日亲眼一见，才知道比自己想象中的还要阔气许多。

    下人领着母女俩穿过一条蜿蜒的长廊，最终来到主院一处雅致的厢房。

    屋内燃着熏香，丝缕烟雾从那精致的雕花铜炉中袅袅升起。

    阿辰猛吸了几口，只觉得气味古怪呛人，实在闻不惯，一张脸像缩水的野果干一样皱起来。

    屋子两边的墙上挂着字画，往里走几步，迎面立着一扇梨木屏风。

    那半透明的屏芯子泛着温润珠光，阿辰凑近了去看，惊觉这竟是用打薄的贝壳拼起来的，难怪如此好看。

    “当心点！别弄坏了人家的东西，咱可赔不起！”娘连忙扯了扯她的衣袖。

    绕过屏风，阿辰抬眼向里望去。

    屋子正中摆着一张软榻，榻上坐着一位头发花白的老夫人。

    那人满头珠翠，脸盘圆润白净，身上穿一件黄赭色的锦缎袄。

    榻边垂手候着四五个丫鬟婆子，时不时上前端茶捶腿，伺候得面面俱到。可这位养尊处优的老夫人，脸上是半点笑意都没有，只一手捂着心口连连唉气，神色倦怠又愁苦。

    阿辰正低着头打量，后背忽然被人猛地一推。

    她毫无防备，脚步踉跄两下，等慌忙站稳时，整个人已经被推到了人前。

    身后传来娘亲的小声叮嘱：“这位便是孟府老夫人，待会儿老实点，别乱说话。”

    阿辰紧张之余，心头泛起一丝违和感。

    方才赶路的时候，她只顾着忧心家里的债务，想着若是能留在孟府干活，攒下工钱，就能把债填上，爹就不会被抓去坐牢。

    可现下站在这座富丽堂皇的屋子里，面对这位一身华贵，面色忧愁的孟府老夫人，她才后知后觉反应过来不对劲。

    寻常大户人家挑丫鬟，顶多让管事嬷嬷看上一眼，挑些手脚麻利、模样周正的便是。

    哪里需要府里地位最尊贵的老夫人亲自出面相看？这般郑重其事，反倒有种说不出的古怪。

    况且，她家欠下的可是四十五两银子的巨债。

    即便这孟家再富贵豪横，一个刚入府的小丫鬟，月例顶天也就四五钱银子。要在限期内补上她家欠下的窟窿，绝无可能。

    阿辰心生疑虑，微微侧头瞥向身后的娘。

    娘亲垂着脑袋，一副恭顺安分的模样，看不清是何用意。

    来不及让她想明白这到底是怎么回事，一旁站着的嬷嬷便笑着上前，伸手轻轻架住她的胳膊，将人领到软榻跟前。

    “姑娘，来，到这边跪下，把头抬起来。”

    阿辰依言屈膝跪地，一个丫鬟端来铜制灯台，凑到旁边照亮，好让老夫人能看清她的脸。

    嬷嬷在她身侧弯着腰，对着伏在榻上的老夫人笑道：“老太太，您瞧这个姑娘怎么样？生辰八字都找先生看过了，和头两个看过的姑娘命格相近，这个倒是生得俊俏些，面相要好不少。”

    “也是山里长大的孩子，正合先生的要求，看着却没那股粗野莽撞的性子。”

    老夫人抬了抬松垮的眼皮，目光沉沉，上下打量她几眼，随后微微皱眉，挑剔道：

    “模样还算可以，就是瞧着太干瘦了，看着像个没福气的。”

    阿辰暗自腹诽，她要是个天生有福气会投胎的，现在指不定在哪个公爵侯府家当大小姐呢，哪轮得到这老太太在这儿对着自己挑三拣四。

    而且，听着这主仆二人的对话，阿辰心中只觉不妙。

    这根本不是来相看丫鬟的。