“郑元斯留不得。”霍璟城没同丁繁缕说太细，只神色凝重道出了结论。

    丁繁缕虽不了解个中细节，但也猜得出大概，郑元斯若是反太子一党的人，留他的命回京的话，怕是太子这一年在江南的付出和治理都化为云烟了。

    “可他是朝廷命官，就算抓到了他的把柄也该像李掣那样押送回京，由陛下裁决治罪。没有圣旨，即便是太子也不能就地论斩。”丁繁缕灵光一现，“你莫非要……”

    她急忙止住话，望向霍璟城的眼睛，在得到肯定的答案后，不由得脊背一凉。

    霍璟城不愿和她讲太多，一则是怕把她牵扯进来，二则就是不想她听到这些事后整日为他担惊受怕。

    可丁繁缕越是知道的少，心里就越是没底。

    “你想怎么做？”

    霍璟城如实说：“须得先把赋税有关的事给解决了，揪出他作假的罪证，再想个法子让他暴毙。”

    丁繁缕听完气息一屏，眉眼显出几分忧虑。要无声无息杀了他并不难，难的是怎样才能从他口中逼出实情。

    “这就难了。既是无凭无据，那就不能像审犯人那样用刑逼供。”她缓口气，脑袋认真思索对策，“最好摸清他的软肋，一举打在七寸上才行。”

    “我也是这样想的，人人都有弱点，我预备先跟他几日。”

    “我同你一起……”

    “不可。”霍璟城直接断了她的心思，“你药都没停呢，又开始想着出门了，你去了反而叫我分心，快安心待在宅子里吧。”

    丁繁缕一方面担心霍璟城，一方面又怕自己跟过去了真的拖累他，两相权宜之下，只好作罢。

    霍璟城不敢耽搁，翌日天不亮便去了郑元斯的住处蹲守。

    那郑元斯年纪三十有余，进士出身，为人机敏善辩，心思活络，霍璟城与他交集不多，只记得是个惯会演戏、到处哭穷的主儿。

    虽说户部主事不是什么大官，但毕竟是接触天下财赋密档的要职，信息权重极大，不仅在在流外吏之中的地位和俸禄是一等的，就连在侍郎跟前都是红人。

    按理说围着油锅不吃也腥，这样的人怎么会穷呢。

    霍璟城早在常州时就曾跟踪过郑元斯，没费什么力气就发现了其中关窍。

    郑元斯好酒。

    而且不是一般的好，他很讲究喝酒的场所，一壶美酒须得至雅阁，坐高座，闻佳曲，赏美人，方能喝得尽兴。

    当日在常州，霍璟城就是抓了他这个弱点，趁他在酒楼喝得酩酊大醉，在返还家中的途中借机惊了他的马，这才让他伤了数日。

    也正是那时，他发现郑元斯喝醉后并非真如眼睛所见那般烂醉如泥，他能骑马，还能在察觉异动后大声呼叫城防。所谓醉酒，不过是内里醉三分，面上醉九分。

    若不是对他的酒量辨别有无，霍璟城也不会在躲城防时从阁楼上跌下去。

    有了前车之鉴，他这次决定暂时不轻举妄动，需先摸清郑元斯在平江常去何处喝酒后，再做打算。

    霍璟城在暗处从凌晨蹲守到天大亮，想不到有朝一日，他也做起了暗卫的行当。他剁了剁泛酸的脚，就是不知道杨柏在后门处可否有什么收获。

    戴面具太过招摇，暗卫最要紧的就是不能引人注目，所以他今日并未蒙面，衣着也十分朴素，一背身就能轻松融入人群中。

    就在霍璟城等得百无聊赖时，不远处的院门终于被小厮打开。

    须臾后，郑元斯衣冠整齐地从中踏出，随口和小厮交代了两句，便独自出了门。

    霍璟城跟出了经验，瞧他走路时步子急切的劲儿，就知道这厮必定是去酒楼。

    他等郑元斯走得稍远后，趁周遭没人注意，用袖箭将隔壁茶社三楼的灯笼给射了下来。

    这是他同杨柏定下的信号，灯笼一落，便是蹲到了人。

    不多时，杨柏从后门处绕了过来：“公子，那郑酒鬼出门了？”

    “少废话，快跟上。”

    这会儿人已经走远了，霍璟城担心跟丢，连忙带着杨柏追了上去。

    一路跟了几条街，终于瞧见郑元斯在前头一家二层楼前驻了足，片刻后，一位鬓边簪着珠翠小钗，脸上施脂抹粉的妇人堆着笑脸迎了过去。

    霍璟城二人远远就看见那妇人挥了挥手中的浅色罗帕，半拉半迎地引着郑元斯进了楼。

    杨柏眸光呆滞地望着不远处的青漆高楼，舌头都打了结：“这……这是妓馆吧？这家伙来这喝酒？咱们还要跟进去吗？”

    霍璟城烦躁地按了按眉心，心中暗骂这郑元斯可真会选地方。

    “进，就算他进了阎罗殿，也得跟进去。”

    杨柏不敢多说，硬着头皮跟上霍璟城。

    这妓馆和京中的南楼可大不相同，南楼那是粉墙鸳瓦，朱户兽环的文人权贵宴集之地。至于这地方……杨柏瞄了一眼牌匾上的鸳鸯楼三个字，这地方一看就是艳俗之地。

    待二人走近，方才那位妇人又从大门走了出来，显然是这家妓馆的鸨母，许是见他们二人衣着淳朴，便不似方才待郑元斯那般热情，而是立在廊下环着手臂细细打量他们。

    见他们没有要走的意思，那鸨母便执着罗帕开口：“二位小郎君可要进去歇脚消遣一番？”

    “正有此意。”霍璟城脚步未停，踏上石阶往里走。

    那鸨母忽地伸手拦住，笑着提醒：“楼内待客需酒资，不知二位可带够钱了？”

    霍璟城朝杨柏示意了下，杨柏当即从衣襟内掏出荷包丢过去：“给我们个宽敞的雅座，好酒好菜尽管端上来。”

    鸨母掂了掂份量，霎时双目放光，脸上绽放出笑脸：“二位小郎君快快请进！咱们这儿的娘子既会弹筝又会唱曲儿，这就请上来陪二位说话！”

    二人被鸨母带着进了一楼一处靠边雅座，招呼保儿上好酒好菜，又另叫了几位姑娘来陪。

    霍璟城目光在四周环视一圈，却并未寻见郑元斯的身影，他借势拍桌，对着鸨母是问：“这就是你们这里上好的雅座？我看未必吧，方才我见我们前头还有位客人，怎么不见他在这里？你可是瞧

    着我们兄弟不如他穿得好，觉得我们付不起钱？”

    杨柏一看霍璟城演起来了，立马接戏，摆出一副鲁莽的姿态也跟着拍桌：“就是啊老板娘，我们可不差钱，你莫要区别待客，我们也要去上好的雅座！”

    鸨母当他们是没见过世面的草包，一个劲儿地笑：“哎呦，二位可冤枉我了！可不是我不带你们去，人家是来找相好的，自是在二楼香阁歇息啦，稍后等两位跟姑娘们喝尽兴了，也可进姑娘们的香阁一醉方休！”

    杨柏不懂装懂，大手一挥：“既如此，那就快把美人美酒都送上来！”

    “这就来！”鸨母笑着拿罗帕拂了下杨柏的脸，扭腰走了。

    杨柏被帕子上浓重的脂粉香呛得鼻子直痒，他拿手背用力蹭了蹭，别扭透顶地问：“公子，咱们真要在这儿会倡女啊？不好吧？”

    霍璟城也被这里的熏香呛得难受，他隐隐皱了下眉：“再等等，我想那郑元斯用不了太久，办完事就会出来了，到时候上去把他那相好绑了问话。”

    “是。”

    片刻后，鸨母送来四位姑娘佐酒，那些姑娘们一听是生客原还不想来，过来一看霍璟城的模样，个个儿都将什么生客寒客的抛诸脑后了，一股脑都围了上来。

    保儿来给他们端上好酒好菜，挨霍璟城最近的姑娘轻轻凑上前，动作柔媚地为他斟上酒，接着双手捧起酒杯，伴着银镯的碰撞轻响缓缓将瓷杯送到霍璟城嘴边，嘴角含笑，柔若无骨：“官人远道而来，妾敬一盏。”

    霍璟城为了不让人起疑心，只得顺势抿下了那杯酒。

    一旁保儿上完了菜，眼尖瞧见楼里的鸨母从楼上下来，忙过去传话：“妈妈，四时蜜果铺来人给钰儿姑娘送新制的金丝党梅。”

    鸨母听完不耐烦地翻了一眼：“她还真是嘴挑，楼内什么厨子没有还非要出去订果子吃。”

    保儿赔笑：“钰儿说这家果子铺手艺好，我瞧那铺子来的人拿了不少过来，我给妈妈也留一份，您尝了若是喜欢，我天天去铺子买好的送您。”

    “就你懂事。”鸨母翘着兰花指捏了捏保儿的脸蛋，“罢了罢了，谁叫她能给我赚钱呢，如今又搭上了京里来的贵人，挑嘴就挑嘴吧。她正接客呢，你去把果子接下先送她丫鬟那儿去吧。”

    “是，小的这就去办。”

    保儿受了吩咐，拿上银钱去接果子。

    平日里都是秦封一个人来鸳鸯楼送货，今日东西多，秦荨苒见他一人提着有些费力，便一起跟了过来。

    保儿在一旁点货，秦封却留意到秦荨苒的目光一直落向店内的某一处。

    “你瞧什么呢？”

    秦荨苒打从进门就瞥见了那抹熟悉的身影，起初还以为是认错了人，瞧着瞧着，眼神渐渐由惊转愤。

    虽说这个方向看不到霍璟城的脸，但秦荨苒认得出他的背影，而且坐他对面的人正是那晚放她离开的东华门的侍卫杨柏。

    她没有认错，那个在倡女间饮酒作乐的人千真万确就是霍璟城。

    “真的是他……”