青叶坐在车板上，脑袋左转右转地看两边，什么都要看一看，什么都要问一问。昨晚上那点子闷闷不乐的神色，已经被一路的新鲜景致冲得干干净净了。

    “姐，”她拉了拉许青枝的袖子，“县城是不是比镇子大很多？”

    “大得多。”

    “那县城的人是不是都穿绸缎衣裳？”

    “也不都是。”

    她问了一路，什么都新鲜。许青枝一一答着，有时候答不上来，就跟她说让她等会儿到了自己去看，青叶就老老实实闭上嘴，把脖子伸得更长些，仿佛这样就能早点看见县城的模样。

    驴车在城门口停下来的时候，青叶仰着头看那道城门，嘴微微张着，好半天没合拢。城门的门洞不算多高大，可就那么一堵砖墙横在面前，上头有垛口有箭楼，对一个从没进过县城的小丫头来说，已经足够叫她张着嘴看好半天了。

    两个卖干菇的妇人下了车往菜市方向去了，鲁石头把驴车赶到路边，回头问许青枝什么时候回，约了下午碰头的时间。

    许青枝牵着青叶的手沿着主街走。青叶个子矮，被来来往往的行人挡住了视线，踮着脚尖使劲往两边看。

    许青枝带着她找了家茶棚，跟茶棚的老汉搭话问牙行在哪儿。那老汉是个热心人，手里掂着一把蒲扇，朝城东方向指了指，说杨记牙行是官府备了案的，正经地方，里头有个姓刘的女牙婆，专门经手妇人租房买宅的事，比那些男牙人仔细得多，一个姑娘家找她办事最合适。许青枝向其道了谢，牵着青叶往城东走。

    杨记牙行在一间铺面大小的门脸里，门口挂的木牌上刻着杨记牙行四个字，漆水有些旧了，不是新店。许青枝掀了竹帘进去，里头光线有些暗，柜台后面坐着两个人，一个中年男人正低头拨算盘珠子，旁边一个五十来岁的妇人手里捏着一卷册子在看。那妇人听见有人进来，抬起头来打量了一眼许青枝，便放下了册子，从柜台后头绕了出来。

    “这位小娘子，来租房子？”她拉了张条凳，又倒了一碗水放在桌面上。

    许青枝坐下来说：“大姐，我从乡下来县城讨生活，带着妹妹两个人，想找个能住又能做生意的房子。”

    那妇人点了点头。她自我介绍了姓刘，在这条街上做牙人做了十几年了，经手过的租房买宅没有一百也有八十，让许青枝放心说自己的要求。

    “我跟妹妹两个人住，前头最好能有个小门脸做妆娘活计。不一定要临主街的大铺面，小巷子里头也行，只要稳妥些，我白天出门揽活，妹妹一个人在屋里我不放心。银钱上头紧，太贵的租不起。”

    刘婶明白了她的需求，两个小姑娘看中的是安全：“我手里头有几个合适的。先给你说一个便宜的，北街那边有一间，院子不大，月租四百文。可那一片住的多数是做短工的汉子，来来往往的人杂得很，你一个小姑娘带着妹妹住那儿，怕是不踏实。”

    “还有一处，在城西县衙附近，隔了两条街，不是紧挨着县衙，但也不远，走路一盏茶就能到县衙门口。那地方治安好，巷子也清静，院子里住的人家都是正经本分的。那一间是倒座房，临巷子开了窗，前头摆张台子就能做活计，后头带里间可以住人，只是那不是临街的，行人不多，做生意定然是冷清的。月租五百八十文，比北街那间贵了一百八十文。”

    刘婶说完这两处，看着许青枝：“你要是两处都想去看看，我就带你去，你自个儿拿主意。四百文那间便宜些，可条件差了一截。五百八十文那间贵些，可住着放心。看你怎么选。”

    许青枝想了想，站起来说：“先去看看四百文那间吧。”

    刘婶也不多说，利索地锁了牙行的门，领着她们往北街走。青叶跟在后面，左看看右看看，看什么都新奇。

    北街那间房子在一条小巷子的尽头，刘婶推开院门的时候，许青枝还没进去就闻到了一股子气味，说不上来是什么，潮湿的泥土掺着汗味和炊烟味混在一处。

    院子不大，搭了几间矮屋，门口晾着几件粗布短褐，旁边一间屋门半开，里头传来几个男人说话的嘈杂声，粗声粗气的，听着像是在打牌。

    许青枝站在门口没有往里走，只看了这么一眼就转身出来了。

    “大姐，这间不行。”

    刘婶也不意外，这间屋本身就是衬托，她拍了拍手上的灰，把院门带上：“走，去看县衙附近那间。”

    三个人折返城西方向。越往县衙附近走，街面上就越清净，方才主街上那些货郎的叫卖声，车马的辘辘声，人群的嘈杂声，被一层一层的巷子隔得越来越远，走到后来，耳朵里只剩了风从巷口灌进来的呼呼声。

    刘婶拐进一条巷子，巷口不宽，两边院墙的青砖有些年头了，墙根底下长了些枯了的青苔，贴着砖缝蔫蔫地垂着。墙角几丛指甲花也枯了大半，藤蔓还缠在墙面上，叶子落了，剩几片黄叶子在风里晃。巷子不长，走进去约莫十来步就到底了，中间有一扇黑漆木门，漆面有些斑驳，但门板厚实，合起来严丝合缝的。

    刘婶上前抬手叩了叩门板。

    门里传来脚步声。门开了，先露出一张妇人的脸来，四十出头的年纪，青布衣裳洗得干干净净，头发绾了个圆髻用一根素银簪子别着，面容清瘦，眉眼平和，手里捏着一块抹布，应是方才正在擦什么东西。

    她看了看刘婶，又看了看刘婶身后站着的许青枝和青叶，已然明白是来看房子的：“进来吧。”

    刘婶领着许青枝和青叶进了门，回头跟那妇人说了一句：“周大姐，这是许娘子，立了女户的，带着妹妹来县城讨生活，想租你那间倒座房。”

    周淑娘点了点头：“屋里头空着呢，你们先看。”她把抹布搭在水井边上的木桶沿上，转身就往正屋走了，拢共没多说几句话，背影消失在堂屋的门帘后面。

    许青枝站在天井里看着她的背影消失在门帘后头，心里头觉得这个房主是个不爱多说话的性子，寡居久了的人大概都是这样，与人打交道点到即止。

    刘婶倒是不在意，站在天井当中，袖子一撸，指天划地地开始说了起来：“你看这院子，青砖铺的，干净吧？”

    许青

    枝站在天井里四下看了一圈。院子干干净净的，砖地扫过，没有落叶也没有乱堆的杂物。东厢门口的台阶上搁着一只小竹篮，里头团着一卷线。西厢的窗台上有几盆花草看着清清爽爽。

    刘婶站在天井当中，挨个把院子里住了什么人指给许青枝听：“东厢住着张阿婆一家，老太太带着儿媳妇和孙女过活，祖孙三代三个女人，靠做绣活缝补挣钱。人好，性子温温和和的，平日里就是在屋里做针线，不怎么出来走动，不会吵着旁人。”

    她又指了西厢：“西厢住林氏一家，三口人，男的姓赵，在县衙当皂隶，就是县衙里头的差役。吃公门饭的人，每日早起晚归的，人很本分。有他在院子里住着，什么地痞流氓闲汉都不敢进来闹事，安全着呢。”

    赵？许青枝一顿，心想不会是给自己办女户的那个吧，刘婶说朝后院的方向微微抬了抬下巴：“后院偏屋还住着一个货郎，姓孙，独身一个人，白日里挑着担子出门跑生意，走街串巷卖些针头线脑的小物件，天擦黑了才回来歇脚。他跟前面几户人家碰不上几面，人也老实，从不惹事。”

    许青枝一边听一边点头，目光在各家各户门口一一扫过，心里默默记着。后院那边确实偏，从堂屋侧面的过道绕过去才能到，跟前面院子隔了一道月亮门，不特意走过去根本注意不到那边还住了人。

    刘婶又领着她走到正南那排倒座厢房门口。那排房子朝南，采光好，门口对着天井，窗子则朝巷子开。刘婶拿钥匙开了门锁，推开门让许青枝进去看。

    许青枝迈步进去，屋里空荡荡的，外间不大不小，朝巷子的那一面墙上开着一扇窗，窗扇关着，她走过去伸手推开窗扇，巷子里的风一下子涌进来，带着干爽的土腥气，扑面打在脸上。窗台不高，她伸手比了比，摆一面妆台，放一面铜镜，高度正好，外头巷子里的人经过的时候，一偏头就能看见屋里头有人在做什么。

    她又往里头走，后头有一间里间，比外间窄一些，但够住人。靠着墙能放两张铺板，中间还能摆一只柜子，窗子朝院子开，能看见天井里的井台和东厢的屋檐。里间上头还有一间矮阁楼，搭了木梯子上去的，阁楼矮矮的，站不直腰，但放妆箱，堆杂物都使得。

    许青枝站在里间门口，伸手摸了摸门框，木料结实，没有朽坏。她又回到外间窗口，低头看了看窗台的木板，虽然漆面旧了，但木板本身没有翘也没有裂，擦一擦就行。

    刘婶靠在门框边上，看许青枝里里外外转了两圈，这才开口说价钱的事情：“这个院子收五百八十文一个月。不过方才我跟房主周大姐通过气了，周大姐也是寡居，一个人过日子，不容易。她听说了你的情形，立了女户的孤女带着妹妹出来讨生活，就说这姑娘也不容易，愿意便宜你二十文，收你五百六十文一个月。押一付一，不用一口气拿出三个月的。”

    许青枝站在窗边，外头的巷风一阵一阵地灌进来，吹得她衣袖轻轻摆着。她把院子里外，屋里屋外，邻居住户，租金押金，桩桩件件在心里过了一遍，每一个地方都合她的意，再没有比这更合适的了。