守在门外的治疗魂师立即带着担架迎上来，掌中治愈光芒刚刚亮起，唐雪便背着唐银向旁边避开半步。她未让对方接触唐银，托在他腿弯下的手也未松开，嗓音因耗力过度透着轻哑：“他没有外伤，只是连续承受了几次魂力冲击，精神之海里还残留着魂兽的混乱精神力。现在不能让外来魂力进入他的经脉，我先带他回东侧小院休息。地下的事，稍后由我入宫说明。”

    治疗魂师被她拒绝得干脆，只能散去掌中的光芒，转头等候朱竹云决定。朱竹云走近几步，观察过唐银仍未恢复血色的面孔，又打量了一番同样疲惫的唐雪，才开口道：“既然没有外伤，先按你说的办。东侧小院离这里不远，你把唐银安顿好以后回来，我带你入宫。”

    白仞察觉到唐三环在他肩前的手臂稍稍收紧，便以神识安抚了他一句，随后对朱竹云答道：“不会耽搁太久。”

    唐雪带着唐银离开以后，朱竹云才重新转向地下入口。铁门后已经听不见兽吼，阵盘残留的波动却仍未完全消失。她接过军官递来的封锁记录，当众作出安排：“地下情况尚未确认，残余力量是否稳定也无人清楚。入口继续封锁，负责记录现场的器武魂魂师可以在确认安全以后进入。阵盘、镇魂钉和地下原有的一切都不许擅自移动，等皇家供奉院派人接手。”

    她对地下设施的称呼始终是战兽培养场，仿佛石壁上的血迹和那些嵌入魂兽骨骼的镇魂钉，都只是培养过程中出现的意外。附近军官显然早已熟悉这套说法，领命时并未表现出异样，只有程岳将嘴唇抿得更紧，视线掠过被亲兵看押的罗平，很快又收了回去。

    东侧小院与地下入口只隔着几排营房，白仞背着唐三绕过演武场，很快便把入口处的人声甩在身后。沿途遇到的军士纷纷让开道路，唐三索性把脸埋在他肩侧，借垂落的浅色长发遮住自己的表情。

    “其实我还能走。”唐三贴近他耳边开口，声音轻得只有两人能够听见，“你从地下把我一路背到这里，朱竹云大概已经认定唐银离开姐姐便寸步难行。”

    “走到第二层时，是谁把大半重量都压到了我身上？”白仞托着他继续向前，话中带着毫不客气的提醒，“体内塞着九头魂兽留下的力量，你若还按照过去的恢复速度逞强，恐怕真得让我一直背着。”

    唐三环在他肩前的手臂收紧少许，倦意仍压在眉间，笑意却已经浮了出来：“姐姐愿意背，我自然没有意见。”

    “我只答应把你送回去。”白仞经过最后一排营房，东侧小院的院门已经近在前方，“到了屋里便自己躺好，别指望我还要照顾一个不肯休息的弟弟。”

    “姐姐教训得是。”唐三把这声称呼叫得格外顺口，见白仞脚下明显快了些，唇边的笑也随之加深。

    抵达东侧小院时，留守小院的两名军士听见动静，连忙上前推开院门。白仞未让他们帮忙，背着唐三径直进入内室，来到床边才弯下腰，将人从背上放进铺好的软枕之间。

    房门合拢以后，白仞展开一层寂息，将床榻附近的魂力波动封在室内。唐三靠坐在床头运转玄天功，精神之海中的混乱力量刚被牵动，九枚新魂环便同时传来震荡，逼得他皱紧眉头，过了片刻才重新稳住呼吸。

    “我进宫以后，你先处理精神之海里的残余力量，蓝银皇与昊天锤都不要召出来。”白仞探查过那些交错的波动，确认阵法冲击正在缓慢减弱，才把被褥拉到他身前，“院外有人守着，你就留在这里休息。”

    唐三结束这一轮调息，握住白仞准备收回的手腕，将一缕蓝银皇的生命气息送入他经脉：“你也承受了不少死气和阵法冲击。朱竹云若让人替你检查，别让他们查到什么。”

    “她要问的是地下发生了什么，暂时不会急着查我的伤。”白仞等那缕生命气息流过经脉，便把手抽了回来，借唐雪的身份催促道，“弟弟先顾好自己，别让我从宫中回来以后还要继续背你。”

    “知道了，姐姐。”唐三隔着床帐应了一声，话里仍藏着一点笑。白仞不再理会他的调侃，确认寂息足以遮住新魂环的波动，才推门走出内室。两名军士守在外间，他只交代他们不得擅自打扰唐银，随后离开东侧小院，沿原路返回地下入口。

    他往返所用的时间并不长。重新走近地下入口时，罗平仍被几名亲卫看押在石柱旁，腰间军令尚未收走，显然问责还没有正式开始。朱竹云已经看完封锁记录，正与程岳核对阵盘留下的时辰，听见脚步声才从文书上抬起眼睛。

    “回来得正好。”她没有立即追问地下之事，先看了一眼白仞身后，“唐银安顿好了？”

    “只是体内魂力尚未稳定，需要休养一段时间。”白仞停在几步之外，以唐雪的身份向她行了一礼，“多谢殿下准我先送他回去。”

    “人是我带进北营的，自然不能让你们无缘无故折在这里。”朱竹云将手中的记录合上，抬手示意白仞来到自己身侧，“你既然回来了，这件事便当着你的面处理。”

    白仞没有推辞，依言走到她身旁。这个位置不像寻常供奉旁听问责，反倒像朱竹云有意让在场所有人看清，罗平险些害死他们姐弟，今日便必须给唐雪一个交代。

    罗平靠坐在石柱旁，受伤的右手已经重新包扎。他等了一夜，本以为铁门后最多只能抬出两具尸体，方才见唐雪背着唐银活着出来，脸上的血色反而比他们更差。此时见朱竹云特意等唐雪回来才开始问责，藏在袖中的手指顿时收紧。

    朱竹云重新翻开封锁记录，指尖停在启动最高权限的时辰上：“罗大人，你负责协助北营管理战兽培养场，应当知道最高封锁只能在战兽逼近最外层通道时启动。”

    “地下八间囚室同时失守，属下担心兽乱冲出北营，才不得已启用封锁。”罗平撑着石柱起身，试图把受伤的手藏回袖内，“当时情势紧迫，程大人也承认继续增派人手只会扩大伤亡。属下所做的一切，都是为了守住北营。”

    “若只是为了守住北营，为何没有提前示警，也没有等他们传回地下的情况？”朱竹云将记录转向罗平，语气依旧从容，问出的话却没有留下多少转圜余地，“阵盘记得很清楚。你启动最高封锁时，最外层通道尚未受到冲击，唐银、唐雪也才刚刚走下石阶。战兽没有逼近出口，你却先把两名能够控制兽乱的供奉封在了里面。”

    罗平嘴唇动了动，目光越过朱竹云落向一旁的唐雪：“属下只是判断兽乱随时可能扩大。何况进入地下也是他们自己——”

    “他们自愿进入地下，是为了替北营平息兽乱，不是为了让你借一道铁门取他们的性命。”

    朱竹云直接截断了他的话。她没有提高声音，眼尾却已透出冷意：“若不是他们活着出来，你是不是还准备把一切推给失控的战兽，再告诉所有人，这只是两名新晋供奉实力不济？”

    附近几名军官同时低下视线。罗平脸上的灰白逐渐加重，终于无法再维持先前的辩解。他还想开口，程岳已经从亲兵手中取过那枚黑铁军令，直接放到朱竹云面前。

    朱竹云没有追究地下阵法为何失控，更未提及那些战兽经受过怎样的折磨，只将罪责落在罗平擅自关闭铁门一事上：“擅自启动最高封锁，险些令两名军方供奉死在地下。卸去罗平在北营的一切职务，收回军令，押入军法处候审。其余责任，等现场记录完成以后再议。”

    两名亲卫随即上前扣住罗平的手臂。罗平被带走时几次回头，怨恨几乎从脸上溢出来，视线在朱竹云与唐雪之间来回扫过，却不敢再当众争辩。

    程岳望着他的背影消失在营房拐角，胸口积压的怒火并未因这道处置完全消散。他收起罗平的军令，向朱竹云拱手领命，随即亲自带人重新接管地下入口。

    朱竹云这才将剩余的封锁记录一并交给他，转身看向白仞：“罗平做的事，我已经给了你一个交代。至于地下究竟发生过什么，便由你亲自告诉我。”

    她没有等白仞当众回答，径直带着他朝停在营门外的车驾走去：“这里人多眼杂，我们入宫以后再谈。”

    车驾驶离北营，外面的马蹄声逐渐变得平稳。朱竹云坐在车厢另一侧，端起侍从提前备好的热茶，却没有立刻询问地下阵法和九头战兽，而是先问起留在东侧小院的人：“唐银的情况如何？”

    “精神之海还未恢复，需要休息几日。”白仞靠着车壁回答，面上仍留着一夜未眠后的疲惫，“我已经把他安顿好了，短时间内不会出事。”

    朱竹云听罢便不再追问唐银的伤势，只将话题转回地下：“你们进入以后，最高封锁很快落下，外面的人只能听见兽吼和阵法震动，具体发生了什么无人知晓。等到了宫中，你把从进入开始的经过说清楚，皇家供奉院还要根据你的回答核对现场。”

    “可以。”白仞知道她此刻掌握的只有入口记录与外面听见的动静，便未提前透露更多，“我会把亲眼见到的事情逐一说明。”

    “那座培养场属于皇家，里面关押的战兽数量与基础阵图都有记录。”朱竹云用杯盖轻轻拨开茶叶，态度依旧从容，“如今出了这么大的事，负责记录的人难免问得仔细。你只管照实回答，责任不会落到你们姐弟身上。”

    马车进入皇城时，日光已经越过宫墙。朱竹云没有带唐雪前往举行朝会的正殿，而是进了自己惯常处理事务的偏殿。殿内摆着一张覆盖整面桌案的星罗地图，墙边书架收着军方卷宗，几名记录官早已等候在侧。

    白仞进入以后，朱竹云先让侍女送来衣物与清水。唐雪身上的裙装仍沾着地下污迹，她若以这副模样接受正式询问，反而显得星罗苛待刚立功的供奉。白仞借屏风遮挡换上一身浅灰长裙，重新束好头发，出来时殿内只剩朱竹云、两名记录官和一位负责皇家供奉院事务的老者。

    老者将北营地下的阵图铺开，先指向最外层通道：“唐雪小姐，你与唐银进入培养场以后，最先遇见了什么？”

    “一头灰甲魂兽撞破囚室，随后其余七头也脱离控制。”白仞按照实际经历回答，只把唐三与自己使用的力量压低许多，“唐银以昊天锤震退最先冲出来的魂兽，又击塌几处已经开裂的墙体，暂时将它们隔在不同通道。我负责切断镇魂钉与魂兽之间的联系。阵法受到影响以后，八头魂兽的状态变得更加不稳定，我们只能一边压制，一边向下寻找阵眼。”

    记录官迅速写下他的回答。老者又用笔杆点过第二层的八间囚室，眉间带着损失战兽后的不悦：“镇魂钉用于限制战兽精神，按理说切断以后，它们应当更容易恢复。为什么八头战兽最终全部死亡？”

    “它们的生命早已与第三层阵眼相连。”白仞把双手收进袖中，免得经脉里偶尔掠过的灼热被人发现，“最深处有一头接近十万年的植物系魂兽，根系分别进入八间囚室，为它们维持气血。我们起初尝试封闭其中一条通路，对应的魂兽立即出现心脉衰竭。”

    老者翻阅北营送来的旧记录，纸页上显然从未写过这样的情况。他转而望向朱竹云，见她没有阻止，才继续追问：“既然不能切断，为何还要破坏阵眼？”

    “我们没有选择。”白仞抬手按住阵图中央，让老者看清几条已经变形的阵纹，“最外层囚室破裂时，镇魂阵就已经失去平衡。八头魂兽的精神与生命力都在向中央倒灌，若让它继续运转，积累在地下的力量会沿阵纹进入北营。我们只能将战兽留在地下，或者冒险毁掉阵眼。”

    “你们选择了后者。”朱竹云把茶盏放在桌边，终于加入询问，“当时最高封锁已经启动，地下力量即使爆发，也很难冲过铁门。你们完全可以退到最外层等待救援。”

    “退不回去。”白仞沿着图纸标出八头魂兽分布的位置，回答时维持着唐雪面对军方人员应有的克制，“它们受到阵法牵引，始终在攻击能够接触到的活物。唐银留在第二层，以昊天锤挡住了其中几头魂兽。我若独自退走，他撑不到铁门开启。”

    朱竹云听到这里，脸上浮出一点似有若无的笑：“你为了救弟弟，决定毁掉皇家培养多年的九头战兽？”

    “它们当时已经无法继续作为战兽。”白仞迎着她的审视，态度并未因为这句质问改变，“若我只带唐银退出来，阵法最迟半个时辰便会彻底失控。届时死的不只九头魂兽，积累在地下的力量一旦冲入北营，守在入口附近的人同样未必能够活下来。”

    负责供奉院的老者不太满意唐雪对皇家战兽的评价，却找不到能够反驳的地方。地下遗留的阵纹已经证明阵法长期失衡，他们昨夜没能及时发现，责任未必比罗平更轻。老者沉着脸翻过一页记录：“阵眼毁坏以后发生了什么？”

    “植物系魂兽先失去生命，其余八头紧接着衰竭。”白仞想起苍玉藤王最后搭在唐三腕侧的枝条，，“阵法里的力量在九具身体之间循环多年，魂兽死亡以后失去了承载之处。唐银离阵眼最近，以昊天锤正面挡住了最先爆发的力量，我负责压制随之涌出的死气，最后仍有一股冲击突破了我们的防御。”

    “这就是你们受伤的原因？”朱竹云向后靠上椅背，似乎在衡量这份说辞。

    “唐银距离阵眼更近，伤势比我重。”白仞给出的解释与门外众人见到的情况完全一致，“我恢复意识时，他还守在阵台附近，昊天锤也未能完全收回。地下已经感受不到活着的魂兽，我们又无法从内部开启铁门，只能留在原处恢复。”

    记录官写完最后一句，又依照惯例问起九头魂兽死亡后形成的魂环。白仞对此早有准备，回答得很简短：“力量爆发以后，我们昏迷过一段时间。等我醒来，地下只剩尚未散尽的魂力，未曾见到完整魂环。”

    “九头高阶魂兽同时死亡，魂环全部在你们失去意识时消散，未免太巧。”供奉院老者将笔杆搁在阵图旁，怀疑几乎写在脸上，“唐雪小姐既然能够压制死气，想必也有办法从魂兽死亡后的力量里得到好处。”

    “我确实吸收了一部分无主死气。”白仞并不否认已经无法完全遮掩的变化，只把所得缩小到合理程度，“我的武魂能够容纳这类力量，若放任它们留在地下，铁门开启时，最先受到影响的便是守在入口的人。”

    “唐银呢？”老者翻到记录里提及阵台的部分，追问时明显多了几分怀疑，“你说他用昊天锤破坏了阵眼，九头魂兽死亡时，他应该就在附近。昊天锤足以承受高年限魂环，那些魂环当真一枚都没留下？”

    “他离阵眼最近，阵法崩溃时承受的冲击也最重。”白仞听出老者是在怀疑唐银趁机吸收魂环，脸色随之冷了下来，“九股魂力与混乱精神一同反冲进他的身体，我背他出来时，他连自己行走都做不到。并且当时我们与程岳大人相遇时我正在为唐银寻找第六魂环，阁下若认为他刚吸收完第六魂环没几个月便还能继续吸收魂环，那我无话可说。”

    老者被她堵得面色一僵，朱竹云却笑出了声。她抬手让记录官合上卷宗，语调比方才亲近许多：“唐雪护弟心切，不必逼得太急。培养场出现意外原本便与他们无关。”

    范供奉勉强应下，将阵图与记录一并收好。他离开偏殿以前仍多打量了唐雪几次，显然不曾完全相信这对姐弟在地下毫无所得。白仞并不在意这点怀疑，唐银与唐雪若表现得过于干净，反而不符合两个自由魂师接受军方招揽的动机。

    两名记录官也被朱竹云遣退。殿门合拢以后，朱竹云离开桌案，亲自替唐雪重新斟了一杯茶：“方才问的是皇家培养场的损失，现在我想问问你自己的打算。”

    白仞接过茶盏，仍未饮用：“什么打算？”

    “你和唐银进入星罗，只是因为程岳在森林中的一次邀请。你们没有宗门，也不依附任何家族，以你们的实力，过去想必也有不少势力招揽。”朱竹云回到自己的座位，手臂搭在桌沿，“北营这一次突发事件的处理足以证明你们的实力。继续做两个随时可能离开的自由魂师，未免有些浪费了。”

    “自由魂师至少不用解释自己为何杀死皇家培养的战兽。”白仞端着茶盏，唐雪柔和的面容说出这句话时，反而多了些不易亲近的意味。

    朱竹云并未生气，唇边的笑意更明显了：“范供奉心疼那九头魂兽，并不代表皇家会让你们承担责任。战兽死了可以再找，能够在最高封锁之下活着处理兽乱的人却不常见。星罗若连功过都分不清，又凭什么让高阶魂师替我们效力？”

    她从桌边抽出两份刚刚拟好的供奉院契书，契书下方还分别附着一份请爵草案，其中一份写着唐雪的名字，另一份属于唐银。白仞没有立即接，先借余光扫过最上方的几行，发现朱竹云准备的待遇远远超过普通军方供奉所能得到的范围。

    “只要你们愿意签下供奉院契书，我便会向陛下为你们请爵。”朱竹云按住两份草案，直截了当地开出条件，“唐雪拟授三等子爵，进入皇家供奉院，任一等巡察客卿；唐银拟授一等男爵，与姐姐同入供奉院。你们不必常驻军营，只在皇家需要时接受调遣，俸禄、府邸与修炼资源都按最终爵位发放。”

    “我们才进入星罗没多久。”白仞放下已经转凉的茶，话中带着适度的警惕，“这样的封赏是否给得太快。”

    “星罗向来重视能够立功的人。”朱竹云把两份契书推到他面前，态度亲厚得像是已经将姐弟二人划入自己一方，“何况我不是白白送你们爵位。北营的事传出去以后，会有不少人想知道地下发生了什么。你们接受封赏，便等于承认皇家对兽乱的处置，也会替我堵住那些借机生事的嘴。”

    这倒是符合唐雪与唐银眼下应当在意的利益。白仞翻开契书，认真读完其中条款，才以唐雪的身份作出决定：“唐银醒来以后，我再问他的意见。”

    “你不是他的姐姐吗？”朱竹云托着下颌，故意问得轻松，“我还以为你替他做惯了决定。”

    “我只负责让他活着。”白仞把唐银那份契书重新放回桌面，“至于他想怎么活，由他自己决定。”

    朱竹云注视着唐雪片刻，像是从这句话里找到了某种可以利用的东西。她很快收起文书，叫来侍女送唐雪出宫，临别时又特意嘱咐：“明日好好休息。后日宫中会接见南方几家商会的代表，若唐银能够起身，你们姐弟也一起来。”

    白仞在宫门外登上马车，直到厚重宫墙被甩在身后，才借车窗缝隙望了一眼偏殿所在的方向。朱竹云给出的爵位并不只是一份奖赏，她已经准备把唐雪与唐银放到所有人都能看见的位置。至于她想让谁看见，眼下还缺少足够的线索。

    唐三听完宫中的问话与封赏，第一反应是拿起属于唐银的那份文书，从头到尾重新检查了一遍。经过半日调息，他脸上的虚弱已经缓解，昊天锤的魂环也暂时稳定下来，只要不用精神力深入探查，外人最多认为他刚经历过一场重伤。

    “条件确实很好。”唐三把文书翻到最后，手指落在供奉院客卿的印章旁，“不需要常驻军中，可以自由出入部分皇家驻地，还能接触各国使团与军方情报。她像是担心我们不肯留下，提前把能给的东西全摆了出来。”

    “你接受吗？”白仞坐在床边，以寂息隔绝外间声音，顺手接过他看完的文书。

    “姐姐都准备做子爵了，我这个弟弟总不能独自离开。”唐三答得一本正经，还把印泥往白仞面前推了推，“以后在外面遇到麻烦，劳烦子爵大人多照顾。”

    白仞拿起文书在他肩膀上拍了一下，力道轻得更像替他拂去灰尘：“先把姐姐叫顺。后日进宫，你若当着朱竹云的面叫错，我只能说伤势损坏了你的脑子。”

    “这倒不难。”唐三接过印泥，在契书末尾留下唐银的印记，“你这两日管得这样熟练，唐雪这个身份确实比我预想中更适合你。除了年纪和性别，几乎挑不出什么问题。”

    白仞把两份签好的文书收起，起身时语调冷了半分：“年纪也可以贴合。你若愿意，现在叫我大哥也来得及。”

    唐三终于没忍住笑，气息随之牵动体内尚未平复的魂力。他偏头咳了两声，见白仞立刻转身，便识趣地收敛笑意：“姐姐，我错了。”

    两日后的封赏仪式比他们预想中更为正式。星罗皇帝并未亲自召见两个刚加入供奉院的自由魂师，只让内侍宣读册封文书，戴维斯与朱竹云则一同出席。宫中几位有权调动供奉的重臣都被请来观礼，显然是朱竹云有意让唐雪、唐银的名字尽快进入他们耳中。

    唐雪换上象征三等子爵的银灰礼服，长发被侍女梳成适合年轻贵族女子的样式，肩侧还别着星罗皇室赐下的白虎纹章。唐银站在她右后方，衣着颜色比姐姐更深，腰间佩着一枚男爵徽章。两人外貌并不十分相似，站在一起时却有种多年相处后自然形成的默契，唐雪稍微改变脚步，唐银便会跟着调整位置。

    册封结束后，朱竹云没有让他们随着其他新晋贵族离宫，而是直接带去接见南方商会的代表。她在众人面前把唐雪安排在自己左侧，提及北营时虽未透露地下细节，却毫不吝啬地称赞姐弟二人的能力。几名消息灵通的商会代表当天便记住了唐雪的名字，离宫以前还分别送上拜帖，邀请两人有空前往商会做客。

    接下来的十余日里，相似的场面接连出现。朱竹云检阅皇家供奉时把姐弟二人带在身旁，接见边境将领时让唐雪列席，就连与外来使者商议魂师通行的宴会，也替他们留了靠近主位的位置。唐银多数时候坐在姐姐旁边，表面仍在养伤，偶尔有人试探两人的来历，唐雪便替他挡去一半问题，剩下的由他用真假参半的经历应付过去。

    城中关于这对姐弟的传闻迅速多了起来。有人说唐雪的武魂可以直接斩断魂师与魂环的联系，也有人坚称她在北营独自杀死了九头万年魂兽；唐银则在传言里成了被姐姐护得极好的魂师，实力虽然不弱，每次遇到危险却总要唐雪出手收尾。<

    /p>唐三从侍从送来的消息里读到最后一条时，久久没有翻页。白仞坐在窗边整理宫中送来的宴会名册，见他保持着同一个姿势，便从他手中抽走那张纸：“外人不知道地下发生了什么，传言出现偏差很正常。”

    “我只是在想，他们究竟从哪里得出我每次都要姐姐收尾。”唐三把纸拿回来，屈起手指弹了弹上面那行字，“北营里负责收拾阵法和稳定魂兽的人，好像不止唐雪子爵一个。”

    “你可以出门解释。”白仞把明日需要记住的人名放到他面前，浅色眼眸里带着一点藏得不深的笑，“顺便告诉他们，你在地下吸收了九枚魂环，如今已经九十五级。”

    唐三拿起名册，立即放弃替自己澄清：“让他们继续误会吧。做弟弟也没什么不好，至少有人替我挡酒。”

    他说的是前一日那场招待西境将领的宴会。西境一名将领听说姐弟二人出身自由魂师，几次举杯试探唐银酒量。白仞知道唐三需要保持魂力稳定，便以姐姐不许弟弟伤愈前饮酒为由替他挡了回去。第二日，唐雪管束弟弟极严的说法便传遍了半个供奉院。

    让这件事好笑的，是朱竹云安排他们参加的另一场皇家晚宴。

    戴沐白与朱竹清当晚也在受邀之列。两人身为已经得到皇帝承认的继承人，座位本应更靠近主位，只因这些年长期离开星罗，真正围在他们身旁的人反而不如戴维斯与朱竹云那边多。戴沐白穿着束缚得令人不适的皇室礼服，从进殿起便维持着恰到好处的威严，直到朱竹云亲自把唐银、唐雪带进来，那层好不容易撑起的端正险些当场裂开。

    “这两位便是近日受封的唐雪子爵与唐银男爵。”朱竹云走到戴沐白与朱竹清面前，主动为双方引见，“他们姐弟过去一直以自由魂师的身份在大陆游历。沐白与竹清常年在外，或许更容易与他们谈得来。”

    戴沐白先望了望一身女式礼服的白仞，又望了望规规矩矩跟在“姐姐”身后的唐三，喉结明显滚动了一下。他及时把险些出口的笑声变成轻咳，端起酒杯掩饰：“久仰。最近宫里到处都在谈论唐雪小姐，今日总算见到了。”

    白仞依照贵族礼仪略微颔首，唐雪的举止挑不出错处：“三皇子殿下言重了。我与弟弟初到星罗，往后还需要诸位照应。”

    “弟弟”两个字落下，戴沐白手里的酒液晃出了杯沿。朱竹清从旁伸手托住杯底，鞋跟却已经准确踩在他靴面上，脸上的冷静与动作形成了鲜明反差：“殿下近来练功太勤，手上有些不稳。唐雪小姐不必介意。”

    “我不介意。”白仞看见戴沐白忍得肩膀发紧，唇边浮起很浅的弧度，“我弟弟偶尔也会这样。”

    唐三站在她身侧，以唐银的身份接得十分自然：“姐姐记错了。我端酒向来很稳，只是你不许我喝。”

    戴沐白这次连咳嗽都没能完全遮住笑声。他侧过身体避开朱竹云的观察，借放下酒杯的动作缓了缓：“唐雪小姐很疼弟弟。唐银公子有这样一位姐姐，想必从小省了不少麻烦。”

    “确实。”唐三看着戴沐白已经发红的脸，回答里藏着只有几人听得懂的反击，“不过她以前很少摆姐姐的架子。北营那次背我回来以后，倒像是忽然觉得这个身份很好用，这些日子什么都要管。”

    白仞转过脸，终于给了他一个称得上警告的眼神。朱竹云只当姐弟二人平日便是如此相处，饶有兴致地问道：“唐雪，他一向都这么不听话？”

    “平日没伤到连路都走不了，我也懒得管他。”白仞伸手取走唐三刚刚端起的酒杯，把一盏清水放回他手里，“这几日例外。”

    朱竹清垂眸整理衣袖，把唇边险些浮出的笑藏了下去。她见唐三当真端着清水，又用一副弟弟不敢反抗姐姐的模样站在旁边，忍了片刻还是主动开口：“唐银公子的伤还未痊愈，饮酒确实不妥。唐雪小姐照顾得很周全。”

    “竹清说得对。”戴沐白终于找到机会把笑意化进话里，郑重其事地朝唐三举起自己仅剩半杯的酒，“唐银公子听姐姐的话，往后一定长命百岁。”

    唐三举起清水与他碰杯，脸上的笑比平日温和许多：“承殿下吉言。也祝殿下早日把手练稳，免得每次见到不该笑的事都要洒酒。”

    戴沐白刚恢复正常的手又晃了一下。朱竹清这次没有替他托住杯底，只往旁边让开半步，任由几滴酒落在他袖口上。朱竹云站在近处观察片刻，似乎对双方迅速熟悉起来颇为满意，便顺势安排唐雪与唐银坐到戴沐白一侧，想让这两名新贵进入更多人的视线。

    整场晚宴结束以前，戴沐白都没能找到与唐三单独说话的机会。离席时四人只能依照陌生人的礼节告别，朱竹清经过白仞身侧，手中折起的宴会名单却恰好落在他脚边。白仞弯腰替她捡起，借着纸页交接，摸到夹在其中的一小片薄纸。

    回到住所以后，唐三展开纸条，上面只有朱竹清写下的两行字：朱竹云近日把他们带去的场合，恰好都有天斗或武魂殿的人在场。戴维斯的人也开始询问姐弟二人的过去经历。

    “她正在让外界相信，我们是她刚刚得到的亲信。”唐三把纸条放到灯焰上，火光沿边缘迅速卷过，“封爵、宴会、供奉院职位，全部是做给别人看的。她需要我们拥有一个足够明确的立场。”

    白仞坐在桌边拆开新送来的请帖，最上方一封正来自天斗商会：“她若只想招揽我们，没必要让消息传得这么快。越多人知道她重视唐雪和唐银，将来我们做的某件事，或者遭遇的某件事，分量就越重。”

    “那就等她安排。”唐三把烧尽的灰烬碾散，转身接过白仞手中的请帖，“她费了这么多力气，总不会只为了让你替她参加宴会。”

    答案在五日后送进了他们的住所。

    星罗将派遣一支使团前往天斗城，重新商议两国商队与魂师在边境的通行事宜。使团除去礼官与随行文书，还带着几家商会准备交给天斗皇室的货物，沿途需要两名能够处理魂兽袭击的高阶供奉护送。

    朱竹云把唐银、唐雪召入偏殿时，通行文书和路线图已经铺在桌面上。她亲自在地图上标出几处需要停留的城镇，手最终落在靠近天斗城的一段官道：“这条路从落日森林外围经过，近来偶尔有魂兽袭击商队。你们处理过北营兽乱，由你们随行最合适。”

    唐三站在白仞身后半步，听见落日森林四个字，想起地下魂兽记忆里那句模糊的交谈。他未曾立即表现出异样，只接过另一份随行名单，按照唐银对任务应有的关心询问：“护送途中若遇到意外，使团护卫与沿途驻军是否有权调遣我们？”

    “你们这次代表皇家供奉院，不归使团护卫与沿途驻军调遣。”朱竹云合上路线图，话中带着对两人的信任，“普通袭击由护卫队处理；涉及高阶魂师与魂兽，则由你们自行决定如何应对。使团抵达天斗城以后，你们可以留在那里等待回程，也可以先行返回星罗。”

    白仞拿起地图，视线沿预定路线经过落日森林外缘。朱竹云选择的道路属于两国使团常用官道，沿途驿站齐全，表面找不出值得拒绝的理由：“什么时候出发？”

    “三日以后。”朱竹云从侍女手中接过两枚新制的皇家供奉徽章，分别交给姐弟二人，“这是你们受封后的第一次外务。使团进入天斗境内以后，旁人见到的不只是两名自由魂师，也会把你们当成星罗的态度。我相信你们知道该怎么做。”

    “我们会把使团送到天斗城。”白仞收下属于唐雪的徽章，给出的承诺只到护送任务本身。

    朱竹云对此已经满意。三日后的清晨，她与戴维斯亲自到城外为使团送行，唐雪、唐银骑马经过时，朱竹云还当着数名外国商会代表的面嘱咐他们注意安全。两人的名字随着使团离城再次传向各方，而朱竹云站在高台上，直到队伍完全消失在官道尽头才返回马车。

    使团一路向北，最初几日都未遇到意外。唐三与白仞继续维持姐弟身份，白日分别守在车队前后，夜间则借无相与寂息遮掩魂力，稳固地下所得。随行官员已经听过太多关于唐雪保护弟弟的传闻，每次安排守夜都会主动把较轻松的前半夜交给唐银，仿佛多让他吹一会儿夜风，回到星罗便会被唐雪追究。

    唐三起初还会解释两句，第三次发现自己的守夜位置又被挪到营火旁以后，干脆端着热水坐到白仞身边：“姐姐名声太好，我跟着沾了不少光。”

    白仞检查着第二日路线，头也不偏地把装着干粮的袋子递给他：“既然知道自己沾光，今晚就负责收拾营火。”

    使团跨过边境以后，道路逐渐转向东北。负责领路的天斗官员在前方驿站与他们会合，带队进入一条从落日森林西南外围穿过的官道。这片区域长年有军士巡查，路边还设有驱赶低阶魂兽的药石，只要不主动深入森林，普通商队也能安全经过。

    进入落日森林区域的第一日，沿途仍能遇到猎魂小队和运送药材的车马。第二日上午，官道上的行人开始减少，几处本该有人驻守的休息站也关闭了木门。负责使团安全的军官派人询问，只得到附近偶有魂兽出没、商旅提前绕行的回答。

    午后，白仞骑马经过一片低矮灌木，忽然闻到风里混进一缕极淡的腥甜。那味道很快被草木气息掩盖，座下战马却不安地甩动头颅，前蹄几次刨过地面。白仞收紧缰绳，神识越过官道进入森林，最先触及的不是靠近道路的魂兽，而是一片彼此冲撞、毫无规律的混乱意识。

    几乎同一时刻，唐三从队伍前方折返回来。他方才经过路边时，已经借垂落的衣袖遮掩，将精神力悄然送入一丛仍扎根泥土的蓝银草。细长叶片在感知中蜷缩起来，草茎也纷纷偏向远离森林的一侧。

    “沿途的蓝银草都在避开同一个方向。”唐三控制马匹靠近白仞，以姐弟交谈的姿态把声音送入两人之间，“林中低阶魂兽正在向外逃，更深处还有一批生命气息在朝官道移动。”

    白仞再次放开神识。那缕腥甜气息随着风从森林深处涌出，沿途所过之处，原本分散的魂兽意识被一层狂躁覆盖。它们并未互相追逐，也不像正常迁徙，而是在某种持续刺激下共同转向使团所在的道路。

    前方树冠忽然惊起大片飞鸟。它们冲上天空以后没有四散，反而像被身后的东西驱赶一般，全部越过官道飞向远处。

    白仞按住腰间属于唐雪的供奉徽章，另一只手已经握住尚未显形的寂灭之衡。唐三借宽袖遮住掌心，精神力沿路旁蓝银草彼此呼应的生命气息迅速向森林深处延伸。

    数息以后，沉闷兽吼穿过层叠树林，官道两侧的马匹同时躁动起来。唐三感知着从不同方向汇聚而来的生命波动，靠近白仞低声提醒：“不是几头魂兽。”

    森林深处的轰鸣逐渐连成一片，脚下土地也随着那股逼近的力量开始震动。白仞望向官道上已经来不及全部调头的车马，银灰色光芒悄然漫过瞳孔：“整片兽群都在往这里来。”