白圭与周如峰齐齐跪下，道：“恭贺娘娘，鹤粮已入鼎，这睿聪神丹，定能令殿下耳聪目明！”

    容贵妃盯着那沸腾着的大鼎，露出了满意的笑容，微微抬手，让众人平身。

    周如峰刚起身，便面无表情地向着江岁走了过来，江岁恐惧地向后退了一点，然而身后，白圭也拦住了他的去路。

    在极度的危险之中，江岁反而冷静了下来，他没有理会周如峰和白圭，而是看向容贵妃，突然跪伏在地：“贵妃娘娘，我的生死，在您一念之间。您自然可以将我也推入鼎炉中，让我和林以烛一起成为丹药，但我想，我活着的作用，定是远大于当鹤粮的！我如今已不可能入仕，只能为您所用，忠心耿耿！”

    容贵妃闻言，轻轻挑起眉，随即不由得笑了起来：“嗯……”

    她似在思索，江岁的话有没有道理。

    然而就在此时，白圭突然冷笑了一声，道：“贵妃娘娘，容微臣多嘴一句——这江岁，绝不可能对您忠心耿耿。他很可能，便是余舟与姜环当初那个逃走的儿子。”

    江岁一怔，突然遍体生寒。

    他不可置信地抬眼，看向白圭，强装镇定道：“白山长，你在胡说什么？！莫要血口喷人！”

    容贵妃眉头微蹙，却没有阻止白圭继续说下去。

    白圭垂眸看着江岁，道：“你这个蠢货，若不是今日我告诉你，恐怕你这辈子都不知道吧？”

    容贵妃奇道：“他自己都不知道，你却知道？”

    “是何老说的。”白圭微微一笑，“何老一直以为，我与他一样，坚信当年余舟是被歹人所冤枉。故而，看到江岁投来的策论后，何老便迫不及待找到我，说这个江岁，有余舟之风。”

    白圭说到此处，目光落回江岁身上，凝神细看，一边道：“后来，江岁来书院的第一天，我就注意到了他……他其实与余舟姜环并不特别相似，但我实在是太熟悉他俩了，这些年，偶尔做梦，也会常常看到他俩年轻时的模样……还是像啊，太像了。”

    江岁胸膛剧烈起伏，没有说话。

    白圭走近江岁，一只脚蹲下，认真地看着江岁，摇头：“我本在想，他来，是为了什么呢？为了寻我复仇吗？可我观察了许久，试探了多次，他毫无破绽。我意识到，他可能真的不知道，于是，我也懒得求证了——因为他入学后，便一直是鹤鸣榜榜首，根据娘娘您的需要，他会在秋天成为鹤粮。”

    江岁终于明白了。

    为什么白圭怀疑自己，却放任他在书院继续念书，因为对白圭来说，无论江岁是否是来复仇的，他很快都要死了。

    一个只有半年寿数的人，他是谁，他来干什么，重要吗？

    “只可惜……后来，林世子成绩追上，您也告诉我，其实您本就更属意林世子，毕竟，他也是太子殿下的表兄弟。”白圭无奈地道，“只是娘娘，您需想一想，他既是余舟之子，如何能留呢？”

    容贵妃没有理会白圭，而是盯着江岁，似想要从他身上，看出一点余舟的影子。

    半晌，容贵妃按了按太阳穴，头痛地说：“本宫委实不记得那余舟生得是何模样了，只记得他是吾儿的第一个鹤粮，十五年，转瞬即逝啊……”

    江岁脑子里嗡的一声，他不可置信地说：“什么？不……他不是死于火灾吗？”

    就算那火是别人放的，可余舟不也应该……

    白圭嘲笑地盯着江岁，道：“火灾是真的，但我们在大火中将他调换了出来，故而……”

    白圭指了指眼前的鼎炉。

    “他实则，死在了这里。”

    江岁看着眼前巨大的鼎炉，看着那沸腾的液体，浑身发抖。

    他的父亲余舟，竟是容贵妃寻的第一个鹤粮！

    但现在，还不是能崩溃的时候。

    江岁闭了闭眼，颤声道：“那么，十五年前那颗鹤丹，当真有用么？”

    容贵妃闻言，神色冷了几分。

    魏公公赶紧道：“自然是有用的。吃下鹤丹前，太子五岁仍口不能言，服下鹤丹后，太子却会说较为流利的话了。”

    江岁道：“事已至此，我只求死个明白——这鹤丹，到底是怎么一回事？奉帝在位时，不是也沉迷炼鹤丹，却毫无作用么？”

    魏公公轻笑一声，道：“那是因为奉帝炼鹤丹时得到的秘诀是残卷，他并不知道，真正的‘鹤粮’一定要是人。以人补人才是关键。”

    “以人补人……”江岁喃喃地重复了一遍，忍不住道，“那除了太子需要，恐怕也有别的鹤丹吧？”

    “当然。”白圭看向容贵妃，脸上露出了谄媚的笑容：“譬如娘娘貌若天仙，但也会害怕时光流逝，需要补姿容，那就要用年轻漂亮的女子去补。”

    江岁浑身冰冷，其实他先前和林以烛已猜到了一些，但听到他们承认，还是一阵阵地想吐。

    那些消失无踪的乐部女子，并不光是成为了权贵禁脔……无论哪边，等待她们的，永远都是一张吞噬一切的大口。

    对于白圭的马屁，容贵妃并不买账，她眉头紧锁，喃喃道：“只可惜，赫儿吃了三次鹤丹，还是……这一回，若不能变得聪颖，恐怕就要彻底被圣上厌弃了。”

    魏公公立刻道：“娘娘务必放心——这是第四回，也正好是第二十年。根据《鹤丹录》所栽，二十年为人体的一个大轮转，只要这次鹤丹成功，太子殿下一定会一扫从前的迷障，成为真正的天下第一聪明人，为圣上所喜。”

    白圭也立刻道：“是啊，娘娘乃是福贵之人，最终，一切还是顺利妥当地完成了……眼下，把这江岁解决了，一切便可了了。”

    江岁正思索着怎么继续拖延时间，正值此时，一个上了年纪的女子在几个护卫的簇拥下，抱着一个婴孩，匆匆走了过来，魏公公瞧见他，微微蹙眉道：“怎的耽搁了这样久？”

    那上了年纪的女人赶紧道：“公公息怒，实在是那杜美人照看孩子照看得紧，奴婢要将她的孩子替换出来，委实费了许多工夫。”

    杜美人，听着也是后宫的妃嫔。

    那么，这女人怀中的孩子，岂不是圣上的孩子？

    想起灵心公主说的皇嗣之事，江岁看着那个婴孩，心中升起一种极其不好的预感：“娘娘……难道，炼鹤丹除了鹤粮之外，还需血脉相连的兄弟姐妹？所以方才白山长才说，您更属意林以烛，因为他也是太子的表兄弟……”

    容贵妃不悦地看了一眼白圭，显然是嫌弃他多嘴。

    白圭也恶狠狠地看了一眼江岁，道：“娘娘，此人留不得，我便将他——”

    “——等等！”江岁突然大吼一声，眼睛盯着那女子怀中无辜的小婴孩，“我还不能死，因为……因为方才我放烟花，一定还引来了定国公！”

    此话一出，容贵妃登时变了脸色。

    一旁那嬷嬷抱着婴儿，也不知道如何是好。

    魏公公很快反应过来，道：“娘娘，我们恐怕需先——”

    话音未落，入口处突然传来一阵巨大的响动！

    “轰隆！”

    甬道的门被人强行破开，发出震耳欲聋的声响！

    江岁心中一松，还好还好，定国公也是找林以烛心切，来的这样快……

    魏公公神色骤变，挡在贵妃身前，贵妃身后的两个侍卫也赶紧在一旁摆开架势。

    外头贵妃安排的侍卫很快被解决，紧接着，一支装备精良的队伍强闯而入，为首之人身材高大，气势威严，正是定国公！

    定国公带着亲卫直接冲入，看到眼前的景象时，眼中闪过很轻微的惊讶，目光在江岁身上停滞片刻，随即看向容贵妃，彬彬有礼地微微颔首：“参见贵妃娘娘。”

    容贵妃仍坐在位置上，冷冷地说：“林肃，你深夜带着这么多亲兵强闯千鹤窟是疯了么？”

    定国公的目光扫过鼎炉，脸上没有悲痛，只有探究。

    “娘娘息怒。”定国公缓缓开口，“微臣素来尊敬娘娘，只是……这鼎炉内，是否有犬子林以烛？”

    不必等容贵妃开口，魏公公已冷声斥责道：“定国公，你夜闯千鹤窟，还打伤了娘娘的人，已是无礼至极。眼下又咄咄质问，又是何意？！”

    “微臣是来为娘娘分忧的。娘娘要为太子补脑，天下聪明人何其多？”定国公说着，还似有若无地扫了一眼江岁，仿佛在说眼前就有一个可用的，“可，以恒罹患心疾，自幼备受折磨，林以烛是他的兄长，于以恒而言，是无可替代的鹤粮……娘娘，您可还记得，以恒小时候，曾跟着他娘亲入宫去看望你，你也夸过他是那样可爱、讨人喜欢，你怎忍心见他早夭……阿姐，你毕竟是我的姐姐，是以恒的姑母啊。”

    定国公说的情真意切，江岁却觉得有些好笑。

    之前定国公得知林以烛死时，那种愤怒、烦躁却并不悲伤的模样……果然，他不在意林以烛的死活，在意的仅仅是“这丹自己要用”。

    容贵妃听着，神色也放缓了一些，柔和道：“你说的，本宫何尝没有想过？最初同你说时，也只是存了一份商量的心思，谁知你反应会那样大？本宫若不是将你当做弟弟、将以恒当做自己的孩子，当初又怎会告诉你鹤丹之事？”

    她说着，目光突然落在了江岁身上。

    江岁若有所感，茫然地抬眼与她对视了一眼。

    中年人的眼睛，往往失去了年轻时的光彩，也很难用“灵动”来形容，它们已太浑浊。

    可容贵妃的眼睛，带着一丝精光，仿佛仍能精细地传达任何自己的所思所想。

    于是只一眼，江岁便很快意识到，容贵妃是在无声地劝诫和要挟他，恐怕，她想要干一些需要江岁配合的事。

    果然，接下来，容贵妃很快看回定国公，道：“这次的争端，是因以烛而起，我的确想过要将他抓来，可惜，你也知道，他被你的人带走，又消失不见……我耽误不起，也不想耽误，这才抓了江岁来，打算将他当做鹤粮，足矣。”

    江岁却丝毫不顾她方才的眼神示意，毫不犹豫地大吼道：“娘娘在撒谎！林以烛刚刚被白圭推进了那青铜鼎之内！”

    容贵妃脸色骤变，恶狠狠地瞪向江岁，周如峰从后头狠狠踹了江岁一脚，道：“胡言乱语！”

    “定国公！”江岁艰难地开口，声音颤抖，“我亲眼所见，不会有假！”

    周如峰还要踢打江岁，定国公手指一挥，亲兵们上前，周如峰吓得退了两步，不敢造次。

    定国公冲着江岁一笑，道：“我猜也是。先前那烟花，是你与以烛的约定对吧？先前你给他送来的信，我已看过。”

    江岁道：“我、我本并非有意要害他，实是迫不得已……”

    定国公道：“没事，若不是因为你，恐怕他们还找不到以烛。”

    他对江岁，倒是前所未有的和颜悦色——在江岁坑害了他儿子之后。

    江岁忍不住道：“国公爷，容我多嘴一问，小世子是你的骨肉，难道林以烛就不是了吗？你为何这般狠心？”

    定国公扫视了一眼江岁，扯了扯嘴角，没有说话。

    显然，他觉得毫无义务告诉江岁自己为何对林以烛如此狠心。

    “既然你要让林以烛被练作鹤丹，也知道容贵妃想让他当鹤粮，那为什么当初不直接将其囚禁？”江岁追问道，“你该知道，一旦进入书院，以他的才智，不可能不在鹤鸣榜上崭露头角……”

    白圭突然道：“成为鹤粮之前，需吃专门为鹤粮准备的特殊食物。”

    江岁瞬间反应了过来：“得鹤坠者，可吃更好的食物及药膳……所以，那并不是为了让我们滋补，而是为了让我们成为鹤粮？”

    “没错。”

    江岁想到自己这些时日吃的食物。

    丰盛大补，自己吃的时候还那么开心和满足，原来，竟然是养畜生一般的粮食。

    定国公的目光再次投向那沸腾的鼎炉，眼中闪着狂热的光芒：“听闻，只要主鹤粮投入，只需一夜，便可练出鹤丹，我们便在此等候罢。娘娘，更深露重，您半夜消失不见，圣上会忧心的，您还是早些回去吧。”

    “本宫的事，何时轮到你来操心了？”容贵妃声音冷了几分，“别忘了，你我是一家人。这些年，若不是本宫在宫中为你周旋，定国公府这泼天的荣宠，还能剩下几分？你与本宫争，难道是想让天下看我们姐弟的笑话？”

    这番话说得绵里藏针，定国公却是多少有些不屑：“笑话？阿姐，你才是我们林家最大的笑话吧？你以为，你能瞒天过海到几时？太子的情况，你我心知肚明！欺君，可是

    诛九族的死罪！”

    听到这话，本还保持着镇定的容贵妃脸色骤变，她猛地握紧了扶手：“你住口！”

    “为何要住口？”定国公步步紧逼，“太子的冠礼迫在眉睫，届时他若在文武百官面前行事迟缓，举止异于常人，你以为圣上还能像这些年一样，由着你用‘体弱多病’的借口糊弄过去吗？那是太子，事关江山社稷！一旦圣上动了废储的心思，彻查起来，你这些年为了保住太子之位、残害其他皇嗣的手段，还能藏得住吗？”

    容贵妃此时已重新冷静下来，她缓缓松开手，道：“赫儿再如何，也是圣上如今的嫡长子，是名正言顺的太子。只要他还坐在这个位子上，这天下，便无人能动摇我们林家的根基。你今日若为了区区一颗鹤丹与我翻脸，才是真正的自掘坟墓！”

    “我说了，他坐不久了！”定国公语气强硬，“我今夜也不会退让！我守在外头的人，早已得了命令。若天亮之前我没能带着鹤丹离开这里，他们便会将你我二人这些年所有的勾当，悉数呈到圣上面前！”

    容贵妃不可置信地看着他，那本没有太多表情的、总是高高在上的脸庞此刻因愤怒而扭曲：“林肃！你疯了？！”

    定国公闭了闭眼，道：“我这些年，什么没经历过？如今唯一所念，不过是治好以恒……阿姐，你也是做母亲的人，你该懂我！”

    容贵妃定定地瞧着他，眼神复杂，地下空间陷入了一片死寂。

    良久，定国公脸上的疯狂之色突然一收，他后退一步，竟又恢复了那副恭敬的模样，对着容贵妃深深一揖。

    “阿姐，其实，我们本不必如此针锋相对。”他的声音也缓和下来，“你我本就是一荣俱荣，一损俱损。您也知道，这鹤丹之术本就是赌——哪怕以林以烛为主鹤粮，也未必真就能让太子殿下恢复如常。而江岁此子，天资聪颖，体格健壮，只略逊于林以烛……”

    此时此刻，定国公竟像是在推荐案板上的一块肉一般，向容贵妃推荐着江岁。

    定国公抬起头，眼神诚恳：“只要姐姐今日将这炉鹤丹让给弟弟，我再将江岁交给您，您以他为引，再炼一炉。成与不成，总是多一分希望。与之相对的，就算……就算太子殿下的事最终无法挽回，定国公府上下，也定会拼尽全力，保全太子后半生的尊荣。至少，保他一世衣食无忧，安然无恙。”

    这番话，表明是妥协，实则却毫不让步，甚至是下了个最后通牒。

    容贵妃气得浑身发抖，胸口剧烈起伏。

    “你也说了，欺君是诛九族的大罪，若赫儿没能好……我们都要完蛋，哪来的半生尊荣？！”容贵妃咬牙切齿地道，“你真以为本宫非要林以烛，只是因为自私么？！”

    “这个，您不必担心。”定国公竟像是在安慰这个姐姐一般，温和地说，“如您所言，宫内如今除了太子之外，没有其他的皇子。若太子无法登基，皇上恐怕要从其他亲王的孩子中选择，而这当中，最聪颖、也最受圣上喜欢的，便是康王之子。我与康王，一直暗中交好……”

    “你竟早已做好这样的打算？！你从来就不盼着赫儿好！”容贵妃目眦欲裂！

    “阿姐，何必说气话？”定国公摇头叹息，“如果可以，我定是希望赫儿登基的，这不过是没有办法的办法，是给我们林家人，留一条后路，也是为了避免天下因一日无主，陷入混乱之中。”

    容贵妃闭上眼，浑身轻颤，再睁眼时，容贵妃脸上竟也挤出一个僵硬而和善的笑容。

    “好……好一个定国公，好一个我的亲弟弟。”她几乎是从牙缝里挤出这句话，“你说的对，我们是一家人，确实不必为了一颗丹药，闹到如此地步……今日这鹤丹，就让给你了。”

    定国公脸上露出一抹笑意。

    容贵妃转向一旁早已吓得大气不敢喘的白圭与魏公公，语气冰冷地下令：“赶紧先把这鹤丹练出，再用江岁炼一锅吧！”

    白圭和周如峰如蒙大赦，立刻应声，快步走向江岁。

    魏公公伸手，先从那嬷嬷手里，接过了那昏睡的小婴儿。

    白圭本以为江岁多少要挣扎呼喊，但他却只是静静地坐在原地，没有反抗，他抬眼，神色平静，眼神复杂地扫过了在场的所有人——狂热的定国公，色厉内荏的容贵妃，卑躬屈膝的白圭……

    这一眼，令白圭心中突然一凛。

    这眼神，与他而言，竟如此熟悉……

    是在何处、在何时？

    是了，是许多年前，余舟意识到白圭在做什么的时候，他也是这样看着他，带着鄙夷，还有怜悯。

    一股莫名的寒意从他心底升起。

    白圭张了张嘴，想说点什么，然而就在这时，地下空间的入口处，竟传来一阵兵器交击的铿锵声和惨叫声，那远比之前定国公来时的声响听着要惨烈太多。

    可以想见，那定是因为容贵妃来时，只安排了那么几个人守着入口，所以定国公要进来，犹如砍瓜切菜轻易。

    而与之相对的，定国公自然也会安排许多人守在门口，所以眼下有人再要闯入，阵仗自会大上许多。

    定国公猛然回首，道：“什么人？！”

    他身边的亲兵反应极快，也立刻迎上，然而，令众人错愕不已的是，杀入的竟是全副武装的御林军！

    看到御林军，定国公顿时神色顿时大变，容贵妃等人的脸上也是一片惨白。

    定国公的亲兵怎可能是御林军的对手，很快，那些利刃交战与打杀声平息下来，浓浓的血腥味霎时间扩散开来，随即，是整齐划一的脚步声。

    护在定国公身边为数不多的几个亲卫，已是两股战战，甚至有人直接丢掉了兵器，跪了下来。

    打头阵的御林军入内后，训练有素地分作两列，随即，身材魁梧的统领刘霆推着木轮椅缓缓出现。

    木轮椅上的，正是当今圣上，他的脸色铁青，眼中充满了愤怒与失望。

    跟在皇帝身后的，却是穿着宫装，眉头紧锁的灵心公主，她不住地打量着此地，提着裙摆，每一步都很小心。

    只一眼，容贵妃等人便纷纷伏地，惊呼道：“圣、圣上……”

    她想要辩解，也必须要辩解，可眼前这般场景，便是再巧舌如簧的人，恐怕也无法给出任何合理的解释。