王德福闭着眼，马车里很安静。

    安静得让他心慌。

    作为司礼监大太监，皇帝跟前最体己的人，他这辈子坐过的马车比许多人走过的路还多。

    颠簸，是马车的一部分，可现在，这天杀的马车，不颠。

    车轮压过地面，只有一种沉闷而连续的“沙沙”声。

    他甚至能将一杯茶稳稳地放在小几上，而不用担心茶水会洒出来。

    这不对劲。

    非常不对劲。

    随行的小太监，也觉得这车坐得心里发毛，太稳了，反倒不踏实。

    “干爹……咱们，这是到北州地界了吧？”

    王德福“嗯”了一声，没有睁眼。

    一天前，他们走在青州与北州的交界官道上，车轮陷进泥坑，需要十几名禁军一起用力才能推出来。

    可一踏入北州的地界，世界就变了。

    脚下的路，从黄土路，变成了一种灰白色的、坚硬的路面。

    平整，干净，宽阔得能容纳四辆马车并行。

    王德福掀开了车窗的帘子一角。

    窗外，景物飞速地后退。

    没有扬尘。

    这鬼地方，连尘土都比别处少些，他放下帘子，靠回软垫。

    来之前，夏都里人人都说，九皇子封地北州，乃是北夏最苦寒、最穷困的蛮荒之地。

    可这路……

    京城御道，怕也不过如此了。

    “报——！王大监，前方，北州城到了！”

    车外传来禁军的禀报声。

    王德福整了整衣冠，重新端起那副司礼监大太监的威严仪态。

    他倒要看看，这位传说中废物九皇子，把北州折腾成了什么鬼样子。

    马车缓缓停下。

    王德福在小太监的搀扶下，走下马车，他愣住了。

    他从未见过这般高大的城墙，灰白色的城墙，墙体光滑。

    城门处，没有盘查的士兵，只有穿着统一灰色制服的人在引导着人流和车马。

    进城的百姓，脸上没有他想象中的菜色和麻木。

    恰恰相反。

    那些人行色匆匆，人人脸上都带着疲色，却一个个挺直了腰杆，眼神明亮，不像是在熬日子。

    他们的衣服或许打了补丁，但很干净。

    他们的身板或许不算壮硕，但很挺拔。

    王德福看向城内。

    街道，地面和城外的路一模一样，雨后初晴，被冲刷得干干净净。

    街道两旁，没有低矮破败的泥瓦房。

    而是一栋栋……一栋栋……六层高的楼。

    一模一样的六层小楼，整齐划一地排列着，阳台上还晾晒着衣物。

    “干……干爹……”身边的小太监；这……这里是北州？？”

    王德福没有回答。

    他看见一个挑着担子的农夫，不小心将菜叶掉在了地上，竟慌忙地蹲下身，一片一片捡起来，塞进自己的怀里。

    贫瘠？

    苦寒？

    王德福在心里，将那些在夏都信誓旦旦跟他描述北州惨状的官员，挨个问候了一遍。

    这要是贫瘠，那北夏王朝，怕是没有富裕地方了！

    ……

    夏侯玄刚从书院，回到王府，连衣服都没换，就一头扎进了书房，正对着一张图纸，用炭笔在上面勾画着什么，嘴里还念念有词。

    苏晴鸢轻声提醒“王爷，宫里来的王大监，到了。”

    “哦，让他进来吧。”

    夏侯玄头也没抬，依旧专注于他的图纸。

    王德福一脚踏入书房，看到尊贵的九皇子，穿着一身普通的布衣，身上还沾着不少炭灰。

    正趴在桌子上，对着一张纸写写画画，把他这个传旨的钦差晾在了一边。

    “咱家，见过王爷。”

    王德福躬身行礼。

    夏侯玄这才放下炭笔，抬起头。

    “王大监，一路辛苦。”

    “父皇让你来，所为何事？”

    王德福暗自心惊，看来，夏都里那些人，眼睛都瞎了。

    他从袖中取出明黄的圣旨，展开，朗声宣读。

    无非是些场面话，夸赞九皇子心系社稷，赈济青州灾民有功，乃皇室楷模，特赏赐黄金千两，珠宝百件云云。

    “行了，知道了。”

    夏侯玄，示意赵大牛把赏赐的东西收下。眼神又飘回了图纸上。

    王德福宣读完圣旨，合上，脸上堆着笑。

    “王爷，您这北州，可真是让咱家大开眼界啊。来时走的官道，平坦宽阔，咱家这把老骨头，竟没觉得半点颠簸。”

    夏侯玄端起茶杯，吹了吹热气。

    “哦，你说那条路？以前不好走，车马太慢，耽误我工程队运水泥，没办法，就顺手修了修。”

    王大监觉得如何？可还过得去？”

    顺手……修了修？

    王德福的眼角抽动了一下。

    那可是绵延上百里的道路！国库空虚，朝廷连修缮京畿官道都抠抠搜搜，他倒好，说得跟修个鸡窝一样轻松！

    “王爷，咱家还有一事不明。”王德福向前凑近一步，“青州大旱，饿殍遍野，为何王爷您这北州，反倒……反倒如此兴旺？”

    夏侯玄瞥了他一眼。“运气好，前阵子求了场雨，下得多了点而已。”

    “至于粮食，本王不喜欢饿肚子，就提前多屯了点。”

    王德福笑着躬了躬身；好一个运气好，好一个多屯了点。

    “咱家明白了。”王德福不再多问，从怀里取出一个小巧的信封，“王爷，这是林贵妃娘娘让咱家交给您的。”

    夏侯玄接过信，那是他这一世生母的亲笔信。

    他拆开，迅速扫了一眼，信上无非是些让他注意身体，不要与人争斗的叮嘱。

    他看完，将信纸凑到烛火上烧掉。

    然后，他走到桌案前，提笔，写了一封回信，塞进信封，递还给王德福。

    “有劳大监，将此信带回，交予我母妃。”

    “王爷放心，咱家一定送到。”

    王德福收好信，躬身告退。

    他走出王府，回头望了一眼。

    他必须，立刻，马上，将这里的一切，原原本本地禀报给陛下。这个九皇子，不是废物，他是一头……正在筑巢的猛虎！

    王德福的马车刚消失在街角。

    一个满身油污，浑身散发着焦炭和铁锈味的老者，就火急火燎地冲进了王府。差点和门口的赵大牛撞个满怀。

    赵大牛赶紧拦住来人：“康老，您慢点！”，来人正是北州炼钢厂的负责人康铁。

    “王爷！王爷！顶不住了！真的顶不住了！”

    康铁一进书房，就扯着嗓子嚎了起来，手里还抓着一根半米长的、乌黑的铁条。

    夏侯玄正为图纸上的一个点皱眉，被打断后很是不悦：

    “嚷什么，天塌下来了？”

    “比天塌下来还严重！”

    康铁把那根铁条“哐当”一声拍在夏侯玄的书桌上。

    “王爷！您看看！就是这玩意儿！”

    “‘长铁’！”

    “城建司那帮兔崽子，又下了新的订单！”

    “咱们厂里那三座高炉，日夜不停地烧，铁水都来不及出，工匠们三班倒，眼睛都熬红了！”

    “就这，产量也跟不上啊！”

    “这活儿，没法干了！”